Наступило утро второго дня встречи по налаживанию связей.
Ещё до начала первого поединка на зрительских трибунах царило необычайное оживление. На арену вышли наследники двух разных великих семей.
— Что ж, надеюсь на хороший бой, Рей.
— ...Ага.
Рей Лазра, наследница 【Пурпурной молнии】, выглядела куда серьёзнее, чем во время вчерашнего поединка с Селеной Сефиэль.
Если одна стихия обладает преимуществом перед другой, то непременно найдётся и та, перед которой она сама окажется бессильна. Подобные отношения между стихиями давно стали привычным клише в самых разных произведениях массовой культуры. А уж благодаря Покемонам я ещё с детства прекрасно усвоил, что электричество слабо против земли.
Поэтому я не удержался и громко выкрикнул:
— Нормин Болдор, вперёд!!
— ...Норман.
— Да какая разница! Удачи!
Не обратив внимания на тихое замечание Элеоноры, я вновь сосредоточился на арене, где как раз начинался поединок.
Едва прозвучал сигнал к началу боя, как тело Нормана Болдора приобрело сероватый оттенок, а его мышцы стали напоминать не человеческую плоть, а твёрдую скалу.
*БАБАХ!!*
В следующее мгновение в него ударила 【Пурпурная молния】 Рей Лазры.
Фиолетовый электрический разряд, отчётливо различимый даже невооружённым глазом, угодил Норману прямо в живот. Однако, судя по всему, никакого заметного вреда ему не причинил, если не считать слегка обгоревшей одежды.
— Ах ты, тупоголовый ублюдок!!...
— Благодарю за комплимент!
Впрочем, Рей Лазра ничуть не растерялась, даже когда её атака чистой магической силой не принесла никакого результата. Ведь любой маг мог укреплять собственное тело с помощью магических цепей.
Заметив, что движения Рей Лазры напоминают приёмы одного знакомого мне боевого стиля, я невольно вскрикнул от изумления.
Да это же Wind God Fist Мисимы...
— ...Низ! Берегись Hellsweep!!
— Что?
Услышав мой внезапный совет, Норман Болдор на мгновение застыл с таким видом, словно его мозг окончательно перестал работать. И Рей Лазра тут же воспользовалась этой заминкой.
Развернувшись и вложив в удар всю силу вращения, она с размаху ударила ногой в незащищённый бок противника.
*Тррресь!!*
К счастью, даже эта атака не смогла пробить невероятно прочную защиту Нормана Болдора.
После столкновения противники отступили друг от друга на несколько шагов. Норман почесал бок, куда пришёлся электрический удар, и с недоумением обернулся ко мне.
— Абель, но ведь это была не атака по ногам...
— Эй! Не отвлекайся! Сосредоточься на противнике!
— ...Есть!!
В конце концов, что может быть приятнее, чем раздавать советы со стороны, не неся за них никакой ответственности?
Я чувствовал на себе недоумённые взгляды сидевших рядом Элеоноры и Бастиана, но предпочёл не обращать на них внимания.
Тем временем на кончиках пальцев Рей Лазры вновь заплясали фиолетовые молнии. Похоже, она уже поняла, как добиться победы.
Дело в том, что Норман Болдор использовал ману исключительно для укрепления собственного тела. Более опытный маг сумел бы насыщать ею не только себя, но и других людей или посторонние предметы. Однако Норман, судя по всему, предпочёл сосредоточиться исключительно на усилении собственной физической прочности.
В большинстве случаев выдающиеся способности в одной области действительно полезнее, чем посредственное владение сразу несколькими. Но когда подобная узкая специализация оборачивалась уязвимостью, как сейчас, избежать поражения становилось чрезвычайно трудно.
Норман Болдор раз за разом бросался на противницу, словно разъярённый бык на испанской корриде, однако Рей Лазра ловко уклонялась от его атак, продолжая обстреливать его 【Пурпурной молнией】 с безопасного расстояния.
Так продолжалось около десяти минут, пока окончательно измотанный Норман Болдор не был вынужден признать своё поражение.
— ...Я проиграл.
Правда, дело было вовсе не в том, что у него закончились силы или иссякли запасы маны. Просто его одежда уже достигла своего предела...
Как бы сильно ни хотелось победить, устраивать здесь стриптиз – это уже совсем другое дело.
«А она действительно отлично дерётся.»
