Есть на свете одна сотрудница городской администрации. Она настолько занята, что за целый год у неё едва ли набирается несколько выходных, и при этом невероятно компетентна.
Более того, она ещё и одна из немногих добрых и отзывчивых людей в Риск-Сити, насквозь пропитанном крайним капитализмом. Поэтому описать всё её совершенство словами практически невозмо…
— Хватит уже.
— … Так точно.
В общем, хотя сама она и смущается подобных похвал, достаточно лишь взглянуть на то, что она за собственный счёт занимается благотворительностью на улицах Старого города Зоны 49, кишащих членами банд и бездомными, чтобы убедиться в её добродетели. Ведь если бы она с самого начала собиралась зарабатывать деньги, то построила бы продуктовый магазин не в Старом, а в Новом городе.
Даже сейчас бесчисленные голодающие бездомные выживали благодаря списанным товарам, которые она им щедро раздавала. (Хотя в последнее время дела с продажей бумажных трубочек и питьевой воды в банках, кажется, тоже идут неплохо. Пора бы им уже начать приходить в магазин как обычным покупателям.)
Однако в этом самом продуктовом магазине произошло событие, которое сумело разгневать даже её, человека, чьё мировоззрение было близко к мировоззрению [Законопослушный Добрый].
Дело в том, что подрабатывавший у неё сотрудник, которому она доверила магазин, внезапно перестал выходить на связь, хотя ещё совсем недавно он благополучно получил её сообщение: «Постараюсь в ближайшее время выкроить немного времени. Тогда и поговорим об этом ещё раз».
Когда она только собиралась открыть продуктовый магазин, то не планировала нанимать человека, поэтому никаких других способов связаться с магазином у неё не было. Она так долго изводила своего коллегу, требуя предоставить ей искусственный интеллект, чтобы всё работало само собой, что теперь это обернулось против неё.
К тому же последнее сообщение, которое её работник отправил перед исчезновением, было весьма неоднозначным. Это тоже стало одной из причин, по которым она так стремительно сорвалась с места. Она была уверена, что в продуктовом магазине непременно что-то произошло.
И вот, охваченная тревогой, она поспешно прибыла на пустырь за магазином…
«Так-так, вот и сегодняшняя порция драгоценного хлеба насущного от Хотдогмена!»
«Кхе-хе-хе! Эй, ты там! Если не хочешь пострадать, стой в очереди как положено! Как бы сильно ты ни проголодался, никто не любит тех, кто лезет без очереди! Кхе-хе!»
«Сия пища сотворена из плоти его, а напиток сей – из крови его…»
Поскольку поблизости виднелись исключительно бездомные в грязной одежде, для ничего не знавшей начальницы всё наверняка выглядело так, словно они силой захватили продуктовый магазин.
Работник, с которым невозможно связаться. Огромное количество товаров, вынесенных из магазина на пустырь. И вдобавок бездомные с устрашающей внешностью и не менее устрашающей манерой речи.
В такой ситуации ей могло прийти в голову лишь одно объяснение.
«… Вот поэтому я и хотела, чтобы магазин работал без персонала.»
Она ошиблась, решив, что после введения сыворотки никаких особых проблем возникнуть не должно.
«А? С неба какая-то женщина спускается!!»
«Хм, кого же она мне напоминает? Вэнс вроде говорил, что в прошлый раз какая-то красотка подралась с Хотдогменом в баре…»
«… Серьёзно?!»
Впрочем, бездомные, столкнувшиеся с подозрительной незнакомкой, которая словно свалилась с неба, тоже встретили её далеко не дружелюбно. Настоящим чудом было уже то, что на пустыре за продуктовым магазином до сих пор никто не погиб.
Михаил, которого впечатало в стену магазина, услышав, что начальница не является врагом, стряхнул с тела каменные осколки и вернулся обратно в переулок. Если бы тело Михаила не отличалось такой прочностью, сейчас в продуктовом магазине наверняка царила бы скорбная атмосфера похорон…
— Итак.
