Это была поистине неожиданная встреча.
Уж кому, как не мне, лично провожавшему Пола Лукаса, было знать, что он покинул город и отправился в Пустоши. Вот только Пустоши были отнюдь не маленькими.
Впрочем, радость от встречи быстро сменилась подозрениями... Ведь Пол Лукас тоже андроид, произведённый Ryan Alliance Company. Разумеется, в его голове должна была стоять операционная система, разработанная этой мегакорпорацией.
А поскольку сейчас мы подозревали, что Фантом способен захватывать тела других андроидов и управлять ими через бэкдор, встроенный в эту ОС, появление Пола Лукаса было трудно назвать приятным сюрпризом. Уж слишком подозрительно вовремя он объявился.
Мне было искренне жаль так поступать с ним, но для начала следовало убедиться, что перед нами действительно Пол Лукас.
— ...Вы ведь действительно Пол Лукас?
— Надо же, неужели вы уже забыли моё лицо?... Хотя, пожалуй, с моей стороны не совсем справедливо так говорить, учитывая, что от него осталась лишь половина.
Похоже, жизнь в Пустошах пошла Полу Лукасу на пользу: теперь он держался куда развязнее, чем прежде. И ведь он не преувеличивал – у Пола Лукаса действительно отсутствовала половина лица. От самой макушки до нижней части скулы.
Можно было сказать, что он стал похож на Анпанмена, раздавшего собственное лицо жителям деревни.
Поначалу я вообще принял его за обычный труп.
— ...Однако, похоже, дело не в этом.
Заметив, что никто из нас троих не оценил его шутку, Пол Лукас неловко почесал уцелевшую часть головы.
Помнится, раньше он всегда аккуратно зачёсывал волосы назад, но теперь они свисали длинными неопрятными прядями, совсем как у бездомных, которых частенько можно было встретить возле нашего продуктового магазина.
— Могу я узнать, что именно произошло?
— ...Хм.
По одной лишь внешности было трудно определить, действительно ли перед нами Пол Лукас или кто-то, выдающий себя за него.
К тому же кто знает? Вполне возможно, что перед нами и впрямь настоящий Пол Лукас, вот только где-то внутри него затаился Фантом, наблюдающий за происходящим.
Задачка не из простых.
В таком случае...
— Прежде чем мы начнём обсуждать произошедшее, выполните одну мою просьбу.
— ...Да?
— Ничего сложного.
Я пристально посмотрел на Пола Лукаса, который заметно напрягся под моим взглядом, и медленно произнёс:
— Скажите: «Фантом – сукин сын».
— ...Что?
Пол Лукас явно растерялся.
— ...«Фантом – сукин сын»? Вот так?
— Отлично, проверку прошли!
— ???
Как бы там ни было, нам позарез требовалась машина, в которую можно было погрузить Михаила и на которой мы смогли бы пересечь Пустоши.
А поскольку прямо сейчас у нас всё равно не было возможности определить, находится ли Пол Лукас под контролем Фантома, затевать с ним сложную психологическую игру не имело никакого смысла.
В этот момент я почувствовал, как ко мне со спины подошла Нова и легонько постучала по плечу.
— М?
Похоже, она хотела что-то прошептать мне на ухо. Вот только я был значительно выше Новы, так что, даже встав на цыпочки, она едва ли смогла бы до него дотянуться.
Я слегка наклонил голову, и Нова, прикрыв рот обеими ладонями, едва слышно прошептала:
— ...А разве нельзя было просто, как в прошлый раз, подключиться к нейронному разъёму и проверить, активен ли в операционной системе модуль бэкдора?
— А.
Я неловко отвёл взгляд.
...Могла бы и раньше сказать.
Как же стыдно-то.
* * *
Машина, на которой приехал Пол Лукас, оказалась пикапом в довольно приличном состоянии.
Вот если бы его владельцем был не Пол Лукас, а какой-нибудь обычный Падальщик, я мог бы обзавестись новым транспортом, как когда-то в случае с моим старым другом Богусом...
Какая досада.
— Эм, мне кажется, вы как-то слишком пристально на меня смотрите. Или мне просто показалось?
— Разумеется, показалось.
