Зона 21.
Центральный деловой район, где небоскрёбы различных мегакорпораций теснились друг к другу, словно деревья в густом лесу.
В мутных глазах Солара Фауста, генерального директора Ryan Alliance Company, промелькнул тёмный отблеск. Это выглядело так странно, словно в безжизненную куклу внезапно вселилась душа.
Вернувшись в своё привычное искусственное тело, Солар Фауст некоторое время ощупывал зубы, а затем неожиданно вырвал пальцами совершенно здоровый коренной зуб. Электрический импульс, имитирующий боль, тут же отправил соответствующее уведомление в операционную систему андроида.
— Хм, нет, ощущения совсем не те.
В этот момент система болевых ощущений всех андроидов производства Ryan Alliance Company едва не подверглась очередному обновлению.
Прикрыв глаза, Солар Фауст попытался разобраться, чем ощущения биотехнологического тела отличаются от ощущений кибернетического протеза. Впрочем, надолго его это занятие не увлекло.
С совершенно равнодушным видом он небрежно бросил вырванный зуб на пол, после чего по привычке несколько раз щёлкнул ногтями и вновь погрузился в размышления.
«Абель Андерсон...»
Этот человек оказался куда необычнее, чем можно было предположить на основании собранных о нём сведений. 【Адское пламя】, 【Лютый холод】, а теперь ещё и 【Кромешная тьма】. Мало того, Абель с первого взгляда сумел раскрыть истинную сущность «Джейдена Винчестера» – игрушки, которой Солар Фауст успешно пользовался на протяжении нескольких лет.
После этого значимость Абеля Андерсона в его глазах сразу возросла на несколько ступеней. Из подозрительного человека, связанного с председателем Beltech, он превратился в подозрительного человека, заслуживающего особого внимания.
Случившееся пробудило в Соларе Фаусте неподдельный интерес к Абелю Андерсону.
*Тук*
На шахматной доске перед ним появилась новая фигура.
Игральная карта с изображением джокера (🃏).
Впрочем, на доске и без того царил настоящий беспорядок. Среди обычных шахматных фигур стояли фигуры из сянци, камни для го и даже игрушки, не имевшие к настольным играм никакого отношения.
Поэтому игральная карта с джокером, несмотря на всю свою неуместность, вполне естественно вписалась в эту причудливую композицию.
Затем взгляд Солара Фауста переместился на пустующее место по другую сторону доски.
Обычно он усаживал туда какого-нибудь андроида, выбирая его в зависимости от настроения, чтобы хотя бы формально обозначить присутствие второго игрока.
Но тут ему неожиданно вспомнились слова Абеля Андерсона, которыми тот описал свою истинную сущность.
«Просто человек, который играл в игру.»
«...??»
Согласно вычислениям искусственного интеллекта, в тот момент у Абеля отсутствовали какие-либо физиологические признаки лжи.
Для Солара Фауста, привыкшего упорядочивать собственные мысли с помощью подобных «игр», такой ответ прозвучал на удивление любопытно.
«Просто игрок, значит...»
Он пока не понимал, какой именно смысл Абель вкладывал в эти слова. И всё же во всей этой ситуации было нечто, напоминавшее тщательно поставленный спектакль.
Судьба, сотканная из случайностей и встреч.
Солар Фауст, воспринимавший весь мир как игрушку и беззаботно наслаждавшийся происходящим, словно участвовал в какой-то игре, невольно улыбнулся от охватившего его любопытства.
«Интересно, достоин ли он занять место за этой доской?...»
К тому времени потери, понесённые из-за утраты Джейдена Винчестера, уже совершенно перестали его волновать.
*Щёлк. Щёлк*
В тишине, царившей на вершине небоскрёба, раздавались лишь мерные щелчки его ногтей.
* * *
Бесплатное очко навыков...
Эффект настолько превзошёл мои ожидания, что я всё никак не мог разогнуться и продолжал стоять, согнувшись едва ли не под прямым углом.
— Спасибо вам!
— ...
Однако Эллиот Кроссфелл почему-то смотрел на меня с явным недоумением. На его обычно бесстрастном лице даже проступило лёгкое замешательство.
— ...Никаких изменений?
— ...А?
Я совершенно не понимал, о чём он говорит. Ведь я получил целое очко навыков! Теперь можно было пробудить ещё один вид тайной магии, снова развить способности псайкера или даже добиться каких-нибудь новых физических изменений...
«А.»
Впрочем, стоило мне немного задуматься, как причина его удивления стала очевидной. Я ведь ещё не потратил полученное очко навыков, поэтому внешне со мной действительно ничего не произошло.
— По крайней мере, из организма должны были выйти накопившиеся вредные вещества.