Настоящая хозяйка продуктового магазина, Кристен, посмотрела на меня своим привычным спокойным, но пронзительным взглядом.
— Ты что, заделался каким-то криминальным авторитетом?
— Нет-нет-нет!…
Я изо всех сил замотал головой. Мы ведь всего лишь мирный клуб по интересам. Нет, даже не клуб, а просто небольшая компания!
— Я ведь просто обычный продавец. А все остальные здесь просто…
Я украдкой взглянул на бездомных, которые делали вид, будто прогуливаются по улице, а сами пытались заглянуть внутрь через стеклянные окна магазина, и осёкся.
Похоже, внезапное появление настоящей хозяйки магазина вызвало у них нешуточное любопытство.
— Подумать только, босс босса действительно существует…
— Похоже, даже Майкл о ней не знал.
— Ого, вы только посмотрите на лицо нашего босса! Кажется, я впервые вижу его таким скованным и напряжённым.
— Интересно, о чём эти двое разговаривают? Кто бы мог подумать, что связи Клана Хоумлесс простираются аж до городской администрации…
Похоже, Кристен тоже раздражало, что бездомные продолжают слоняться поблизости. Тихонько цокнув языком, она небрежно махнула рукой в сторону, и в тот же миг жалюзи на окнах резко опустились, полностью отгородив внутреннее помещение от улицы.
Поскольку я сам умел пользоваться и магией, и телекинезом, то сразу понял одну вещь. В её только что совершённом действии не ощущалось ни малейшей ауры, маны или иного потока энергии.
Экстрасенсорные способности… именно этим отличались подобные силы.
В обычной ситуации я бы уже перепугался до смерти и дрожал от страха, спрашивая, не хочет ли она, чтобы её схватила городская администрация. Но, к сожалению, Кристен была не членом экипажа, которому приходилось спасаться бегством, а совсем наоборот – импостером, который сам преследовал остальных.
Кристен достала из кармана зажигалку и привычным движением зажала сигарету между губами.
*Клац, клац*
Вскоре в воздухе заклубился дым от сигареты, изготовленной из лекарственных трав. Никто об этом не знал, но на самом деле курение в продуктовом магазине не запрещалось…
— Просто, ну…
— Хм, просто что…
Я перебрал в голове множество возможных оправданий, но вскоре покачал головой и произнёс то, что действительно чувствовал.
— Как-то само собой всё получилось.
Ведь поначалу мне самому едва удавалось выживать… но потом я помог Ривере и Майклу, начал раздавать еду бездомным, познакомился с Вальтером, когда спас похищенную Анну, а затем ещё и украл андроидное тело для Новы…
… И прежде чем я успел это осознать, вокруг меня собралось довольно много людей. В процессе я даже умудрился неплохо сблизиться с боссом мафии, так что порой и сам не поспевал за развитием событий.
Откровенно говоря, я произнёс эти слова вовсе не в надежде убедить Кристен. Ведь это было бы настоящим неуважением к человеку, который доверился мне и поручил управление своим магазином.
Однако, к моему удивлению, она, похоже, восприняла мои слова вполне серьёзно.
— Ну, ты ведь и раньше рассказывал, что лично раздаёшь бездомным списанные товары.
— Д-да, именно.
— Как-то само собой получилось, значит…
Кристен откинулась на спинку принесённого мной дивана и слегка прищурилась.
А я, подобно большинству подрабатывающих сотрудников в этом мире, не смея расправить плечи перед грозным начальством, тихонько пробормотал:
— … Правда, я даже не знаю, как ещё это объяснить. Как я уже несколько раз рассказывал вам по телефону и в сообщениях, здесь происходило столько всяких происшествий… То вход в магазин разнесут, то приходится обращаться за помощью к Трою. В общем, всякого хватало…
Выслушав мои жалкие попытки оправдаться, Кристен медленно кивнула.
— Нет, такое вполне могло случиться.
— … Правда?
— В конце концов, я ведь тоже познакомилась с тобой совершенно случайно.
