— Тц, —
Помощница бессмертного, отвечавшая за определение духовных корней у Чэнь Сяовань, долго вглядывалась в Стела Испытания Духа, после чего издала короткий не то презрительный, не то сожалеющий звук.
— Какая жалость, духовная сила целого восьмого уровня, а духовных корней аж пять.
— Пять духовных корней? Что это такое? Звучит вроде бы круто.
Практикуящая бросила на Чэнь Сяовань взгляд такой, словно смотрела на сумасшедшую.
— Пять духовных корней — это худший из возможных вариантов, у них практически нет шансов успешно завершить культивацию. Впрочем, врождённый уровень духовной силы у тебя довольно высокий, так что, пожалуй, ты даже сможешь дойти до стадии Закладки Основания.
— Закладка Основания?
Чэнь Сяовань подняла голову, стоя у подножия Стелы Испытания Духа. Перед этой огромной плитой она сейчас казалась крошечной, словно муравей.
— Но, старшая сестрица, если удастся достичь Закладки Основания, это ведь будет считаться настоящим бессмертным путем?
— К чему тебе эта Закладка Основания? Закладка Основания — всего лишь самый низкий порог. Под небесами насчитываются десятки тысяч практиков на стадии Закладки Основания, а для многих могущественных сект ученики этого уровня годятся разве что ворота охранять.
— Ничего страшного.
Хотя женщина-молодой мастер явно пыталась отговорить Чэнь Сяовань, та осталась непреклонной:
— Лишь бы меня приняли в секту. Спасибо тебе, сестрица-фея!
С этими словами она соскорнила с постамента Стелы Испытания Духа и, сжав в руке нефритовый жетон с записью её духовных корней и уровня силы, побежала в сторону сект, разбивших лагерь для набора новичков.
— Эх, — глядя вслед убегающей Чэнь Сяовань, заклинательница покачала головой. — Остается лишь надеяться, что, столкнувшись с жестокостью мира бессмертных, ты сохранишь этот свой оптимизм.
Закончив говорить, она отвела взгляд, поманила следующего кандидата и больше ни разу не вспомнила об ученице с «никудышными корнями».
На площади для набора новобранцев стоял невообразимый шум. Чэнь Сяовань с первого взгляда приметила самый оживленный шатер — Секта Сунъян. Очередь туда вытянулась огромная, каждый стоял затаив дыхание, боясь даже вздохнуть полной грудью — очевидно, все они пришли сюда в надежде попасть в секту, чьё имя гремело на весь белый свет.
— Тройные духовные корни? Не нужны.
Мужчина средних лет, восседавший в кресле подголовника, принял поданный учеником нефритовый жетон, небрежно огладил его пальцами и швырнул обратно.
— Бессмертный старший, а наш ребенок обладает тройными духовными корнями с уклоном в стихию огня, это ведь полностью отвечает требованиям вашей секты, взгляните еще разок...
Видя, как жетон его чада швырнули наотмашь, следовавший за ним отец поспешно заискивающе заулыбался.
— Еще разок посмотреть?
Заклинатель средних лет холодно усмехнулся, его тон был полон презрения.
— Всего лишь тройные корни да пятый уровень духовной силы — с такими посредственными задатками ты смеешь рассчитывать на вступление в Секту Сунъян? Слушай сюда: Секта Сунъян — первоклассная секта Поднебесной, и меньше всего здесь испытывают недостаток в одаренных и блестящих талантах. Твой ребенок далеко не дотягивает до наших стандартов, ступай-ка поищи себе другое место, пока не поздно!
Лицо отца, чьего ребенка так публично унизили, то бледнело, то покрывалось багрянцем. Однако перед ним был практик из великой и влиятельной секты, ссориться с которым он не смел, поэтому ему оставалось лишь уныло увести сына прочь.
Среди следующих семи-восьми испытуемых оставить сочли нужным лишь двоих с выдающимися талантами: одного с чистыми огненными корнями и второго с двойными огненно-земляными с преобладанием огня. Оба они оказались сливками нынешнего набора. Воспользовавшись этой суматохой, Чэнь Сяовань протиснулась сквозь толпу и протянула свой жетон.
— Братец, это мой жетон.
Стоило Чэнь Сяовань, встав на цыпочки, протянуть жетон стоявшему перед ней молодому заклинателю, как улыбка на лице того мгновенно застыла. Словно не веря своим глазам, он перечитал надпись еще пару раз, а когда снова посмотрел на девочку, в его взгляде промелькнуло изрядное сочувствие.
— Малышка, прости, наша секта тебя не примет, поищи счастья в другом месте.
— Потому что у меня пять духовных корней? Но у меня ведь восьмой уровень духовной силы, братец! Та сестрица, что проверяла меня только что, сказала, что я смогу дойти до стадии Закладки Основания. Если вы меня примете, я согласна даже полы мести, честно!
Парень скривился в затруднении и продолжил:
— У нас в Секте Сунъян даже те ученики, что метут полы, обладают культивацией не ниже стадии Золотого Ядра, а ты...
— В чем дело, Цан Юнь? — раздался резкий женский голос, и от соседнего стола приблизилась заклинательница в точно таких же одеждах. Она ловко выхватила у Чэнь Сяовань нефритовый жетон, пробежала глазами по строчкам, презрительно фыркнула и небрежно швырнула его прямо на землю.
