На пустыре позади продуктового магазина царило уныние. Настроение его обитателей упало ниже некуда.
Бездомные, которые уже давно обосновались в Зоне 49, бывшие пленники религиозной секты и даже новички, совсем недавно прибившиеся к нашему магазину, – все пребывали в таком отчаянии, что попросту не знали, куда себя деть.
— ...Рано или поздно это всё равно должно было случиться.
— ОвсемогущийивсеведущийБогХотдоговумоляюнепокидайнасвэтомадскомбренноммире...
— Угх, теперь еды не будет...
Однако постепенно отчаяние начало сменяться яростью.
— Блять, какой ублюдок вообще на нас настучал?!
— Майкл же ещё в первый день, когда мы все здесь собрались, ясно объяснил! Мы просто подбираем тёплую еду, которую выбрасывают в мусорный бак!
— Небось, как брюхо набил да в тепле пожил, так сразу по-другому запел, а?! Ну что, стукач хренов?!... А ну выходи!!
Разумеется, первым делом бездомные принялись искать доносчика, ведь именно чья-то жалоба, вне всяких сомнений, и стала причиной обрушившегося на них несчастья.
Вот только за последнее время возле продуктового магазина собралось столько бездомных, что сосчитать их всех было уже непросто.
Десятки, сотни... Да их число уже приближалось к тысяче!
И как, спрашивается, среди такого множества людей отыскать одного-единственного доносчика?
Неудивительно, что вскоре на пустыре воцарился полнейший хаос.
— Да вы вообще понимаете, что сама идея собрать столько бездомных, которым некуда податься, а потом делать вид, будто мы «просто выбрасываем еду в мусорный бак», с самого начала была идиотской?! Какой дурак на такое купится?!
— Чего?! Ах ты, ублюдок...
— Я с самого начала говорил, что все проблемы из-за новичков! Пришли пожрать, так сидели бы тихо и жрали себе...
Разногласия между бездомными становились всё острее, а взаимные обвинения грозили в любой момент перерасти в настоящую потасовку.
В конце концов, их сообщество представляло собой довольно разношёрстную компанию, в которой не существовало ни чётких правил, ни какого-либо порядка. К тому же большинство из них спустились в Зону 49 по собственной воле, а значит, практически у каждого за плечами имелась своя история, о которой он предпочитал лишний раз не распространяться. По сути, единственное, что объединяло всех этих людей, – просроченная еда...
Один из бывших хром-джанки, уже прошедший лечение, принялся проверять исправность своих кибернетических протезов. Другой бездомный, некогда зарабатывавший на жизнь наёмничеством или решением чужих проблем, украдкой пересчитал патроны к припрятанному оружию. А какой-то бедолага, охваченный религиозным фанатизмом, молча стиснул в руках дубинку в форме сосиски.
Обстановка накалилась до предела, и казалось, что достаточно малейшей искры, чтобы всё вокруг вспыхнуло. Но именно в этот момент среди нарастающего гомона послышались шаги несчастного мужчины, которому теперь грозила потеря главной радости в жизни.
Босс, псих, Хотдоговый Бог...
Человек, известный под весьма странным прозвищем «Хотдогмен», наконец предстал перед собравшимися.
Вот только теперь существовала вполне реальная опасность, что одно из слов, составлявших это прозвище, отвалится от него так же легко, как мясо от костей хорошенько протушенных свиных рёбрышек.
— Б-босс...
— ...Эй, тихо.
Он шёл, понуро опустив голову, и весь его облик был исполнен какой-то невыразимой печали.
Со стороны он, пожалуй, выглядел даже жалко, однако бездомные, прекрасно знавшие, насколько сильно Абель Андерсон любит хот-доги, не находили в себе сил произнести ни слова.
Словно потерявшийся ребёнок, он медленно обвёл взглядом пустырь позади продуктового магазина, после чего, так ничего и не сказав, развернулся и скрылся внутри здания.
Вид одинокой, понурой фигуры Абеля Андерсона произвёл на бездомных такое впечатление, что у них пропало всякое желание продолжать ссору.
Разве что проклятый доносчик, наверняка прятавшийся где-то среди них, мог остаться равнодушным к увиденному.
— ...Так кто же всё-таки настучал?
— Да хрен его знает. Тьфу.
