Как я уже не раз говорил, внешность у меня была довольно устрашающая.
Я столько раз доводил до слёз малышей в колясках одним своим видом, что даже в лифте, где полагалось мирно и дружелюбно ехать вместе с соседями, предпочитал забиваться в угол и прятать лицо.
Хотя, конечно, когда я оставался один и смотрелся в зеркало ванной, моё мнение о собственной внешности немного менялось. Хм, ну уж в верхние 25% по привлекательности я точно вхожу...
В глубине души я всё-таки гордился тем, что выгляжу всего лишь грозно, а вовсе не уродливо.
Как бы то ни было, согласно закону спроса и предложения, женщин, которым нравилась моя устрашающая внешность, в мире было не так уж много.
Даже когда мне изредка удавалось познакомиться с девушкой, предпочитавшей суровых мужчин, всё нередко заканчивалось тем, что она блокировала меня в KakaoTalk в тот же день. Видимо, обнаружив, что мой характер совершенно не соответствует внешности, девушки быстро теряли ко мне интерес.
Так что о том, чтобы самому подкатить к незнакомке, я даже не мечтал.
И вот теперь девушка сама ко мне подкатывает...
— М? Я спрашиваю, есть ли у тебя девушка.
— ...Эм, ну...
Разумеется, от неожиданности я растерялся и замялся, словно сломанная игрушка. Честно говоря, такого поворота я совершенно не ожидал.
Кстати, Рей Лазра по-прежнему крепко держала меня за воротник, а её глаза сверкали так, словно в них бушевали настоящие молнии.
Есть ли у меня девушка?...
Разумеется, ответ был отрицательным. И всё же почему-то слова, уже готовые сорваться с языка, так и застряли в горле.
Перед глазами одна за другой промелькнули женщины с весьма необычными вкусами, которые так или иначе пытались со мной флиртовать. Никто из них не признавался мне в чувствах настолько прямо, как сейчас Рей, но я ведь не главный герой романтической комедии, чтобы оставаться слепым к подобным вещам. Так что их симпатию я заметил уже давно.
Проблема заключалась в том, что таких женщин было несколько, а вот девушки у меня не было. В этом я был совершенно уверен.
Но и женщин, которые нравились мне самому, тоже было сразу несколько...
Хм, чувствую себя последним подонком. Впрочем, так оно и было.
Заметив, как я на мгновение помрачнел, Рей Лазра склонила голову набок.
— Может, у тебя не девушка, а парень? С твоими-то талантами? Ха, тебе бы прежде всего подумать о продолжении рода!
— Да что за...
Что за жуткую чушь она несёт?
Я был человеком широких взглядов и вполне уважал чужие предпочтения. Но одно дело – уважать их, и совсем другое – когда мне пытаются их навязать.
В конце концов, я родился старшим сыном в одной конфуцианской стране на Востоке и ещё по государственному флагу усвоил принципы Великого предела и важность инь и ян.
Угх! Так, хватит посторонних мыслей.
Из-за столь неожиданного поворота событий в голову лезла всякая ерунда. Лучше уж ответить прямо, пока не возникло каких-нибудь ненужных недоразумений.
— Для начала, мне нравятся женщины.
— Правда? Значит, девушки у тебя нет, но есть кто-то, кого ты сейчас хочешь окрутить, и поэтому ты так замялся с ответом?
Никогда бы не подумал, что в этом страшном городе, где повсюду льётся кровь и гремят взрывы, услышу такое невинное словечко, как «окрутить».
Рей Лазра слегка облизнула губы ярко-розовым языком, а затем...
Внезапно притянула меня к себе за воротник.
*...Бззззззззз!*
В тот же миг терминал в моём кармане неожиданно завибрировал с невероятной силой, а я инстинктивно вскинул руку перед лицом.
*Хлоп!*
Чем ближе она наклонялась ко мне, тем сильнее моя ладонь прижималась к её лицу, пока наконец не закрыла его целиком.
Я не видел её выражения, но, наверное, сейчас она была совершенно потрясена.
Даже сквозь ладонь я чувствовал, как фиолетовые разряды 【Пурпурной молнии】 неприятно покалывают кожу, словно статическое электричество.
— Я-Железный Коготь!
— ...Что вообще происходит?
— Наследница семьи Лазра вдруг...
Вокруг послышались растерянные голоса.
Впрочем, я был удивлён ничуть не меньше остальных. В конце концов, мы с Рей Лазра вообще впервые разговаривали друг с другом. И она вдруг решила поцеловать меня прямо в губы...