— Дрянные духовные корни, а туда же — в Секту Сунъян пичкаешься? Цан Юнь, чего ты с ней рассусоливаешь? Выгони ее в три шеи, не хватало еще, чтобы дядя-мастер Хун увидел и решил, что ты бездельничаешь!
Слова женщины возымели немедленный эффект: лицо Цан Юй изменилось в лице, церемониться он больше не стал и, протянув руку, грубо оттолкнул Чэнь Сяовань в сторону:
— Ступай, ступай, не мешайся здесь!
Столкнувшись с неудачей здесь, Чэнь Сяовань не пала духом. Она обошла еще несколько сект одну за другой, протягивая свой нефритовый жетон, но везде получала отказ без единого исключения.
Даже когда она отбросила гордыню и попыталась предложить себя средним и даже захудалым сектам, находившимся на грани упадка, ответы звучали точь-в-точь так же:
— Пять духовных корней? Проваливай отсюда, не марай нам глаза!
— И с такими задатками ты еще смеешь мечтать о бессмертии? Дуй домой картошку сажать!
— Пусть наша секта и мала, но отбросов мы не берем!
Чэнь Сяовань обежала добрую половину площади, в горле пересохло от жажды, капли пота градом катились по щекам, а грубая крестьянская одежда давно промокла насквозь. У нее не было при себе ни единой медной монетки, не говоря уже о глотке воды, так что ей оставалось лишь забиться в укромный уголок, присесть на корточки и рукавом утереть пот с лица.
— Система, что мне делать, если вообще ни одна секта не захочет меня взять?
Набегавшись вволю, Чэнь Сяовань порядком изнервничалась и в отчаянии решила призвать систему на помощь, в надежде, что у той найдется дельный совет.
[Пожалуйста, хозяин, продолжайте стараться.]
— Я и так изо всех сил стараюсь! Но ты же сама видишь, никто не соглашается брать меня с этими проклятыми пятью корнями! Нет у тебя какого-нибудь артефакта, чтобы исправить мои духовные корни? Я могу взять его в долг у системы, а потом отработаю!
[Простите, хозяин, в данный момент у системы нет такой функции.]
Услышав бесстрастный ответ системы, Чэнь Сяовань поджала губы и мысленно выругала ее за ненадежность. Глубоко вздохнув, она поняла, что в этом трудном первом шаге ей придется рассчитывать исключительно на собственные силы — надеяться на помощь системы бессмысленно. С этими мыслями она размяла затекшие, гудящие ноги и, стиснув зубы, зашагала дальше.
Предстоящий шатер оказался последним на этой стороне, куда она еще не заглядывала. С отчаянной решимостью человека, которому уже нечего терять, она подошла к столу и протянула свой жетон.
— Здравствуйте, мои...
— Пять духовных корней? — Не успела она договорить, как принимавший жетон заклинатель уже нахмурился. Одного этого простого движения хватило Чэнь Сяовань, чтобы понять: дело снова прогорело.
— Обладателей пяти духовных корней мы не принимаем, ступай.
— Бессмертный старший, я же...
— Ого, а эта девчонка все никак не успокоится?
Как раз когда Чэнь Сяовань собиралась побороться за свой шанс, откуда ни возьмись появилась та самая женщина-ученица Секты Сунъян, что выбросила ее жетон. Даже на церемонии отбора носители пяти духовных корней попадались крайне редко, так что она сразу узнала девчонку и ядовито усмехнулась:
— Советую тебе бросить эти глупые затеи, возвращайся домой, выходи замуж, рожай детей и живи нормальной жизнью — разве это плохо? Такой мусор с пятью духовными корнями еще и о бессмертии мечтает, смех да и только, ха-ха-ха-ха!
Поднялся хохот толпы, а Чэнь Сяовань судорожно сжала в кулаке свой нефритовый жетон. Подняв глаза на издевавшуюся над ней ученицу Секты Сунъян, она уже хотела ответить, как вдруг чья-то фигура в черно-желтых одеждах заслонила ее собой.
— Эта старшая сестра — всего лишь ребенок, стремящийся постичь Дао бессмертия. Пусть у нее худшие корни, к чему же проявлять такую мелочную жестокость?
Пристально уставившись на неожиданного «незваного гостя», женщина прищурилась, но, заметив висевший у него на поясе нефритовый жетон, расплылась в язвительной гримасе:
— Я-то думала, кто это, а оказывается — птенцы из Секты Сюаньтянь! Слыхала я, на прошлом отборе вы вообще ни единого ученика не набрали. Я уж думала, вы и вовсе не явитесь, но нет, у вас хватило бесстыдства прийти. Да ваша секта — просто позор всего мира бессмертных!
Впрочем...
Женщина повела правой рукой, и Чэнь Сяовань вдруг силой притянуло прямо к ней, подхватив за шиворот, словно цыпленка.
— Такие никчемные духовные корни идеально подходят вашей никчемной секте! Раз уж ты так любишь корчить из себя защитника справедливости, почему бы тебе не забрать ее к себе? По крайней мере, не придется бояться, что и в этот раз уйдете с пустыми руками, ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха-ха! — разнеслось вокруг.

Комментарии

Загрузка...