Встречу по налаживанию связей пришлось временно приостановить.
Ещё самая первая магия, применённая Бастианом Энкардом, обладала достаточной мощью, чтобы расплавить каменную арену. А ведь впоследствии к ней добавилась ещё и гибридная магия, созданная сочетанием 【Лютого холода】 и 【Адского пламени】...
То, что при таком столкновении никто из зрителей не пострадал, можно было считать настоящим чудом. Впрочем, даже вынужденная остановка состязаний ничуть не умерила зрительского ажиотажа.
— Кто бы мог подумать, что наследник семьи Энкард вылетит на столь раннем этапе...
— Похоже, на наших глазах взошла новая звезда. Абель Андерсон, значит... Хм, интересно, почему он не носит фамилию Кроссфелл?
— Владеет сразу двумя силами:【Адским пламенем】 и 【Лютым холодом】?... С такими способностями он вполне может претендовать на место наследника, даже если действительно является незаконнорождённым ребёнком. Прямо как тот Винчестер...
Люди всегда любили неожиданные повороты событий, особенно когда победу одерживал никому не известный участник, появившийся словно из ниоткуда. А уж когда такой новичок одолевал наследника семьи Энкард, которого считали одним из главных претендентов на победу в состязаниях, всеобщее возбуждение было вполне объяснимо.
Пока потерявшего сознание Бастиана Энкарда уносили с арены, Абель Андерсон выглядел так, словно только что вышел на поединок. Разве что его одежда немного испачкалась в пыли. К тому же с его лица не сходила довольная улыбка. Судя по всему, сам Абель тоже остался весьма доволен прошедшим боем.
Едва он спустился с арены, как к нему поспешила Элеонора Кроссфелл.
— ...Ты нигде не ранен?
— Ты же только что видела, как я сражался.
— Но всё-таки...
Услышав столь нелепый вопрос, Абель лишь шумно выдохнул.
Впрочем, беспокойство Элеоноры было вполне объяснимо. Ведь она по-прежнему ошибочно считала его своим младшим братом, происхождение которого оставалось окутано тайной.
В отличие от лавы и пламени, между огнём и льдом не существовало столь однозначного превосходства одного над другим. Именно поэтому две семьи издавна славились своей непримиримой враждой. И разумеется, за долгие годы противостояния каждая из них успела разработать немало способов борьбы с другой.
При обычных обстоятельствах именно Абель Андерсон сейчас должен был страдать от последствий магии, применённой Бастианом Энкардом. Однако Абель и сам обладал 【Адским пламенем】, а его навык 【Магические цепи】 создавал настолько прочную основу, что позволял ему вмещать магическую силу любого атрибута.
Иными словами, если бы обычный человек вдохнул энергию 【Адского пламени】, его магическая сила начала бы выгорать, а сам он стал бы задыхаться. Абель же в подобной ситуации разве что подумал бы: «Что-то дышать немного тяжеловато».
Правда, сам Абель Андерсон даже не подозревал об этой особенности. Поэтому, когда Элеонора с обеспокоенным видом принялась отряхивать пыль с его одежды, заботясь о нём словно настоящая старшая сестра, он лишь почувствовал себя неловко.
— Да говорю же, со мной всё в порядке.
Абель, как обычно, беспечно махнул рукой и направился к своему прежнему месту на зрительских трибунах. Однако не успел он далеко отойти, как Элеонора неожиданно крепко ухватила его за край одежды.
— Эм... Если ты собираешься и дальше смотреть состязания, может, лучше сядешь вон там? Там ведь гораздо удобнее...
Услышав её предложение, Абель перевёл взгляд на места, отведённые представителям великих семей.
— Кхм, кхм...
— Хо-хо, какая же радость для семьи Кроссфелл!
— Глава семьи наверняка будет чрезвычайно доволен.
И как раз в этот момент его взгляд встретился со взглядами собравшихся там представителей семьи Кроссфелл.
«...По-моему, там мне будет только неудобнее.»
Абель Андерсон и без того совершенно не понимал, почему ему вдруг пришлось изображать наследника семьи Кроссфелл, так что подобное отношение окружающих лишь усиливало его неловкость.
Однако Элеонора, вопреки своему обыкновению, то и дело поглядывала на него, словно пытаясь угадать его настроение. В конце концов Абель не выдержал и, уступив её настойчивой просьбе, направился к местам, отведённым прямым наследникам великих семей.
— Абель, отличный был бой!!
