Для Риверы Хотдогмен был странным человеком, подобных которому ей ещё не доводилось встречать в этом городе. Она до сих пор помнила их первую встречу так ясно, словно это произошло вчера.
Все жители Риск-Сити жили, словно ежи, спрятав в душе острые иглы. Словно стаи пираний, без колебаний вгрызавшиеся в любого, стоило заметить малейшую слабость, и никто не видел в этом ничего странного. Она жила в мире, в котором выживал только сильнейший.
Но...
«Что пришла купить, малышка? Мама отправила за покупками?»
...Он совершенно не вписывался в этот город. Добрый голос, тёплая и уютная атмосфера продуктового магазина, встретившие её с самого порога. В нём не было ни тени притворства или наигранности.
Благодаря одному эксперименту чувства Риверы были в десятки раз острее, чем у обычного человека, поэтому она прекрасно это понимала.
Пусть изначально он вёл себя так лишь потому, что принял Риверу за маленькую девочку, но даже после того, как она раскрыла ему свою настоящую личность, отношение Хотдогмена практически не изменилось.
«Мне самому ещё понадобятся деньги, поэтому всё отдать не могу, но этого ведь хватит?»
Он даже просто взял и отдал ей большую часть денег, полученных от босса мафии, словно выдавал детям карманные деньги. Ривера несколько раз отказывалась их брать, но не смогла и дальше отвергать его настойчивые уговоры подумать о детях и искреннюю доброту.
«...Большое спасибо.»
Она думала, что в этом городе не существует бескорыстной доброты. Но в тот день Ривера впервые поняла: порой лёгкая, непринуждённая доброта может ощущаться куда тяжелее чьей-то липкой злобы.
Как ей отплатить ему за всё это?... И более того, что ей делать с тем, что всякий раз, когда она вспоминала его лицо, не выразившее ни капли отвращения даже после того, как он узнал, кто она на самом деле, обмен веществ в её организме начинал ускоряться?
Раньше Ривера закрывала лицо волосами, чтобы скрывать свою личность. Теперь же она не могла убрать их уже потому, что за ними приходилось прятать покрасневшее лицо.
«...Наверное, он уже вернулся».
Однако, несмотря на смущение, к продуктовому магазину она шла необычайно лёгким шагом. Ривере удалось найти новый дом, где она сможет жить вместе со своей семьёй, и теперь она почти бежала, спеша поскорее увидеть Хотдогмена.
В одном из переулков бездомный, гревшийся у огня в бочке, сидя на старом потрёпанном матрасе, заметил её и окликнул:
— Эй, малышка! К боссу идёшь?
— ...
— Он вроде только что вернулся. Я видел, как он пришёл вместе с Майклом, который ходил его встречать.
Раньше подобное тоже было совершенно немыслимо.
Поскольку в этом районе не было даже отдельного отделения RCPD, отвечавшего за порядок, Ривере приходилось защищать себя и остальных членов семьи самостоятельно. Поэтому она ходила по улицам, открыто источая враждебность во все стороны, словно бешеная чихуахуа.
Даже сейчас в трущобах хватало бездомных, которые когда-то попытались причинить ей вред и в итоге сами же от неё пострадали. Но возле продуктового магазина всё было иначе. Большинство здешних бездомных прекрасно знали цену еде. А значит, и помощь, полученную от Хотдогмена, они не воспринимали как нечто само собой разумеющееся.
Иногда какой-нибудь спятивший бездомный всё же устраивал дебош, но остальные сами быстро и аккуратно с ним разбирались, прежде чем Хотдогмен успевал что-либо заметить. Да и сама Ривера прекрасно помнила, как однажды какой-то чокнутый андроид унёс с собой целую кучу еды, после чего она пошла за ним и сделала ему «лёгкое предупреждение».
В окрестностях магазина было безопаснее, чем в других местах. И люди здесь уже не скрывали своей доброжелательности.
Когда Ривера молча кивнула в ответ, заговоривший с ней бездомный усмехнулся и откусил кусок от сэндвича, который держал в руке.
— Кстати, у босса лицо было какое-то серьёзное... Да и у Майкла тоже. Нам самим как-то неловко спрашивать, так что, малышка, можешь сходить и узнать, что случилось?
— ...
— Ага, спасибо тебе, как всегда.
Незаметно для всех Хотдогмена уже начали называть «боссом», а поскольку все привыкли видеть, как этот самый босс ласково гладит Риверу по голове, за ней тоже закрепилось прозвище «малышка».
Впрочем, это было не так уж важно. Ведь все они одинаково дорожили Хотдогменом. А обращения – всего лишь разные способы называть друг друга.
«...Хотя лично я бы предпочла, чтобы «малышкой» меня называл только Хотдогмен».