— А.
Я вспомнил самый первый день после попадания в игровой мир. То чудесное появление Кристен, когда мы встретились на свалке.
Если подумать, нельзя сказать, что случайные события ни разу мне не помогали. Не встреть я тогда Кристен, вполне возможно, сейчас уже работал бы едой в продуктовом магазине при каком-нибудь мясоперерабатывающем заводе.
— Моё решение было спонтанным, но я о нём не жалею. Всё пошло совсем не так, как я ожидала, однако результат оказался не таким уж плохим. В этом наши ситуации довольно похожи.
— Ооо…
Даже увидев весь тот бардак, который я здесь устроил, Кристен не разозлилась. Она что, действительно ангел? А ведь я уже приготовился услышать что-нибудь вроде: «Что этот псих вообще сотворил с моим продуктовым магазином?!»
Моё уважение к начальнице выросло ещё сильнее.
Кристен каким-то образом свернула докуренную сигарету в воздухе в крошечный комочек, после чего достала переносную пепельницу и стряхнула туда остатки.
У неё даже переносная пепельница есть!!
— Ну, главное, что ты цел и невредим. Впрочем, благодаря той сыворотке твои физические способности должны были стать лучше, чем у обладателей большинства имплантов… Нет, погоди. Когда ты получаешь ранение, у тебя ведь всё быстро заживает?
— … Сыворотке?
Я машинально коснулся затылка у основания шеи. След, который я заметил там во время нашей с Кристен прогулки к продуктовому магазину, тогда напоминал укус огромного комара. Хотя с тех пор он бесследно исчез, я до сих пор прекрасно его помнил.
Кажется, она обещала рассказать мне, что это за сыворотка, когда я подниму уровень. И действительно, я ведь сумел одержать верх над Бансё Такемару, которого Трой считал магом как минимум пятого уровня.
— Думаю, теперь уже можно рассказать. С тех пор прошло довольно много времени. Да и судя по тому, в какие передряги ты постоянно ввязываешься, тебе не помешает об этом знать…
Похоже, Кристен стало жарко в помещении продуктового магазина, поэтому она сняла с плеч кожаную куртку и отложила её в сторону. Чёрный байкерский комбинезон, который был на ней под курткой, поблёскивал в свете магазинных ламп.
— Но прежде…
Спокойный взгляд Кристен устремился к потолку продуктового магазина.
— Нова… Кажется, её так зовут?
[…]
Услышав её голос, плотно закрытый потолочный люк медленно приоткрылся.
*Щёдк*
Из образовавшейся щели осторожно выглянул огромный красный объектив турели.
— [… Ду.]
— Разговор предстоит очень важный и к тому же секретный. Поэтому я хотела бы, чтобы ты на время отключила связь с этой турелью.
— [Ду-ду-ду, ду, ду-ду…]
Понятия не имею, что она там говорит. Но ведь Нова не станет отказываться выполнять приказ настоящей хозяйки продуктового магазина…
Однако корпус турели задрожал и уже начал поворачиваться из стороны в сторону, словно собираясь отрицательно покачать головой, поэтому я поспешно добавил:
— Я тоже тебя прошу.
— [Дууу…]
После этого ствол турели, торчавший из потолка, медленно скрылся обратно. Дождавшись, пока он окончательно исчезнет, Кристен недоверчиво хмыкнула.
— А ведь раньше это был самый обычный искусственный интеллект… Что же с ней вообще сделали?
Я так и не понял, кому предназначались эти слова – мне или её партнёру Трою.
Ну что же, теперь-то наконец настало время узнать тайну моего рождения (нет)?
Однако Кристен ещё не закончила приготовления. Неожиданно поднявшись с места, она направилась к большому прямоугольной вентиляционной дыре на стене.
Что странно, её шагов совершенно не было слышно. И в тот момент, когда она сняла вентиляционную решётку…
— Ааа!! Нас раскрыли!! Отступаем!
— Эй, Рунрун! Не загораживай дорогу сзади, быстрее ползи! Нам срочно надо уходить!!