Я посмотрел на Рей Лазру, которая сумела быстро изменить тактику и одержать победу, несмотря на изначально невыгодное для неё соотношение стихий. Она слегка встряхнула руками, и последние фиолетовые электрические разряды, плясавшие на кончиках её пальцев, растворились в воздухе.
— Хорошая работа.
— ...Да! Благодарю тебя, сестрица Рей.
Хотя Норман Болдор и не получил ни единой раны, ему всё же пришлось ненадолго удалиться, чтобы переодеться. От его одежды, практически полностью сожжённой электрическими разрядами, мало что осталось.
После этого состоялось ещё несколько поединков между представителями боковых ветвей великих семей, которым повезло с жеребьёвкой. А когда наконец настала очередь Элеоноры, я решил воспользоваться удобным моментом и сходить в туалет.
К слову, туалет в резиденции семьи оказался настолько роскошным, что мне даже стало немного неловко. Чего стоил один только огромный панорамный вид! Классическая музыка и подогрев сиденья здесь, похоже, считались чем-то само собой разумеющимся, а вдобавок имелся даже какой-то голографический телевизор.
Когда я, вымыв руки, вернулся на своё место, Элеонора встретила меня обиженным взглядом.
— ...Ты куда ходил?
— Да так, ненадолго в туалет.
— ...
Ну, главное, что она победила.
Судя по выражению лица, Элеоноре очень хотелось как следует отчитать своего нахального младшего братца, но как раз подошла моя очередь выходить на арену.
Я молча наблюдал за Джейденом Винчестером, наследником 【Сияния】, который с невероятной неторопливостью поднимался на арену.
Он двигался даже медленнее обычного человека, и для меня, привыкшего всё делать быстро, одно лишь наблюдение за ним превращалось в настоящую пытку. А если прибавить к этой неторопливости смазливую внешность и вечно скучающее выражение лица, то неудивительно, что моя внутренняя шкала симпатии к семье Винчестер стремительно опустилась в синюю зону.
Наконец этот парень всё-таки поднялся на арену и обратил на меня взгляд.
— ...Рад встрече, мистер Абель Андерсон.
Разве я успел ему представиться?
Впрочем, чему тут удивляться? Я ведь тоже узнал его имя от Нормана Болдора.
Но кто бы мог подумать, что даже разговаривает он так мучительно медленно...
Что-то в этом парне по-прежнему меня раздражало. Я и сам не мог толком объяснить причину, однако обострённая интуиция настойчиво подсказывала, что с ним что-то не так.
— Что ж, я тоже рад встрече.
На самом деле особой радости я не испытывал, но не настолько же плохо у меня было с навыками общения, чтобы говорить об этом вслух. Однако даже после рукопожатия неприятное ощущение никуда не исчезло. Напротив, оно лишь усилилось.
«...А этот парень точно человек?»
И едва у меня в голове промелькнуло это странное подозрение, как начался поединок.
*Вспых*
Всё произошло буквально в мгновение ока.
Магическая сила 【Сияния】, принявшая форму цепи, устремилась ко мне, описывая в воздухе восьмёрку. Ослепительная вспышка прилагалась в качестве приятного дополнения.
Впрочем, я уже видел этого парня в бою, поэтому особого удивления его атака у меня не вызвала. Я быстро отдёрнул ногу, и цепь с такой силой обрушилась на каменную арену, что едва не расплавила её поверхность.
Почему он вообще решил придать магии форму цепи?
Отложив этот вопрос на потом, я с силой опустил поднятую ногу.
Если мана способна оказывать физическое воздействие, значит, и на неё саму можно воздействовать физически. Не зря же стоит кому-нибудь завести разговор о призраках, как обязательно найдётся умник, который вспомнит о привязке к земной системе координат.
Стоило мне придавить цепь ногой, как зрители наконец смогли разглядеть истинную форму магии 【Сияния】.
— ...Цепь?
— Погодите, так он вовсе не стрелял лучами из глаз?
— Похоже на какую-то уникальную магию...
Он вам что, Супермен, чтобы лучами из глаз стрелять?
Увидев, как я остановил цепь, Джейден Винчестер едва заметно приподнял бровь.
Однако на этом я останавливаться не собирался.
Цепь была раскалена так, словно её только что вынули из огня, но благодаря мане 【Адского пламени】 удерживать её оказалось на удивление легко.