Его бодро приветствовал здоровяк Норман Болдор, сидевший позади Селены Сефиэль, которая выбыла ещё в первом раунде и теперь выглядела весьма обиженной.
Там же находилась и Рей Лазра, наследница 【Пурпурной молнии】. Судя по всему, недавний поединок пробудил в ней немалый интерес. Она не сводила с Абеля Андерсона невозмутимого взгляда, в котором то и дело вспыхивали фиолетовые электрические разряды.
Инстинктивно почувствовав исходившую от неё жажду сражения, Абель незаметно покачал головой и тяжело опустился на свободное место.
«Они что, в этих великих семьях одних саянов собирают?...»
Устроившись поудобнее, он как ни в чём не бывало обратился к Норману Болдору, который, пожалуй, оставался единственным нормальным человеком среди собравшихся.
— Я тоже видел твой недавний бой. Неплохо держался.
— Да что ты! Мне ещё далеко до того, чтобы заслужить от тебя такую похвалу. Ведь Бастиан наряду с Джейденом считался одним из главных претендентов на победу.
— Джейден?
Услышав незнакомое имя, Абель Андерсон едва заметно приподнял бровь.
«Кажется, говорили, что всего великих семей шесть.»
Адское пламя, удары которого оказались на удивление приятными, Лютый холод, обладательница которого совершенно не желала прислушиваться к чужим словам, Бурный поток, выбывшая ещё в отборочном раунде, добродушный Монолит и Пурпурная молния, чья наследница, с которой он только что познакомился, оказалась настоящим саяном.
Оставалось лишь Сияние.
Тем временем Норман Болдор двумя пальцами расколол твёрдую скорлупу лежавшего перед ним ореха, отправил ядро в рот и добавил:
— Да. Кстати, он как раз участвует в следующем поединке.
К тому времени арену, судя по всему, уже успели привести в порядок, поскольку вскоре вновь раздался голос, объявляющий о возобновлении состязаний.
На арену вышел красивый светловолосый мужчина в изысканном наряде.
«В первом раунде мне так и не довелось увидеть его в деле. Что ж, тем лучше.»
Абель Андерсон последовал примеру Нормана Болдора и принялся голыми руками раскалывать орехи, для которых вообще-то предназначались специальные щипцы, не сводя при этом взгляда с арены.
Было в этом Джейдене Винчестере что-то странное, вызывавшее у него смутное беспокойство. А уже в следующее мгновение Абель понял, почему его поединок в первом раунде закончился так быстро.
*Вспых!*
Арену залило ослепительным светом. На взгляд Абеля, он был таким же быстрым, как 【Пурпурная молния】, и таким же горячим, как 【Адское пламя】.
Когда заполнившее арену сияние наконец угасло, противник Джейдена уже лежал за её пределами, издавая болезненные стоны.
— Ты успел заметить? Наверняка ты впервые видишь, как сражается Джейден, так что с первого раза трудно понять, что произошло. На самом деле...
— Он что, сплёл ману 【Сияния】 в нечто вроде цепей? А я думал, он просто будет стрелять лучами света. Довольно необычно.
Абель Андерсон успел разгадать суть произошедшего прежде, чем Норман Болдор, уже приготовившийся выступить в роли Спидвагона, закончил своё объяснение.
Разумеется, это был не настоящий свет, иначе Абель попросту не сумел бы проследить за его движением. И всё же трудно было отрицать, что скорость атаки приближалась к скорости самого света.
«Да что это вообще за...»
По мнению Абеля Андерсона, с такими способностями этот парень вполне мог бы устроиться директором детского сада в деревне Касукабэ.
Норман Болдор смущённо почесал затылок и всё-таки закончил свою мысль:
— ...Да, у тебя поразительно острое зрение.
К слову, когда Норман впервые увидел Джейдена в бою, он ошибочно решил, что тот выпускает лазерные лучи прямо из глаз.
Узнай Абель об этом заблуждении, он наверняка спросил бы: «Ты что, Супермена любишь? Твою маму тоже Мартой зовут?» – и непременно завёл бы разговор о комиксах DC. Но, к огромному сожалению, читать чужие мысли он не умел.
— Хм...
Абель Андерсон задумчиво наблюдал за наследником 【Сияния】, который неторопливо спускался с арены. Ещё при первой встрече в движениях Джейдена ему почудилось что-то неприятное, и теперь это ощущение лишь усилилось.