— Тьфу!! Из-за тебя пыли наглоталась!!
Из вентиляции донеслись неожиданные голоса детей, обычно резвившихся возле продуктового магазина.
*Топ-топ-топ!!*
— Довольно шумное местечко.
— … И не говорите. В последнее время у нас такое каждый день.
Выражение лица Кристен стало заметно мягче, чем прежде. Глядя на вентиляционный проход, по которому удрали импы, она тихо пробормотала:
— … Никогда бы не подумала, что однажды увижу, как в этом районе дети смеются и весело болтают.
Заметив улыбку на её лице, я начал кое-что понимать о её прошлом. И о настоящей причине, по которой она решила открыть продуктовый магазин именно в Зоне 49.
— … Вы случайно не родом из Зоны 49?
— …
В ответ она промолчала.
Ни подтверждения, ни отрицания. Однако я понял, что само её молчание и было ответом на мой вопрос.
Когда я тоже замолчал, Кристен вновь тихонько усмехнулась и продолжила:
— Вообще-то, попытка выяснить происхождение сотрудника городской администрации – прямое нарушение городского законодательства.
— … Ох!
Хотя я прекрасно понимал, что она шутит, всё равно невольно вздрогнул. Всё-таки совсем недавно мне довелось собственными глазами увидеть, на что она способна, когда появилась на пустыре.
— Кстати, я хотела спросить кое о чём из твоего последнего сообщения.
Что же я ей тогда написал?
Самое обычное приветствие, просьбу обязательно связаться со мной, поскольку произошло много разных событий, и постскриптум о том, что Трой испытывает к начальнице глубокую симпатию…
Дойдя до этого момента в своих воспоминаниях, я тихонько воскликнул:
— А, так вот о чём речь!
— Именно.
— Трой ведь действительно отличный парень. Сам он, конечно, всё отрицает, но очевидно же, что вы ему нравитесь…
— … Я не об этом.
Её изящные брови слегка нахмурились. Лучше бы я просто промолчал.
Оборвав меня, Кристен применила невидимую физическую силу, не сопровождавшуюся ни малейшим ощущением какой-либо энергии.
*Пшшш*
Крышка алюминиевой банки питьевой воды, которую я приготовил для себя, открылась сама собой.
— Псайкеры, псионика, телекинез. Я спрашиваю, почему ты вдруг заинтересовался подобными вещами.
Я молча собрался с мыслями. Стоит ли мне самому рассказывать ей об этом?
Впрочем, сомневался я недолго. В конце концов, если бы не начальница, я бы погиб ещё в первый день после попадания в игровой мир.
Спокойно сосредоточившись, я, как и она, воспользовался телекинезом. Вскоре алюминиевая банка поднялась в воздух и сама собой прилетела мне в руку.
— Вот из-за этого.
Кристен пристально посмотрела на меня и тихо вздохнула.
— … Да, конечно, из-за этого.
По её лицу было прекрасно видно, что она столкнулась с весьма неприятной проблемой.
* * *
Несколько месяцев назад, окраина Зоны 50.
— Тц, сколько сюда ни приходи, воздух всё такой же отвратительный.
Кристен, псайкер городской администрации, куда более известная под прозвищем Коллектор, очистила лёгкие от мерзкого городского воздуха серым дымом сигареты, после чего натянула на лицо плотную маску с толстым фильтром.
В этот момент у неё в ушах раздался громкий голос напарника.
— [Ну, тут совсем рядом расположены промышленные предприятия корпораций, так что ничего не поделаешь. Меня самого это, признаться, удивляет. Зоны 48, 49, 50… Как вообще люди умудряются жить в таких трущобах?]
Кристен нахмурилась, услышав бестактные слова напарника.
— … Зато для всяких конченых ублюдков место самое подходящее.
* * *
— … Для каких ублюдков, вы говорите?
— А, я говорю, что для бедных и несчастных людей это не такое уж плохое место.
— …

Комментарии

Загрузка...