Не теряя времени, я схватил светящуюся цепь и резко потянул на себя. Джейдена Винчестера, оказавшегося на другом её конце, тут же поволокло ко мне, словно огромную рыбину, попавшуюся на крючок.
Ещё когда я наблюдал за его невероятно медлительной походкой, мне казалось, что в движениях этого парня есть что-то неестественное. Теперь же, в разгар боя, где значение имела каждая десятая доля секунды, эта странность стала ещё заметнее.
Так я и думал...
Джейден Винчестер едва успел разорвать магическую связь, прежде чем создал новые цепи, на этот раз едва ли не несколько десятков.
Даже в обычном боксе, где в распоряжении бойца всего два кулака, приходится постоянно выбирать между множеством возможных действий. Что уж говорить о сражении с использованием магии.
Десятки цепей вновь устремились ко мне, и на этот раз просто стоять на месте, отражая атаки, как прежде, уже не получится.
Хотя в моей голове успело промелькнуть столько мыслей, с начала атаки прошла всего секунда.
*Тудум*
Я сосредоточился на биении собственного сердца, которого, казалось, не слышал уже целую вечность.
Время замедлилось настолько, что я мог различить лица отдельных зрителей даже на далёких трибунах. И всё же цепи 【Сияния】 продолжали двигаться относительно быстро даже в моём восприятии.
Сверху, слева, снова сверху, снизу, слева... Затем одна из цепей развернулась, пытаясь ударить меня со спины. Похоже, Джейден опасался, что я снова поймаю его цепи, поэтому с правой стороны атак не последовало.
От давления рассекаемого ими воздуха кожу неприятно стягивало, а со стороны всё это, должно быть, выглядело как непрерывная череда взрывных ударных волн.
Разумнее всего было бы сделать шаг назад и уклониться от всех атак, но...
Вместо этого я рванул вперёд, не обращая внимания ни на обжигающий жар, ни на ослепительное сияние.
Почувствовав угрозу из-за моего стремительного приближения, Джейден Винчестер поспешно создал перед собой огромный круглый барьер...
*ТРЕСК!!*
...Который я тут же разнёс ударом ноги.
Разлетевшиеся во все стороны частицы света выглядели на удивление красиво.
Когда я наконец оказался прямо перед Джейденом, по моему лбу уже стекала алая кровь, наполовину застилая обзор.
Да блин, опять лоб?!
Кое-как вытерев кровь, я попытался оценить своё состояние.
Вроде бы мне удалось уклониться от всех атак, но, похоже, здесь даже малейшее касание могло обернуться серьёзным ранением. По всему телу ощущалось характерное жжение ожогов, от которого я невольно поморщился.
Зато с лица Джейдена Винчестера наконец исчезло привычное скучающее выражение. Теперь он уже и не пытался скрыть своего изумления.
— Ха, вы действительно впечатляете... Признаться, мне было трудно поверить всем этим слухам.
С этими словами он медленно поднял обе руки, недвусмысленно показывая, что сдаётся.
— Полагаю, если кто-то из нас получит серьёзные ранения, это будет противоречить самой цели нашей встречи. Я признаю поражение. Это был весьма достойный поединок.
Неожиданная капитуляция Джейдена вызвала удивлённый гул на трибунах, хотя большинство зрителей, похоже, отнеслись к его решению с пониманием. В конце концов, встреча предназначалась прежде всего для укрепления дружеских связей между семьями.
Сохраняя безупречную осанку, Джейден Винчестер как ни в чём не бывало направился к выходу с арены.
*Хвать*
Происходящее одновременно напоминало вчерашний поединок и разительно от него отличалось.
Тогда я удержал Бастиана Энкарда, который вот-вот должен был рухнуть на землю, протянув ему руку для дружеского рукопожатия. Сейчас же я попросту схватил Джейдена Винчестера за шкирку, словно какого-нибудь дворового кота.
Похоже, такого поворота Джейден совершенно не ожидал. Впервые за всё время он утратил привычное самообладание, и на его прежде невозмутимом лице проступило явное замешательство.
— ...??
— Послушай, можно задать тебе один вопрос?
Если не считать Нормана Болдора, я был здесь самым крупным парнем, поэтому без особого труда приподнял Джейдена и вернул его обратно на арену.
Слегка склонив голову, я пристально посмотрел ему в глаза. Точнее, попытался заглянуть в глаза тому, кто находился «по ту сторону».
— Ты действительно «Джейден Винчестер»?