Однако понять, что именно его настораживало, Абель так и не смог. В конце концов он решил не придавать этому особого значения, тряхнул головой и как ни в чём не бывало продолжил жевать орехи.
— Кстати, а почему он к нам не подходит?
— Джейден очень застенчивый. Даже мне нечасто доводится разговаривать со старшим.
— Старшим?...
— Ха-ха-ха! Ну, я ведь действительно младше него.
Норман Болдор посмотрел на Абеля Андерсона и продолжил:
— Кстати, Джейден изначально принадлежал к боковой ветви семьи, но сумел стать наследником... Возможно, поэтому он и чувствует себя неуютно на подобных собраниях.
— Ого, вот это действительно впечатляет.
— Верно... Хотя неизвестно, как всё сложилось бы, будь здесь Кристофер. Ах да, он был прямым наследником семьи Винчестер, но несколько лет назад пропал без вести. Теперь единственная представительница прямой линии Винчестеров – Элизабет, которая сегодня не присутствует...
«Ну и болтун.»
Изрядную часть рассказа Нормана составляли совершенно ненужные подробности, однако суть Абель всё же уловил.
«Наследник из боковой ветви и исчезнувший прямой наследник...»
Вспомнив историю Эйдена Кроссфелла, Абель Андерсон понимающе кивнул. Похоже, в этом мире люди пропадали без вести куда чаще, чем можно было подумать.
«Погодите-ка. Получается, своей смазливой внешностью этот тип обязан вовсе не происхождению из прямой линии?...»
Почему-то от этой мысли неприязнь к Джейдену лишь усилилась.
Как бы то ни было, странное чувство беспокойства по-прежнему не отпускало Абеля. Он уже собирался расспросить Нормана поподробнее, когда вдруг заметил, что окружающие один за другим поворачивают головы в его сторону.
*Плюх*
Бастиан Энкард с невозмутимым видом опустился на свободное место рядом с ним.
Один из них был победителем, другой – проигравшим, и все присутствующие прекрасно знали, насколько гордым нравом отличался наследник семьи Энкард.
Атмосфера уже начала накаляться, когда Абель Андерсон первым нарушил молчание:
— А ты выглядишь получше, чем я ожидал.
— ...Подлый ублюдок. Подумать только, ты посмел спровоцировать меня, чтобы заставить потратить слишком много маны!
— А, понятно.
«Ну, можно и так сказать.»
Судя по словам Бастиана, тот считал, что, если бы не чрезмерный расход маны, одолеть его было бы далеко не так просто.
Абель Андерсон лишь усмехнулся в ответ и подозвал слугу.
— Не могли бы вы принести ещё орехов? А то мы уже всё съели.
— Сейчас принесу.
На теле Бастиана Энкарда действительно не было ни единой раны. Даже оказавшись в самом центре чудовищного вихря, порождённого столкновением 【Адского пламени】 и 【Лютого холода】, он остался совершенно невредимым, хотя и потерял сознание.
Наблюдая за тем, с какой вызывающей непринуждённостью держался Абель Андерсон, Бастиан Энкард нахмурился.
— Надеюсь, ты не думаешь, что одержал надо мной окончательную победу после всего одного поединка? Я показал далеко не всё, на что способен. Нам нужно сразиться ещё как минимум десять раз...
Почувствовав, что этот разговор грозит обернуться лишней головной болью, Абель Андерсон решил повторить то, что уже говорил на арене.
— Да я же тебе говорил. Ты и сам неплохо дерёшься.
— ...Но мы ведь даже не дрались на кулаках.
«И он туда же»
Впрочем, Абель Андерсон не растерялся и тут же подхватил:
— По тебе и так это хорошо видно. К тому же, как ты сам сказал, пока мы лишь померились силами в магии.
— ...Ха.
Уголки губ Бастиана Энкарда едва заметно приподнялись, но он тут же сдержал улыбку. В глубине души его гордость отчаянно противилась самой мысли о том, что он нуждается в признании какого-то наглеца.
И всё же Бастиан не мог отрицать, что и сам был немало впечатлён, когда увидел, как Абель практически мгновенно воспроизвёл магию семьи Энкард. Поэтому, немного помедлив, он едва слышно пробормотал:
— ...Ты тоже оказался довольно способным. По крайней мере, в том, что касается провокаций.
В некотором смысле это даже можно было считать комплиментом. Вот только Абель Андерсон к тому времени уже отвернулся и вовсю беседовал с Норманом Болдором.
— Так кто там следующий?
— Насколько я слышал, кажется...