В общем, за руль сел Пол Лукас, я устроился на переднем пассажирском сиденье, а Кот и Нова разместились сзади. Михаила же пришлось погрузить в кузов, поскольку из-за его габаритов другого выхода попросту не было.
...Наверное, со стороны мы выглядели как шайка Падальщиков, разъезжающих с трупом в кузове.
Кот обеспокоенно оглянулся назад и спросил:
— ...А разве мистер Михаил не может внезапно очнуться по дороге?
— Тогда снова его вырубим.
— ...
Предложив столь простое решение проблемы, я вновь повернулся к Полу Лукасу.
У него полностью отсутствовала половина лица, а точнее, верхняя правая часть головы, поэтому он, похоже, даже не замечал моего взгляда.
Как выяснилось, Фантом не мог захватить тело Пола Лукаса, причём эту невосприимчивость тот приобрёл уже после своего создания. Вспомнив результаты проведённой Новой диагностики, я решил задать ему вопрос.
— ...У вас ведь больше половины операционной системы уничтожено. Как вы вообще умудряетесь двигаться?
— Даже не знаю. Я и сам не понимаю, в чём именно причина.
Немного помолчав, он негромко добавил:
— Но если попытаться предположить... Возможно, всё дело в том, что моё устройство отличается от обычных андроидов. Как я уже рассказывал вам раньше, меня создали для работы шпионом в компании Beltech, поэтому ещё на этапе проектирования многие элементы моей конструкции были скопированы с человеческого организма. Возможно, именно это и вызвало какую-то необычную реакцию.
С медицинской... Нет, с инженерной точки зрения Пол Лукас вообще не должен был двигаться. Разве человек способен выжить, лишившись половины мозга?
Возможно, подобные случаи и встречались, но со стороны всё это больше напоминало ожившего зомби из фильма ужасов.
Получается, он тоже способен сдвигать мозг в сторону, чтобы уклоняться от пуль?...
— Хотдогмен?
— ...А, извините. Немного задумался.
Пол Лукас кивнул и указал за окно.
— Сейчас песчаная буря в Пустошах становится всё сильнее. Здесь такое случается регулярно, поэтому, думаю, через несколько часов она должна утихнуть. Но до тех пор мне, вероятно, будет трудно управлять машиной.
— Тогда я могла бы...
— Хм, да, видимость действительно сильно ухудшилась.
Я поспешно перебил Нову, попытавшуюся вмешаться в разговор.
Когда мы находились в парке развлечений, воздух был настолько чистым, что можно было разглядеть далёкий горизонт, но теперь весь мир вокруг окрасился в жёлтый цвет.
Я вновь обратился к Полу Лукасу:
— С такой погодой... Похоже, придётся где-нибудь укрыться среди скал и переждать бурю.
— Это тоже неплохой вариант, но, как вы знаете, сейчас у нас в кузове лежит человек...
Я украдкой оглянулся назад.
На брезенте, которым мы накрыли Михаила, постепенно скапливался песок, и, поскольку буря продолжала усиливаться, ещё немного – и на его месте вполне могла образоваться небольшая пирамида.
— К счастью, совсем неподалёку есть место, где я время от времени останавливаюсь. Если вы не против...
Ну, встретить Пола Лукаса и тут же с ним расстаться было бы как-то не по-дружески, поэтому я без особых раздумий кивнул.
— Тогда поехали туда.
Желательно, конечно, успеть до того, как песчаная буря разыграется ещё сильнее.
* * *
Пол Лукас привёз нас к заброшенному дому. Снаружи тот выглядел как настоящий дом с привидениями, однако, вопреки ожиданиям, внутри всё оказалось не так уж плохо.
— Ого, тут даже вода есть.
— Здесь установлен отдельный резервуар для сбора дождевой воды.
Насколько я знал, подобные системы были довольно распространены в странах с обширными территориями, вроде Австралии.
Я втащил внутрь Михаила, про которого уже было непонятно, то ли он всё ещё без сознания, то ли просто спит, после чего уселся на диван, покрытый толстым слоем пыли.
Пол Лукас говорил, что останавливается здесь лишь изредка, и, судя по состоянию дома, уборкой тут действительно никто особо не заморачивался. Впрочем, я был настолько морально вымотан, что меня это совершенно не волновало.
Чем я вообще сегодня занимался?