— Для начала успокойся.
— ...
— Не знаю, с чего ты вдруг решила так поступить, но, считай, я только что спас тебе жизнь.
— ...
Электрические разряды становились всё сильнее.
Я говорил совершенно серьёзно, но, похоже, она мне не верила.
Вспомнив босса мафии, которая разыскала меня даже после переезда в другую зону, турель продуктового магазина, начальницу, которая постоянно и ненавязчиво со мной флиртовала, младшую сестрёнку-импа и всех остальных, я продолжил:
— Сейчас я ни с кем не встречаюсь, но и начинать отношения пока ни с кем не собираюсь.
Учитывая, что она была наследницей 【Пурпурной молнии】, эта девушка наверняка представляла не меньшую опасность, чем все остальные. Поэтому я постарался объяснить свою позицию как можно вежливее.
Однако в следующее мгновение её нога резко взметнулась вверх, и ударом подъёма стопы она выбила мою руку в сторону.
Она умудрилась нанести удар ногой даже из такого положения?
Как и другие прямые наследники великих семей, Рей Лазра обладала весьма привлекательной внешностью.
Хотя она сама только что совершенно открыто попыталась меня поцеловать, оказаться с лицом, зажатым чужой ладонью, на глазах у всех присутствующих ей, видимо, было неловко.
Слегка покраснев, она отступила на несколько шагов.
— ...Ха, похоже, ты решил ещё больше набить себе цену.
— ...??
— Но мне так даже больше нравится. Приручать таких по-своему интересно.
От её слов у меня по спине пробежал ледяной холодок.
Наверное, именно так выглядит львица, присмотревшая себе добычу.
Лишь когда Рей Лазра, появившаяся столь же внезапно, как удар молнии, наконец ушла, я смог облегчённо выдохнуть, даже не заметив, что всё это время задерживал дыхание.
Однако и после её ухода поток желающих познакомиться со мной ничуть не уменьшился. Среди них были и прямые наследницы великих семей, и представительницы боковых ветвей, и даже обычные наёмные работницы... Причём, к слову, далеко не все желающие познакомиться со мной были женщинами.
Казалось, ещё немного – и над ясным небом центральных зон раскинется самая настоящая радуга...
Нет, определённо, что-то здесь было не так.
* * *
— Потому что тайная магия великих семей передаётся по крови.
— Да я это понимаю, но...
Неужели всё настолько серьёзно?
Бастиан Энкард покачал головой.
— Нет, не понимаешь.
— ...А?
— Ты даже не представляешь, какую ценность имеет имя великой семьи.
Он говорил с таким важным видом, но после того, как этот тип с явным удовольствием наблюдал за моими мучениями, словно смотрел представление с попкорном в руках, его слова не казались мне особенно убедительными.
— К тому же ты носишь кольцо наследника семьи Кроссфелл. Чем не идеальный принц из какой-нибудь истории о Золушке?
Как любезно объяснил мне Бастиан Спидвагон, достаточно было заполучить меня в мужья, чтобы заручиться не только поддержкой могущественной семьи Кроссфелл, но и получить возможность передать потомкам тайную магию 【Адского пламени】, 【Лютого холода】, а вдобавок ещё и 【Кромешной тьмы】, исчезнувшей несколько десятилетий назад.
Только теперь я начал понимать, почему Рей Лазра заговорила о моей «цене».
На брачном рынке человек, пользующийся столь высоким спросом, неизбежно оказывался в положении того, кто мог диктовать собственные условия.
Вот только для меня, человека, который изо всех сил пытался выжить внутри игры, разговоры о браке как о чём-то вполне реальном, откровенно говоря, звучали совершенно чуждо.
И вовсе не потому, что я считал окружающих всего лишь игровыми персонажами. Будь это так, с какой стати мне вообще хорошо относиться к людям из продуктового магазина? По той же причине я воспринимал андроидов наравне с людьми.
Только человек, изначально склонный к психопатии, мог бы считать существ, которые живут, дышат и способны выражать собственное мнение, всего лишь «андроидами» или «игровыми персонажами» и на этом основании не придавать их существованию никакого значения.
Впрочем, дело было совсем не в этом...
Просто сама мысль о женитьбе казалась мне совершенно нереальной.
Что, если я действительно женюсь здесь? Получается, мне придётся остаться в этом мире до конца жизни? А значит, отказаться от любых попыток выбраться из игры?