— Разумеется. Меня ведь и зовут Джейден Винчестер...
— Нет, я обращаюсь к тому, кто находится по ту сторону... ведь на промывание мозгов это вроде не похоже.
В этом мире встречались настолько странные типы, что мои подозрения были вполне обоснованными. Разве не довелось мне совсем недавно столкнуться с целой толпой зомби, созданных с помощью каких-то червей? Впрочем, никакого зловония от Джейдена не исходило, так что чёрные маги, похоже, к этому отношения не имели.
Я ещё раз мысленно перебрал все странности, которые успел заметить.
Прежде всего, у него была слишком медленная реакция. Причём назвать её просто медленной было бы серьёзным преуменьшением. Такое чувство, будто играешь с человеком на другом конце Земли, а пинг у него постоянно подскакивает до нескольких сотен миллисекунд...
Вот именно! Ещё перед началом поединка я специально проверил его реакцию во время рукопожатия и, судя по всему, пинг у него был где-то под 500.
Разглядеть эту странность мне удалось лишь благодаря тому, что мои чувства были гораздо острее, чем у обычных людей. К тому же до сих пор Джейден мгновенно расправлялся с противниками с помощью магии 【Сияния】, поэтому его замедленная реакция попросту не успевала проявиться.
Теперь я был практически уверен, что телом Джейдена Винчестера кто-то управлял дистанционно, находясь на весьма значительном расстоянии.
Однако сам Джейден ответил на мой вопрос с совершенно растерянным видом:
— Я совершенно не понимаю, о чём вы говорите...
— Тц-тц, и как же это доказать?
В этот момент я неожиданно вспомнил, как однажды прочищал магические цепи Макса.
Я быстро обследовал всё тело Джейдена. На первый взгляд, передо мной действительно стоял человек из плоти и крови.
Однако в этом мире части тела можно было заменять не только кибернетическими протезами, но и искусственно выращенными биологическими компонентами. За исключением одного-единственного места.
Как я и предполагал, этот парень действительно оказался не совсем человеком.
— А, так у него только мозг механический.
— ...
— И как это теперь называть? Андроидом?... Нет, я вообще готов признать человеком кого угодно, но вот можно ли считать человеком того, кем издалека управляет кто-то другой, даже не знаю.
Он настолько убедительно играл свою роль, что на мгновение я даже усомнился в собственных выводах.
Однако вскоре лицо Джейдена Винчестера...
...Нет, лицо того, чьим телом кто-то управлял на расстоянии, утратило всякое выражение.
— ...Ого.
А следом раздалось восхищённое восклицание.
— Не думал, что меня здесь раскроют. Хм, видимо, ты не зря связан с тем дядькой из Beltech?
— ...
Услышав неожиданное упоминание одной из мегакорпораций, я понял, что этот тип уже кое-что обо мне знает. А я-то ещё удивлялся, почему он с такой непринуждённостью обратился ко мне по имени.
Уголки его губ растянулись в широкой улыбке, от которой становилось не по себе.
— ...Так кто ты вообще такой?
— Ну ты и забавный. Серьёзно думаешь, что я вот так возьму и расскажу тебе, кто я?
Опять какой-то тип, из-за которого так и тянет вспомнить «Заложницу».
Я не знаю, кто ты такой и что тебе нужно. Но если ты не отпустишь... Впрочем, неважно.
Тем временем один из распорядителей, наконец заметив, что на арене происходит нечто странное, поспешил вмешаться.
— Господин Абель Андерсон, прошу вас, успокойтесь. Господин Джейден Винчестер, похоже, уже признал поражение, поэтому, если вы продолжите держать его за воротник...
А, понятно. Видимо, голоса этого типа не было слышно за пределами арены.
Со стороны, должно быть, казалось, будто я попросту издеваюсь над противником, который уже признал поражение.
— Сейчас дело вовсе не в этом...
Я осёкся на полуслове, почувствовав, как от тела Джейдена Винчестера исходит мощная волна магической силы.
Меня охватило острое чувство опасности, словно в руке у меня оказалась граната, готовая вот-вот взорваться.
Я перевёл взгляд на Джейдена, которого всё ещё держал за шиворот, и увидел, как его лицо расплывается в отвратительной ухмылке.
— Бум.
И в следующее мгновение...
...Магическая сила 【Сияния】 взорвалась.

Комментарии

Загрузка...