Провёл ночь в Пустошах, перебил кучу Падальщиков, затем разобрался с наёмниками, явившимися в парк развлечений, а под конец ещё и столкнулся с каким-то чёрным магом из Hell Service...
И всё же физически я чувствовал себя совершенно нормально. Когда я недавно мельком осмотрел себя, то заметил, что кожа, ещё недавно покрытая синяками, уже полностью вернула свой обычный цвет.
Пол Лукас коротко добавил:
— А, если хотите помыться, можете воспользоваться ванной.
— Да ну, не стоит. Помоюсь уже дома.
Всё равно, если по дороге обратно мы снова попадём в песчаную бурю, то очень быстро перепачкаемся.
Порывшись в ящиках, Пол Лукас приготовил несколько чашек кофе и поставил их перед нами.
Похоже, он не врал, когда говорил, что способен преобразовывать питательные вещества в энергию. Он и сам без малейших колебаний сделал глоток кофе, после чего заметно расслабился.
— Кстати, мистер Пол, чем вы всё это время занимались здесь, в Пустошах?
— Я...
Пол Лукас протянул последнее слово и надолго замолчал, словно погрузившись в размышления. Судя по тому, что от его лица осталась лишь половина, приключений ему здесь хватило с лихвой.
— И когда вы успели получить такую рану?
— ...Рану, значит?
Похоже, ему понравилось, что я назвал это «раной», поскольку он шутливо улыбнулся. Ну не говорить же ему прямо в лицо, что он «сломался».
— ...Тогда и я буду с вами откровенен. Полагаю, это как-то связано с тем самым «модулем бэкдора», о котором вы недавно рассказывали.
— С Фантомом, этим сукиным сыном?
— ...Да.
Пол Лукас положил на стол какое-то устройство, оказавшееся голографическим проектором, правда, довольно устаревшей модели.
— У меня есть видеозапись. Давайте сначала вместе её посмотрим.
Он нажал кнопку, и в воздухе возникло голографическое изображение с заметными помехами. Разобрать, где именно велась съёмка, было трудно, зато на записи отчётливо виднелся сам Пол Лукас.
Ага, тогда его лицо ещё было целым.
На голограмме Пол Лукас разбирал какие-то сложные документы, как вдруг его движения неестественно замерли.
[...Тц.]
После этого он попросту смахнул все бумаги в сторону.
Наверное, примерно так и вёл бы себя отброс графской семьи из какого-нибудь романа за мгновение до того, как в его тело вселился попаданец.
Мне уже доводилось наблюдать столь резкую перемену в поведении андроида. Кажется, её звали Хлоя.
Когда Фантом завладел телом андроида, который убил кухонным ножом главу секретариата Astra Group, врага Майкла, всё выглядело примерно так же.
Пол Лукас... Нет, тот, кто завладел его телом, принялся привычным движением постукивать ногтями друг о друга, одновременно оглядываясь по сторонам.
[...И всё-таки заставили меня собственноручно избавляться от этой сломанной игрушки... Ха, может, я установил ему слишком высокий уровень автономности? Даже данные из памяти отдельно извлечь затруднительно. Хотя, пожалуй, в этом уже нет необходимости. Всё, что связано с Абелем Андерсоном, я и так выяснил.]
Манера речи тоже была знакомой. У этого ублюдка даже произношение отличалось какой-то необычайной легкомысленностью.
[В общем, вот почему не стоит делать их слишком похожими на людей. Из-за таких деталей всё, наоборот, начинает казаться ещё более искусственным... Подумать только, чем больше сходства с человеком, тем сильнее ощущается машинная природа. Какая ирония.]
Пол Лукас, наблюдавший за голограммой вместе с нами, тихо пояснил:
— К слову, у меня совершенно не сохранилось воспоминаний о том дне. Саму видеозапись я раздобыл лишь значительно позже.
— ...Хм.
Тем временем Пол Лукас на записи вновь пришёл в движение.
[Создан для шпионажа в Beltech, а вместо этого просиживает штаны в Пустошах... Ха-ха-ха! Настоящая комедия, иначе и не скажешь.]
Он поднял лежавший на столе пистолет и без малейших колебаний приставил его к собственному виску.
А затем...