Но, в конце концов, все они были товарищами, вместе защищавшими Хотдогмена. Проведя всю жизнь в лаборатории, Ривера обладала куда более сильным чувством общности, чем большинство людей. Семьёй она их пока назвать не могла, но товарищами – вполне.
А Хотдогмен...
«Интересно, если бы у меня был папа, это ощущалось бы примерно так?..»
Хотя, если уж говорить начистоту, к нему она испытывала и несколько более интимные чувства.
Словно щенок, увидевший, что хозяин собирается на прогулку, Ривера мелкими шажками помчалась к продуктовому магазину. И там...
...Ривера встретила «прекрасного андроида с белоснежными глазами».
— ...
— ...
Так и началась битва взглядов, в которой на кону стояла их гордость.
* * *
— Это Нова. Ну, управляющий искусственный интеллект, который контролирует турель на потолке продуктового магазина.
— ...
— А это Ривера. Она часто заходила в магазин, так что ты ведь её помнишь?
— ...
Только после моего объяснения, словно сошедшего с первых страниц учебника английского, обе наконец отступили на шаг.
Ривера, скрывавшая выражение лица за растрёпанными волосами, первой слегка кивнула.
Нова, невозмутимо смотревшая на неё сверху вниз, в ответ точно так же кивнула.
Ну и тяжёлая же атмосфера... Будто на дно океана спустился. Более того, внутри продуктового повисло такое напряжение, словно я наблюдал за фейс-оффом перед боем UFC сразу после взвешивания.
В синем углу – андроид с ошеломляющими физическими характеристиками, чьи результаты испытаний оказались сопоставимы с двуногим Голиафом – Нова!
В красном углу – грозная малышка, сбежавшая из секретного проекта мегакорпорации и сумевшая отомстить, собственноручно убив её председателя – Ривера!
Если так подумать, участники и правда страшные...
Пытаясь хоть немного разрядить тяжёлую атмосферу, я нарочито бодрым голосом продолжил:
— По сути, вы встречаетесь впервые, так что небольшая неловкость вполне естественна. Я и сам поначалу примерно так себя чувствовал.
— ...
— ...
— Ну, вы обе хорошие. Так что постарайтесь поладить.
Нет, пожалуйста, умоляю, поладьте.
Ривера, скорее всего, настороженно относилась к незнакомцам из-за своего печального прошлого. А в случае Новы сама её сущность заключалась в том, что она была управляющим ИИ, отвечающим за безопасность продуктового магазина, поэтому ждать от неё особо дружелюбной реакции тоже не стоило.
Затем взгляд Риверы скользнул к выдающимся формам Новы, которые даже потрёпанная футболка была не в силах скрыть, после чего она молча опустила глаза на собственную грудь.
— ...Тц.
Ривера вдруг ссутулилась.
Не знаю почему, но, похоже, уже на старте она ощутила сокрушительное поражение. Увидев, как она крепко сжала кулачки, я невольно проникся жалостью и по привычке погладил её по голове.
Ривера тут же вскинула голову и посмотрела на меня.
А, точно. Она ведь не ребёнок, а вполне взрослая женщина.
— Прости, в следующий раз буду осторож─
— ...Всё нормально!
Стоило мне попытаться убрать руку, как Ривера сама подалась вперёд, подставляя голову под мою ладонь. Из-под пушистых волос её сияющие глаза полыхали словно языки солнечного пламени.
Ну, раз ей самой нравится...
Я всё ещё не знал точного возраста Риверы, но вряд ли она была старше меня. Наверное...
Я продолжил гладить Риверу по голове, которая находилась как раз на идеальной для этого высоте, когда рядом вдруг раздался тихий голос:
— А.
— ...?
Нова, до этого спокойно стоявшая в стороне, словно сама удивилась вырвавшемуся звуку и прикрыла бледно-розовые губы одной рукой.
— ...Ничего.
Она вновь невозмутимо выпрямилась, однако от неё явно исходило какое-то недовольство. Не знаю уж почему, но теперь, похоже, уже Нова ощутила какое-то странное чувство поражения.
Так завершилось их небольшое противостояние.
И, видимо, придя к какому-то негласному соглашению, Ривера и Нова вполне мирно пожали друг другу руки.
Оставив их позади, я подошёл к Майклу, который всё это время предусмотрительно держался подальше.
— Если уж ты видел, что они так стоят, мог бы хотя бы познакомить их друг с другом.
— ...Боюсь, для меня это было бы невозможно.
Ну да, атмосфера там и правда была тяжеловатая. Но теперь-то наконец можно было немного расслабиться.
Похоже, Майкл подумал о том же. Он глубоко выдохнул и спросил:
— Кстати, почему вы сказали, что мегакорпорация больше не будет нас преследовать?