— Чёрт, если мы поскорее не найдём этого ублюдка...
Хотдогмен больше не сможет есть хот-доги.
А это было поистине...
·
·
·
— ...Погодите, а это вообще настолько важно?
— Ах ты ублюдок! Ты хоть понимаешь, что сейчас ляпнул?!
— Да понимаю я!! Просто... Ну согласитесь, странно же!
— ...Блять, просто прими как данность!
Впрочем, даже тот бездомный, который столь яростно возмутился подобным вопросом, вряд ли сумел бы толком объяснить, почему это настолько важно.
И всё же в одном он был совершенно уверен.
Это было важно.
* * *
У Абеля Андерсона имелось немало причин любить хот-доги.
Прежде всего, благодаря сыворотке, созданной чёрным магом, он обрёл сверхчеловеческое тело, скорость обмена веществ в котором несравнимо превосходила показатели обычного человека.
Хотя его организм не был биопродуктом, созданным с помощью научных технологий, он уже давно вышел за пределы естественных возможностей человеческого тела и был способен развивать мышечное усилие до четырёх килограмм-сил на квадратный сантиметр. Разумеется, для поддержания работы такого организма требовалось колоссальное количество энергии и питательных веществ, несопоставимое с потребностями обычного человека.
Иными словами, Абель был самым настоящим «сверхчеловеком», чей организм расходовал топливо с чудовищной скоростью.
Однако ему невероятно повезло: едва очнувшись в этом мире, он получил возможность питаться практически идеальной пищей, обеспечивавшей его организм всеми необходимыми питательными веществами. И этой пищей оказались хот-доги производства Mac&Ham.
В отличие от других бесчеловечных корпораций, которые заботились исключительно о вкусовых качествах своей продукции, Mac&Ham выпускала хот-доги, отличавшиеся не только обилием начинки, но и высокой питательной ценностью.
Организм Абеля инстинктивно распознал в них именно ту пищу, которая была ему необходима. Правда, сам Абель Андерсон, разумеется, ничего подобного не подозревал. Он лишь был невероятно впечатлён восхитительным вкусом хот-догов, которые по какой-то необъяснимой причине пришлись ему по душе буквально с первого укуса.
А? Если хот-доги больше недоступны, почему бы просто не перейти на гамбургеры? В конце концов, разве не одно и то же – мясо и овощи между двумя кусками хлеба?
— В общем-то, ты верно говоришь.
— Именно так. Хо-хо-хо! Значит, отныне я буду называть вас не Хотдогменом, а Гамбургерме...
— Верно говоришь, если напрашиваешься на затрещину.
— ?
Что ж, дикие коты порой сами того не желая умудряются вывести своих хозяев из себя. И расплачиваться за подобные выходки, разумеется, приходится самим котам.
Оставив позади Кота, на макушке шлема в стиле Daft Punk которого теперь красовалась внушительная вмятина, Абель Андерсон вновь принялся беспокойно расхаживать по складу.
«...Впрочем, если рассуждать здраво, то действительно нет никакой необходимости зацикливаться исключительно на продукции Mac&Ham.»
То же самое, разумеется, касалось и хот-догов.
Вот только перед глазами Абеля Андерсона по-прежнему стояли аппетитные красно-белые полоски кетчупа и майонеза.
Возможно, всё дело было в том, что именно хот-дог стал первой нормальной едой, которую он попробовал после попадания в этот мир. Как бы там ни было, с тех пор хот-доги успели стать неотъемлемой частью его жизни, и теперь он уже попросту не представлял себя без них.
«А ведь в следующем месяце ещё и новинка должна выйти...»
При одной мысли об этом Абель Андерсон стиснул зубы.
К счастью, рядом с ним находилась та, кто могла помочь ему разобраться со всеми этими проблемами. Сидевшая на диване Нова наконец открыла глаза.
Заметив, что она очнулась, Абель Андерсон не выдержал и нетерпеливо спросил:
— ...Выяснила?
— Именно так.
Абель Андерсон прекрасно знал, что Нова способна без особого труда взломать не только его личный терминал, но даже получить доступ к данным городских камер наблюдения.
Поначалу он подумывал обратиться за помощью к Трою, который мог потягаться с самим Богусом. Однако времени оставалось слишком мало, поэтому для начала он решил поручить это дело Нове. Та, в свою очередь, приложила все усилия, чтобы проникнуть на серверы Mac&Ham.