— Вредные вещества?
— Именно. Очень странно...
Похоже, он решил, что эликсир вообще на меня не подействовал. Однако тратить драгоценное, буквально на вес золота, очко навыков лишь ради того, чтобы продемонстрировать какие-нибудь изменения, было бы слишком расточительно.
Гораздо разумнее всегда оставлять хотя бы одно очко про запас, как я и поступил в этот раз. Ведь если бы к тому моменту, когда Джейден Винчестер, он же Фантом, устроил весь тот переполох, у меня не оказалось свободных очков, Элеонора наверняка погибла бы. И даже если бы глава семьи действительно пожертвовал собственной жизнью, тот псих вряд ли сдержал бы своё обещание.
Разве он сам не говорил, что не может раскрыть настоящее имя? С какой стати ему вообще выполнять обещание, данное под вымышленным именем? Хотя, если подумать, настоящее имя вряд ли что-нибудь изменило бы.
Но погодите-ка... Почему он вообще не мог назвать своё имя?
Даже у Макса, рыцаря семьи Кроссфелл, наверняка нашёлся бы тёзка среди золотистых ретриверов. В конце концов, в мире полно людей с одинаковыми именами и фамилиями.
И раз уж Фантом особо подчеркнул, что не может раскрыть своё имя...
...Значит, оно либо невероятно необычное, либо настолько известное, что его сразу узнают. Других причин я не видел.
В конце концов, этот тип десятилетиями оставался неуловимым, словно настоящий призрак. Есть ведь такая шутка: если бы в современном мире существовали вампиры или эльфы, весь мировой капитал давным-давно сосредоточился бы в их руках. Так что вполне возможно, что Фантом занимал довольно высокое положение в обществе и располагал немалыми средствами.
Вот попадись ты мне ещё раз... Так легко уже не отделаешься!
Вспомнив Джейдена Винчестера, а точнее Фантома, я невольно стиснул зубы.
Впрочем, сейчас куда важнее было разобраться с Эллиотом Кроссфеллом, который, похоже, совершенно растерялся из-за отсутствия каких-либо изменений во мне.
— Неужели кто-то подменил содержимое?
Его голос прозвучал холодно.
Ещё бы. Я выпил эликсир, который должен был мгновенно преобразить моё тело, словно обычную воду, но никаких видимых изменений так и не произошло.
Если так пойдёт и дальше, в семье Кроссфелл наверняка разразится настоящая кровавая буря.
Поэтому я поспешил вмешаться.
— Кх... Кажется, по моему телу внезапно разливается невероятная сила...
— Но состояние твоего организма, похоже, осталось прежним.
— М-магия! Теперь я могу совершенно свободно управлять маной...
— Качество твоей маны тоже не изменилось.
К сожалению, передо мной стоял сам глава семьи Кроссфелл, и обмануть его столь неуклюжей игрой было невозможно.
...Нет, погодите-ка. А когда он вообще успел проверить состояние моего организма и качество маны?
Эллиот Кроссфелл посмотрел на меня и тихо вздохнул.
— Это, несомненно, моя ошибка. Я и предположить не мог, что кто-то осмелится посягнуть на хранилище семьи Кроссфелл... Хотя не исключено, что к этому каким-то образом причастен Фантом.
И что теперь делать? Может, просто сказать правду?
«Мне трудно объяснить, что именно произошло, но эликсир, который вы мне дали, действительно принёс огромную пользу.»
Вот и отлично, так и поступлю. В конце концов, незачем лишний раз врать.
Приняв решение, я посмотрел на Эллиота Кроссфелла, собираясь честно во всём признаться.
— На самом деле эли...
— Ничего не поделаешь. Раз «Дыхание» не оказало никакого эффекта, придётся подготовить для тебя другую награду.
Другую награду?
Эллиот Кроссфелл ненадолго задумался, словно мысленно перебирая всё, что хранилось в сокровищнице.
— Правда, на поиски другого эликсира, сравнимого с «Дыханием», потребуется немало времени... Придётся хорошенько подумать.
В отличие от некоторых людей, совершенно не умеющих слушать других, Эллиот прекрасно замечал, когда собеседник хотел что-то сказать. Поэтому, заметив мою попытку вмешаться в разговор, он обратился ко мне:
— Кстати, что ты хотел сказать?
— ...Нуууу, понимаете...
Впрочем, долго раздумывать мне не пришлось.
Крепко сжав кулак, я решительно воскликнул:
— Я хотел сказать: «Вот же мерзавец этот Фантом! Как он вообще посмел посягнуть на хранилище семьи Кроссфелл?!»