[БАХ!!]
Во все стороны брызнули искусственная кровь и электролит.
Похоже, мощности выстрела не хватило, чтобы пуля прошла насквозь, однако половину лица ему всё равно снесло.
Откровенно говоря, после такого выжить было практически невозможно.
[...Ааа!!]
И всё же спустя некоторое время Пол Лукас пришёл в себя, причём на его лице застыло выражение полного недоумения.
На этом голографическая запись оборвалась.
— ...
— ...
Мы с Новой и Котом одновременно перевели взгляды на Пола Лукаса. На его лицо, от которого осталась лишь половина.
— Судя по всему, произошедшее действительно связано с тем самым Фантомом, которого вы называете «сукиным сыном»...
В единственном уцелевшем глазу Пола Лукаса вспыхнул странный, почти лихорадочный огонь.
— Если это так, полагаю, я смогу оказать вам кое-какую помощь.
* * *
Встреча с Полом Лукасом оказалась для нас весьма полезной.
Похоже, он и сам остался доволен нашей встречей. Высадив нас там, откуда уже был виден Риск-Сити, он широко улыбнулся.
— Что ж, если вам понадобится помощь, звоните по номеру терминала, который я вам оставил.
— Да, теперь уже практически не осталось сомнений, что Фантом как-то связан с Ryan Alliance Company...
Пусть и не прямо сейчас, но в будущем мы наверняка сможем рассчитывать на помощь Пола Лукаса, который прежде работал на Ryan Alliance Company.
Прежде чем вернуться в машину, он почтительно поклонился нам.
— К тому же, если говорить откровенно, мне ещё очень далеко до того, чтобы отплатить вам за всё, что вы для меня сделали. Поэтому, даже если дело не будет связано с Фантомом, не стесняйтесь обращаться ко мне в любое время.
Откуда у него столько уверенности?
Я невольно усмехнулся, глядя на Пола Лукаса.
— Похоже, вы неплохо устроились в Пустошах.
— Ха-ха... Да так, перебиваюсь случайными подработками, чтобы скоротать время. Люди с деловой хваткой нужны везде.
Ну, раз у него всё хорошо, то и ладно.
Я помахал рукой вслед удаляющемуся пикапу Пола Лукаса, продолжая другой рукой крепко держать Михаила за лодыжку.
— ...Мистер Михаил точно без сознания?
— ...
— Мне кажется, он уже должен был прийти в себя...
Как бы там ни было, на этом наши приключения в Пустошах подошли к концу.
* * *
Окраина города, одно из логовищ Падальщиков.
Старенький пикап, словно совершенно не ведая страха, с тарахтением проехал прямо через центр поселения.
— ...
— ...
Однако Падальщики, завидев машину, никак не отреагировали и лишь стояли, низко опустив головы.
Наконец пикап остановился, и сидевший за рулём Пол Лукас невозмутимо открыл дверь и вышел наружу.
Один из огромных Падальщиков посмотрел на него сверху вниз и заговорил:
— Вы закончили свои дела?
— Да.
В отличие от того, как он держался при встрече с Абелем Андерсоном и его спутниками, теперь Пол Лукас вёл себя совершенно иначе.
Он непринуждённо расположился в кресле, напоминавшем настоящий трон.
Узнав от подчинённых ему Падальщиков, что в Пустошах заметили Абеля Андерсона, известного в этих краях под прозвищами «Кошмар Зоны 50» и «Истребитель Падальщиков», Пол Лукас отправился к нему, чтобы оказать помощь.
Правда, своё истинное положение ему пришлось скрыть, ведь люди неизбежно относились к Падальщикам с предубеждением.
— Хм.
Пол Лукас взял у одного из подчинённых железную полумаску, закрывавшую половину лица, и надел её.
При этом он подумал:
«...Похоже, пришло время понемногу расширять свои владения.»
Теперь у него появился человек, которому он должен был помочь.
А заодно представится возможность отомстить.
Пол Лукас, известный среди местных Падальщиков под прозвищем «Полуликий», довольно улыбнулся.
— Выдвигаемся немедленно.
* * *
— Если подумать, он даже немного напоминает Двуликого...
— А это ещё кто?
Да так.
Есть один такой человек.

Комментарии

Загрузка...