Разумеется, внезапная атака Паука вызвала настоящий переполох среди сотрудников отдела кибербезопасности корпорации. Тем не менее Нове удалось благополучно добыть все сведения, необходимые Абелю Андерсону.
— У вас случайно не найдётся бумаги, на которой я могла бы представить полученные данные?
— Вот.
Предвидя, что бумага может понадобиться, Абель Андерсон заранее прихватил целую стопку необработанной искусственной целлюлозы с фабрики бумажных трубочек, которой управлял Майкл. Конечно, по своим свойствам этот материал заметно уступал обычной офисной бумаге и не слишком подходил для письма, однако в качестве временной замены вполне годился.
Получив бцмагу, Нова принялась наносить на него необходимые сведения, причём её рука двигалась с такой механической точностью, словно перед Абелем работал самый настоящий принтер.
«Да кто же этот ублюдок? Какой проклятый выродок, которого я готов зажарить вместе с хот-догом, посмел сделать такое...»
Пока Нова занималась подготовкой документов, в голове Абеля Андерсона одна за другой проносились тревожные мысли.
А что, если доносчиком действительно оказался кто-то из бездомных?
Или, может быть, всё это проделки того самого Фантома, с которым он столкнулся на встрече великих родов?
А вдруг в дело неожиданно вмешалась какая-то третья сторона?
Вскоре Нова закончила обработку данных и с привычным бесстрастным выражением лица передала Абелю Андерсону подготовленные материалы.
— Вот, держите.
— ...Фух.
Абель коротко выдохнул, словно собираясь с духом, после чего принялся изучать текст, напечатанный на листах искусственной целлюлозы.
— ...
— ...
Между тем на складе, помимо потерявшего сознание Кота, находилось немало людей, искренне переживавших за Абеля Андерсона.
Все они затаили дыхание, с тревогой ожидая его реакции.
Спустя некоторое время Абель Андерсон медленно поднял голову, и выражение его лица показалось окружающим поистине устрашающим. Грубоватые черты лица, доставшиеся ему от рождения, острый взгляд, обусловленный его азиатским происхождением, и огромное мускулистое тело, обретённое благодаря сыворотке...
Хотя сам Абель наверняка стал бы это отрицать, весь его облик внушал настолько сильный трепет, что он вполне мог бы сойти за настоящего босса преступного мира.
Даже Михаил Романов, уроженец Советского Союза, некогда служивший корпоративным наёмником, при виде столь сурового Абеля Андерсона невольно вспомнил генерального секретаря.
И вот наконец тишину, повисшую на складе, нарушил его негромкий голос.
— ...И где вообще находится эта Astra Group?
Впрочем, несмотря на всю устрашающую серьёзность своего вида, Абель Андерсон на самом деле попросту растерялся. Ведь в полученных документах совершенно неожиданно обнаружилось название, которое он никак не рассчитывал там увидеть...
* * *
Глава секретариата Astra Group Дэниел Бентли внимательно выслушивал доклад своего подчинённого.
— Какова их реакция?
— Они пребывают в сильном замешательстве. Если теперь мы, как и предусматривалось планом, распространим слухи о том, что жалобу на самом деле подал Майкл Диллон, операция должна завершиться успешно.
— Превосходно.
Группа компаний Астра.
Несмотря на то что этой корпорации принадлежало несколько дочерних компаний, её положение в городе оставалось довольно шатким. В отличие от таких крупных и широко известных мегакорпораций, как Beltech International Solutions или Ryan Alliance Company, Astra Group не могла похвастаться столь же значительным влиянием.
И всё же даже такая компания оставалась полноценной мегакорпорацией.
Нынешний председатель Astra Group уже долгое время был прикован к больничной койке, и за время его болезни внутри корпорации развернулась ожесточённая борьба за власть.
Дэниел Бентли, находившийся сейчас в своём кабинете, был одним из тех, кто терпеливо выжидал подходящего момента, чтобы воспользоваться этой борьбой в собственных интересах.
— Кто бы мог подумать, что мне снова доведётся услышать имя этой мелкой сошки, Майкла Диллона.