В конце концов, нечего было заниматься всякими злодеяниями! Неужели такой известный преступник, как Фантом, мог просто спокойно сидеть в особняке Кроссфеллов и ничего не предпринимать? Разумеется, это он подменил содержимое «Дыхания»!
По крайней мере, именно в этом я изо всех сил пытался убедить самого себя.
Услышав мой ответ, Эллиот Кроссфелл удовлетворённо кивнул. Его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным, однако уголки губ приподнялись примерно на 0,1 миллиметра выше обычного.
— На твоём месте я бы сильно разозлился, обнаружив, что долгожданный эликсир оказался обычной водой. Спасибо, что вошёл в положение.
— ...Хаха, но ведь это не ваша вина, господин глава.
— ...Хм.
В его голосе послышался едва уловимый смешок.
Совесть, конечно, немного меня мучила, но в конечном счёте всё сложилось к обоюдной выгоде.
* * *
Для начала я решил приберечь недавно полученное очко навыков и пока ни на что его не тратить.
Конечно, до настоящего чит-кода ему было далеко, но по полезности оно вполне могло сравниться с дверью, ведущей куда угодно.
И всё же, возможно, дело было в том, что я получил его совершенно бесплатно, а не заработал честным фармом опыта...
— Абель, у тебя что-то хорошее случилось?
— Хохохохохохохо! Нет.
— ...А?
— Просто говорят, что смех приносит удачу.
Настроение у меня было просто замечательное.
Ради сохранения репутации семьи Кроссфелл личность похитителя «Дыхания» решили держать в тайне. А вот странную правду о том, что на самом деле никто ничего не крал и никто ничего не терял, знал только я...
Я небрежно махнул рукой Норману Болдору, который осторожно приблизился ко мне, то и дело поглядывая на мою реакцию.
— Это те самые люди?
— ...Да. Представители боковых ветвей наших семей. Они тренировались годами, но так и не смогли пробудить тайную магию своих семей.
За широкой спиной Нормана Болдора нерешительно переминались с ноги на ногу несколько мужчин столь же внушительного телосложения.
Кто бы мог подумать, что способность, о которой я рассказал во время разбирательства с Фантомом, привлечёт столько внимания?
Честно говоря, ничего особенно сложного в этом не было, поэтому реакция людей, которые едва ли не складывались передо мной пополам, словно телефоны-раскладушки, даже немного меня смущала.
— ...Я буду почитать вас как своего благодетеля до конца жизни!
— К-как такое вообще возможно...
— Отныне семья Кроссфелл станет для нас второй родиной! А любого, кто посмеет её опозорить, мы просто в лепёшку раздавим!
В общем, дел у меня оказалось немало.
Междоусобная борьба семей была не настолько опасной, как корпоративные войны, в которых противники открыто покушались на жизни друг друга. Поэтому я не видел особых причин отказывать людям в помощи с пробуждением тайной магии.
Особенно учитывая, что, по слухам, в семье Энкард в последнее время заметно снизилась частота её пробуждения. В конце концов даже Бастиан Энкард лично подошёл ко мне и с неловким видом попросил о помощи.
— ...Спасибо.
— Да брось, мне тоже есть за что тебя благодарить. Магия у тебя просто отпадная.
— ...
Видимо, вспомнив наш поединок на встрече, Бастиан Энкард так скривился, что стал похож на какого-то демона.
Как бы то ни было, со временем влияние семьи Кроссфелл, а точнее, мой собственный авторитет, начали стремительно расти. Если бы это был биржевой график, наверняка уже сработали бы механизмы приостановки торгов.
И тут ко мне уверенной походкой направилась девушка с короткими фиолетовыми волосами. Это была Рей Лазра, наследница 【Пурпурной молнии】, которая напомнила мне о Мисиме.
Судя по тому, что она пришла одна, просить помощи для представителей боковой ветви своей семьи она не собиралась.
— Ты что-то хотела?
— Хотела.
Неожиданно она схватила меня за воротник.
Я невольно наклонился вперёд и оказался лицом к лицу с её большими глазами. Взгляд у неё был острый, словно у хищника, заметившего добычу.
Если бы вокруг не было свидетелей, я бы, пожалуй, рефлекторно попытался перебросить её через себя.
Неужели она собирается предложить закончить поединок, который нам так и не удалось завершить на встрече?
Я приготовился выслушать её предложение.
И тогда...
— Слушай, а ты случайно ни с кем не встречаешься?
— ...Что?
В тот момент я ещё не подозревал, что с того самого мгновения, как я воспользовался 【Кромешной тьмой】, моя ценность на брачном рынке взлетела едва ли не до небес!...

Комментарии

Загрузка...