От этой мысли у меня на мгновение перехватило дыхание.
【Железная воля】 с некоторым запозданием помогла мне взять себя в руки, но голова всё равно продолжала кружиться, словно меня охватил приступ паники.
Я несколько раз зажмурился, стараясь успокоиться и выровнять дыхание. К счастью, головокружение постепенно отступило, однако избавиться от охватившего меня смятения оказалось куда сложнее.
— Эй, ты в порядке?
Рядом раздался озадаченный голос Бастиана Энкарда. Он немного помялся, после чего неловко отвёл взгляд.
— ...Впрочем, у тебя, наверное, тоже есть свои обстоятельства. Извини, что сказал, будто ты ничего не понимаешь.
Похоже, увидев мою реакцию, он сделал какие-то странные выводы.
Хотя... Может, и не такие уж ошибочные?
В конце концов, вряд ли в этом мире найдётся много людей, оказавшихся в более нелепом и тяжёлом положении, чем я.
Бастиан Энкард тяжело вздохнул.
— Значит, ты помогал представителям боковых ветвей других семей, даже не задумываясь о последствиях?
— А о чём мне было задумываться?
— ...Вот об этом я и говорю.
К слову, даже высокомерная Рей Лазра в конце концов вежливо меня поблагодарила. Что уж говорить об остальных.
Бастиан Энкард покачал головой, а затем неожиданно принялся меня отчитывать.
— С твоим характером и способностями тебя вряд ли кому-нибудь удастся похитить, но всё же стоило бы вести себя осмотрительнее. Знаешь, как люди отреагировали, когда выяснилось, что наследник семьи Винчестер на самом деле был Фантомом?
— Наверное, расстроились.
— По крайней мере, внешне. А вот что они чувствовали на самом деле, никому не известно. Большинство наверняка втайне радовалось тому, что своими глазами увидело начало падения семьи Винчестер.
Да ладно, не может быть...
— Если уж ты решил помогать другим семьям, то должен был хотя бы заранее договориться о достойном вознаграждении.
— И что тогда ты мне предложишь?
В конце концов, семья Энкард, к которой принадлежал этот тип, тоже воспользовалась моей помощью.
Однако Бастиан Энкард воспринял мою шутку совершенно серьёзно.
— Всё, что пожелаешь.
— ...А?
— Переходи в семью Энкард. Если согласишься, я с радостью уступлю тебе место наследника.
Даже здесь меня пытаются переманить на работу. Хотя, если подумать, Рей Лазра, которая так настойчиво добивалась брака по расчёту, в каком-то смысле занималась тем же самым.
Бастиан Энкард, похоже, придавал званию наследника семьи огромное значение, поэтому я никак не ожидал, что он с такой лёгкостью предложит уступить мне своё место.
Отведя от него взгляд, я посмотрел на бескрайнее небо.
Пока я помогал представителям боковых ветвей восстанавливать потоки маны в заблокированных магических цепях, время пролетело совершенно незаметно. Теперь над головой простиралось прекрасное ночное небо, мерцающее россыпью звёзд. Совсем не похожее на небо Зоны 49, вечно затянутое густым смогом.
— Слушай, а тебе самому всё это не кажется утомительным?
— Я прекрасно понимаю, что ты не придаёшь особого значения положению наследника. Но...
— Да я не об этом.
Перед глазами невольно возникли образы людей из продуктового магазина, которые так дружно жили вместе.
Пожалуй, уже пора возвращаться.
Здесь мне тоже было вполне комфортно, но всё это время меня не покидало какое-то странное чувство неловкости.
— Я спрашиваю, не утомляет ли тебя необходимость требовать что-то взамен за каждое доброе дело?
— ...?
— Разве нельзя просто помочь человеку по доброте душевной?
Как Кристен, которая помогла мне в первый же день после попадания в игру, когда я был едва жив.
Как я сам, когда принёс Ривере и её семье целую гору еды.
Как Нова, которая беспокоилась из-за моих кошмаров и всякий раз, когда я просыпался, приветствовала меня своим неизменным «Ду».
Как одна босс мафии, которая поддерживала порядок в Зоне 49, хотя даже RCPD давно перестала следить за её безопасностью.
Как бездомные, которым однажды я просто начал раздавать продукты с истёкшим сроком годности, в результате пытались сделать этот город чуточку спокойнее...
Я вовсе не из тех, кто отказывается от предложенного вознаграждения, но и требовать что-то силой тоже не собирался. Если люди действительно благодарны, они и сами что-нибудь дадут.
