Ранней весной солнце после полудня еще робко пробивалось сквозь облака. На склоне холма за деревней пробивалась первая нежная зелень, словно просыпающиеся глаза самой земли.
Линь Шэнь, Линь Сянь, А Цян, А Чжи, Чжуцзы и А Лян примостились в редкой тени деревьев, наблюдая, как их волы неторопливо щиплют молодую траву. Животные время от времени громко фыркали, и их дыхание превращалось в легкий туман, который, смешиваясь с далеким кукованием кукушки, оживлял этот обманчивый, еще холодный весенний день.
— А Чжи, как думаешь, когда потеплеет, у ручья правда можно будет наловить рыбы? — Чжуцзы втянул голову в плечи, спрятал руки в рукава, а на его покрасневшем от холода носу повисла капля.
А Чжи вскочил так резко, что оставил на земле глубокую борозду.
— Еще бы! В прошлом году в это самое время мой отец вытащил из расщелины двух карасей, вот таких! — он широко развел руки, но потерял равновесие и шлепнулся в сухую траву, вызвав дружный смех товарищей.
— Только и умеешь, что болтать! — А Цян скривил губы, передразнивая недавнее падение А Чжи. — Вода сейчас такая, что пальцы на ногах отморозишь, рыба давным-давно попряталась в свои теплые норы!
— Сам ты болтун! — А Чжи поднялся, отряхивая штаны, и вдруг понизил голос, доверительно наклонившись к друзьям: — А я слышал, что в пруду у Старика Лысого водится золотая рыба, которая по ночам светится...
— Тсс! — Линь Сянь в испуге закрыл уши, его лицо побелело. — Не говори о нем. Мама рассказывала, что Старик Лысый умеет вызывать горных духов!
Веселый шум мгновенно стих. Шесть пар детских глаз уставились на окутанную туманом лощину вдали.
Лишь когда солнце начало клониться к закату и мягкий золотистый свет стал гуще, окутывая горы вечерней дымкой, Линь Шэнь внезапно вскочил, спугнув воробьев у своих ног:
— Беда! А где мой желтый вол?
Ребята засуетились, в панике кружась на месте.
— Не суетись! — А Цян ухватил Линь Шэня за рукав, вертя головой во все стороны. — Не мог он далеко уйти! Смотри, Линь Шэнь, следы ведут на восток!
Мальчишки бросились в погоню по едва заметным отпечаткам копыт, сухая трава под их ногами хрустела. Пробравшись через редкий кустарник, где сухие ветки цеплялись за одежду, А Цян вдруг намертво вцепился в край рубахи Линь Шэня, до боли вонзив ногти в кожу.
— Дальше нельзя, там логово Старика Лысого! — голос его дрожал от слез, глаза вылезли из орбит, уставившись на пустырь, где не росло ни травинки.
— Брат, давай другой дорогой! — Линь Сянь спрятался за спину Линь Шэня, его ноги дрожали, а зубы выбивали дробь.
— Вол там! — Линь Шэнь оттолкнул руку А Цяна, но почувствовал, что ладонь друга ледяная и мокрая от пота.
Он подобрал толстую ветку и крепко сжал ее.
— Если не найдем до заката, дома ждет порка!
— Но это место проклято! — А Чжи прижался к дереву, сжавшись в комок. — В прошлом месяце овца хромого Вана убежала туда, а когда ее нашли, от нее осталась только шкура!
— Идите сами, я не пойду! — Чжуцзы собрался бежать, но А Цян схватил его за шиворот.
Мальчишки сцепились, перепугав лесного зайца, который стрелой метнулся в кусты. Линь Шэнь закинул ветку на плечо и решительно зашагал вперед:
— Трусы! Я пойду один!
Линь Сянь жалобно всхлипнул, но, спотыкаясь, поплелся следом. А Цян почесал затылок и сплюнул:
— Ладно, я с вами! Не позволю Линь Шэню забрать всю славу за поимку вола!
А Чжи и Чжуцзы переглянулись и, шаркая ногами, потянулись следом, ворча себе под нос, что если встретят духа, то сразу дадут деру.
Чем дальше они заходили, тем холоднее становилось, а воздух наполнился затхлым запахом гнили. Искривленные ветви деревьев тянулись к небу, словно тысячи сухих пальцев. Под ногами чавкала перепревшая листва, и от каждого звука белки в дуплах в испуге срывались с мест.
— Линь Шэнь, слышишь? — А Цян вцепился в плечо друга, его трясло мелкой дрожью.
Все затаили дыхание. Из глубины леса доносился лязг железа, смешанный с завыванием ветра, до жути похожим на плач старика. Линь Сянь уткнулся в грудь брата, размазывая слезы и сопли по его одежде.
— Не бойтесь, это просто колокольчик на шее вола! — голос Линь Шэня тоже дрожал, но он крепче сжал свою ветку и сделал еще шаг вперед.
Наконец на поляне они увидели своего желтого вола. Он спокойно жевал ранние полевые цветы, лениво помахивая хвостом.
— Животное ты этакое! Нашелся наконец! — Линь Шэнь бросился к волу и обнял его за шею, едва устояв на ногах от удара хвостом.
А Цян обессиленно осел на землю, тяжело дыша:
— Мамочки, если бы не нашли, я бы точно со страху в штаны наложил!
Обратный путь Линь Шэнь проделал почти бегом, ладони так вспотели, что кожаный повод стал скользким. С каждым шагом ему казалось, что сзади слышны чьи-то осторожные шаги, но стоило обернуться, как в глаза бросалась лишь колышущаяся на ветру сухая трава.
Когда они почти дошли до деревни, Линь Сянь подбежал к брату и прошептал:
— Брат, тебе не кажется, что... что-то идет за нами?
Линь Шэнь постарался сохранить невозмутимый вид и строго взглянул на младшего:
— Не выдумывай!
Но его ускоренный шаг выдал его с головой, а сердце колотилось в груди, как барабан. В сумерках ранней весны покосившаяся лачуга Старика Лысого, скрытая туманом, казалась притаившимся чудовищем, а сегодняшнее приключение — лишь прологом к чему-то неведомому.

Комментарии

Загрузка...