Увидев, что Абель попросту пропустил мимо ушей похвалу, на которую Бастиан с таким трудом решился, тот вновь почувствовал, как у него на лбу вздувается вена.
«До чего же неприятный тип.»
Бастиан Энкард усмехнулся и перевёл взгляд на арену.
* * *
Когда завершились все поединки второго раунда, оставшуюся часть состязаний из-за нехватки времени перенесли на следующий день.
Впрочем, Норман Болдор как раз недавно объяснил мне, что подобные встречи нередко растягиваются на несколько дней, так что ничего необычного в этом не было.
Я отправил сообщение сотрудникам продуктового магазина, предупредив, что задержусь дольше, чем предполагал, после чего рассеянно поднял взгляд к чёрному ночному небу. И действительно, оно было усеяно звёздами.
Конечно, некоторые из этих огоньков наверняка были искусственными спутниками, но уже сама возможность увидеть ночное небо, не затянутое «смоговыми облаками» из-за загрязнения окружающей среды, казалась мне удивительной.
В этот момент я почувствовал чьё-то присутствие за спиной и, обернувшись, увидел приближающуюся Элеонору.
— ...Не спится? Может, попросить принести тебе чего-нибудь тёплого? А одеяло как, удобное? Если нужна другая подушка, я могу...
Она обращалась со мной с такой заботой, словно я и в самом деле был её младшим братом, и при этом явно боялась чем-нибудь меня расстроить.
Если подумать, подобное отношение началось ещё после нашего расставания в Зоне 44. Казалось, Элеонора чувствовала себя в чём-то виноватой передо мной.
Я прекрасно понимал, что она потеряла младшего брата прямо у себя на глазах, поэтому до сих пор старался не обращать внимания на её поведение. Однако позволять ей и дальше обращаться со мной подобным образом я тоже не мог. В конце концов, как я уже не раз говорил самой Элеоноре, никакого отношения к семье Кроссфелл я не имел.
— Ты ведь принимаешь меня за своего младшего брата?
— ...
Услышав мой вопрос, Элеонора замолчала. Впрочем, порой молчание само по себе служит ответом.
Я подозревал, что всё дело в потере Эйдена.
— Мне жаль, но я не твой настоящий брат.
При этих словах выражение обычно бесстрастного лица Элеоноры дрогнуло.
Она заговорила прерывающимся голосом:
— Ты... до сих пор держишь обиду на нашу семью?...
— Нет, я не об этом.
Да говорю же, я вообще не имею никакого отношения к семье Кроссфелл! Похоже, без шоковой терапии здесь было не обойтись.
— Я не Эйден.
— ...!!
У меня не было ни привычки сдирать с людей кожу, ни ненависти к старшей сестре, ни особой гордости за принадлежность к семье.
Кажется, Элеонора наконец поняла, что я пытался до неё донести, поскольку молча опустила голову... Она ведь не плачет, правда?
Только этого не хватало. Ещё заставит меня смягчиться.
— Ну, в общем...
Я поспешил продолжить, пока ситуация не стала ещё более неловкой:
— Я хочу сказать, что тебе необязательно так осторожничать со мной. Я ведь не Эйден, так что можешь общаться со мной попроще.
Не мог же я вечно играть для неё роль Эйдена.
Услышав мои слова, Элеонора тут же вскинула голову. К счастью, слёзы ещё не успели скатиться по её щекам, хотя глаза уже были полны слёз.
— Значит, ты хочешь сказать...
— Что?
— ...Что я всё-таки могу считать тебя своим младшим братом?
И как она только умудрилась прийти к такому выводу?
Впрочем, меня уже представляли как наследника семьи Кроссфелл, да и на встречу по налаживанию связей я явился именно в этом качестве. Теперь было бы как-то неловко просто отмахнуться от всего и уйти на полпути.
Но становиться настоящим наследником я точно не собирался.
— Ну, пока что да.
Я кивнул, не придав этому особого значения, и Элеонора тут же расплылась в счастливой улыбке.
Так в моей жизни появилась одна чрезмерно заботливая старшая сестра.
* * *
На следующее утро я стоял на арене, крепко сжав кулаки, и не сводил взгляда с Джейдена Винчестера, находившегося напротив.
Кажется, теперь я наконец понял, почему этот парень с самого начала вызывал у меня такое неприятное чувство.
«...А он вообще человек?»
И для подобных подозрений у меня имелись вполне веские основания.

Комментарии

Загрузка...