Он-то был уверен, что какие-нибудь Падальщики из трущоб давным-давно разобрали того на запчасти, отобрав все корпоративные кибернетические протезы, после чего Майкла попросту записали в число пропавших без вести. Ведь Майкл Диллон, подозреваемый в убийстве высокопоставленного сотрудника корпорации, уже давно находился в розыске службы безопасности Astra Group.
Вот только на самом деле убийцей того высокопоставленного служащего был не кто иной, как сам Дэниел Бентли.
«И подумать только, этот жалкий выходец из приюта до сих пор жив...»
Все улики Дэниел уничтожил ещё давным-давно, однако Майкл Диллон, собственными глазами видевший последние мгновения жизни того руководителя, по-прежнему оставался в живых.
Если председатель Джон когда-нибудь всё-таки оправится от болезни и вернётся к управлению корпорацией, из-за этого ничтожества все планы Дэниела могли пойти прахом.
Именно поэтому на протяжении последних нескольких месяцев он всеми силами пытался выяснить, куда сбежал Майкл.
Но затем...
«Постой, Михаил! Сколько раз тебе повторять, что убивать нельзя?! Да, просто выводи их из строя и оттаскивай в сторону. Кот, ты тоже убери свой меч.»
Отправление председателя Beltech на Марс и последовавший за этим «теракт» в одном из космических центров стали настолько громкими событиями, что слухи о них дошли даже до Дэниела Бентли.
Именно благодаря этому ему наконец удалось установить местонахождение Майкла Диллона.
Поначалу Дэниел собирался просто обратиться в корпоративную службу безопасности и одним махом покончить с этой проблемой, однако вскоре выяснилось одно весьма неприятное обстоятельство.
«...Это оказался далеко не обычный продуктовый магазин.»
Гражданин премиум-класса, корпоративный наёмник и даже сумасшедшая, убившая председателя Replicon... Учитывая, какие личности собрались в этом магазине, связываться с его обитателями напрямую было слишком опасно.
К счастью, спустя некоторое время стратегическому отделу Astra Group, находившемуся в подчинении Дэниела Бентли, удалось составить приблизительное представление об особенностях поведения этого «штатного сотрудника продуктового магазина».
«Судя по докладам, он был до странности одержим управлением своим магазином.»
Именно на этой странной одержимости и строился разработанный ими план.
Разумеется, если бы каким-то невероятным образом выяснилось, что жалобу в Mac&Ham подал человек, связанный с Astra Group, последствия могли оказаться куда серьёзнее, чем простая неудача операции.
«Но такого ведь не случится.»
В конце концов, они использовали сотни промежуточных серверов, подставных личностей и каналов связи, тщательно запутав все следы. Даже опытный Паук из Redback или Black Hornet не сумел бы проследить всю эту цепочку и выяснить, что в конечном счёте она ведёт непосредственно к нему.
Уверенный в безупречности своего плана, Дэниел Бентли самодовольно улыбнулся. Он слегка надавил на стоявший перед ним стакан для виски, и тот автоматически наполнился напитком.
В тот момент Дэниел даже представить себе не мог, что вскоре его ожидает...
***
— Ну и что собираешься делать?
— ...Что?
Услышав мой вопрос, Майкл осторожно поднял голову.
До этого он долго и обстоятельно объяснял, что всё произошло по его вине, а потому именно он должен разобраться с возникшей проблемой.
Теперь же на его лице застыло решительное выражение, словно он наконец определился со своими дальнейшими действиями.
— Разумеется, я не собираюсь просто сидеть сложа руки. С меня хватит бегства. Я и так уже слишком долго...
— Нет, я не об этом.
Раньше я бы наверняка тоже принялся возмущаться несправедливостью происходящего, недоумевая: «Какого чёрта мегакорпорации вообще понадобилось связываться с каким-то продуктовым магазином?...»
Но теперь всё было иначе.
— Я спрашиваю, каким способом ты собираешься с ним расправиться.
— ...Похоже, вопрос о мести уже даже не обсуждается.
Услышав ответ Майкла, я совершенно искренне склонил голову набок, не понимая, что именно его удивило.
— А разве не очевидно?
В конце концов, раз проблема была не в Mac&Ham, у нас нет ни малейших причин ограничивать себя в выборе средств и методов.
Ещё бы.
Ведь теперь у нас самих имелось немало влиятельных покровителей.

Комментарии

Загрузка...