Похоже, Бастиан Энкард наконец понял, что я пытался до него донести, поскольку его глаза слегка расширились. Он смотрел на меня с таким ошарашенным видом, что, казалось, ещё немного – и ему в рот залетит какая-нибудь букашка.
— ...Ты...
— Ну или, если тебе так хочется что-нибудь дать, можешь подарить мне какой-нибудь эликсир.
Уж больно хорош оказался эффект.
Услышав мои слова, Бастиан Энкард усмехнулся и заметно расслабился.
— Ха, пожалуй, уступить тебе место наследника семьи Энкард будет куда проще.
Погодите, эликсир настолько ценный?!
А ведь Эллиот Кроссфелл, мой отец (нет), даже словом не обмолвился, когда я проглотил столь драгоценный эликсир, словно обычную воду...
Заодно во мне вновь вспыхнула праведная ярость по отношению к Фантому, который подменил содержимое флакона и сбежал (нет).
В общем, будем считать, что всё было именно так.
Атмосфера между нами неожиданно стала гораздо теплее, и я, почувствовав некоторую неловкость, решил, что пора уходить.
— Ладно, пойду спать. И тебе тоже пора.
— ...Эй.
Услышав его голос, я обернулся. Бастиан Энкард широко улыбнулся и произнёс:
— В следующий раз я тебе не проиграю.
— Да что ты несёшь?
Глядя на его дурацкую физиономию, я невольно рассмеялся, словно встретил на улице старого приятеля.
На прощание мы снова обменялись поднятыми средними пальцами и разошлись.
А ведь он не такой уж плохой парень, каким показался мне при первой встрече.
* * *
Пожалуй, пришло время возвращаться.
Однако уходить, никого не предупредив, было бы невежливо, поэтому я решил сначала найти Элеонору и сообщить ей, что завтра на рассвете отправлюсь обратно.
Вот только, пока я бродил по особняку в поисках Элеоноры, мне невольно пришла в голову одна мысль: он просто чертовски огромный.
За последние несколько дней мне казалось, что я уже более-менее разобрался в планировке особняка, однако в какой-то момент я вдруг осознал, что совершенно не представляю, как вернуться в свою комнату.
Звонить Элеоноре и признаваться, что умудрился заблудиться в доме, было как-то неловко, поэтому я продолжил бродить по коридорам, оглядываясь по сторонам и попутно исследуя особняк.
— ...
— ...
Именно тогда мне и повстречался дикий Эллиот Кроссфелл.
Окинув меня привычным бесстрастным взглядом, он негромко поинтересовался:
— Куда направляешься?
— Ну, вообще-то я собирался вернуться в свою комнату...
— Она в противоположной стороне.
— ...
— Впрочем, удачно встретились.
С этими словами Эллиот Кроссфелл прошёл мимо меня, даже не потрудившись ничего объяснить. Однако по его виду было нетрудно догадаться, что мне следует идти за ним.
В тишине пустынных коридоров особняка наши шаги раздавались непривычно громко.
Вот только вскоре выяснилось, что Эллиот Кроссфелл с самого начала вовсе не собирался провожать меня до комнаты.
— ...Эм, простите?
— Судя по всему, тебе не спится, раз ты бродишь по особняку...
Да я просто дорогу в комнату найти не могу!
Вместо того чтобы проводить меня обратно, Эллиот Кроссфелл привёл меня на свою личную тренировочную площадку.
Поскольку у меня не было привычки заниматься до седьмого пота перед сном, я уже собирался поспешно отказаться, но тут он неожиданно добавил:
— К тому же Элеонора сказала мне, что хочет сделать тебя настоящим членом нашей семьи.
— ...Что?!
Эллиот Кроссфелл наверняка прекрасно понимал, что слухи о моём якобы незаконном происхождении из семьи Кроссфелл были полной чепухой. А вот Элеонора...
Учитывая это, её слова должны были прозвучать для Эллиота Кроссфелла совсем иначе.
— Эм, мне кажется, вы что-то неправильно поняли...
— Для начала посмотрим, на что ты способен.
Судя по тому, как он совершенно не слушал собеседника, я лишний раз убедился, что передо мной действительно представитель семьи Кроссфелл.
— Нападай.
...Хотя, возможно, он просто был отцом, который души не чает в своей дочери.
Между нами взметнулась свирепая ледяная буря!

Комментарии

Загрузка...