— А, точно...
С какого места вообще начать объяснять?
Рассказывать ему обо всех обстоятельствах начальницы, работающей на городскую администрацию, было бы слишком рискованно. Так что ограничусь итогом...
— Я попросил одного Паука 8-го уровня удалить все следы, по которым нас могли бы отследить.
— ...8-го уровня?
— Ага.
Если мне не изменяет память, Трой именно так и сказал. Наверное, такого объяснения будет вполне достаточ─
— 8-го уровень!... Такой человек без труда мог бы занять должность главы службы безопасности какой-нибудь влиятельной семьи или мегакорпорации. Нет, скорее даже директора по информационной безопасности.
Чего?
— ...Я даже не осмеливаюсь предположить, насколько далеко простираются связи Хотдогмена.
Кажется, он что-то не так понял. В обычно невозмутимых глазах Майкла появился какой-то странный блеск.
— Я тоже приложу все усилия, чтобы и дальше совершенствоваться.
— Нет, ты не понял.
— Да, разумеется. Конечно, всё не так. Ведь это секрет.
Да не секрет это! Мне просто помог знакомый начальницы...
Ладно... Если продолжу объяснять, он только ещё больше всего себе напридумывает. Да и, если уж придираться, связями это тоже вполне можно было назвать.
Ну, в общем, новое тело для Новы мы достали, а вероятность преследования со стороны мегакорпорации значительно снизили. Теперь можно было вернуться к обычной жизни: спокойно раздавать еду бездомным и наслаждаться мирными буднями.
По крайней мере, я так думал, пока Майкл своим совершенно спокойным голосом не произнёс:
— Тогда, полагаю, и насчёт проблем с Хакугагуми[1] мне тоже особо переживать не стоит.
— Хаку... чего?
— Хакугагуми.
Майкл произнёс название организации, о которой я уже совершенно забыл.
— Та самая группировка, которая стояла за Hole Paradise. Самая печально известная из трёх крупнейших организаций.
Если подумать, Лучиана, босс мафиозной семьи, тоже говорила что-то подобное. Именно поэтому она и дала мне деньги.
Пока я молча переваривал это, Майкл добавил:
— Более того, груз мегакорпорации вы ведь забрали с Блэк-сквера, который контролирует Хэйсинхуэй. Скорее всего, они ещё не успели разобраться во всех обстоятельствах, но я сильно переживал из-за того, что вы умудрились разом нажить себе двух врагов среди крупнейших организаций.
— ...
— Но теперь вижу, что беспокоиться мне было незачем.
Майкл выпрямился и почтительно склонил голову.
— Я, простой человек, конечно, не способен понять, какой именно замысел вы воплощаете в жизнь...
Да я вообще всё это делал, ни о чём не думая, но вряд ли он мне поверит.
— Но я, Майкл Диллон, отныне буду безоговорочно верить своему боссу – Хотдогмену – и преданно следовать за вами.
Я молча закрыл глаза.
Погрузившийся во тьму мир зловеще колыхался передо мной, словно предвещая моё собственное будущее...
* * *
Для начала...
... Поем хот-дог.
Решив таким образом сбежать от реальности, я уже собирался разогреть хот-дог из коробки в микроволновке, как вдруг...
*Бум...*
С пустыря позади магазина донёсся громкий грохот. Стоило мне его услышать, как тело среагировало раньше головы.
Неужели уже напали?..
Говорят, вспомнишь тигра – и он тут как тут. Похоже, с этим Хакугагуми или как его там было то же самое.
Однако происходящее на пустыре за продуктовым магазином несколько отличалось от того, что я себе представлял.
— ...А, уже приехали!
Подошедшая ко мне Ривера радостно воскликнула, глядя на огромные строительные конструкции, висевшие в воздухе.
Я медленно опустил взгляд на Риверу, всем своим видом требуя объяснений.
— На деньги, которые я получила от вас, я решила построить здесь небольшое здание!...
Кажется, когда-то я видел нечто подобное на YouTube. Там с помощью тяжёлой техники буквально «собирали» дом из готовых частей, возводя целое здание за невероятно короткое время.
Вот она, мощь киберпанковских технологий...
Когда к тяжёлой технике присоединились ещё и огромные дроны, скорость строительства стала просто абсурдной.
— Первый этаж сделают на опорах, чтобы там могли останавливаться другие бездомные, так что насчёт места можете не переживать.
— ...Ага.
А я-то думал, они просто отремонтируют здание, в котором жили раньше, и на этом всё закончится. А оказалось, у меня внезапно появились соседи.
— Даже не знаю, какое лицо мне сейчас делать...
Хотя, вопреки моим словам, на лице у меня наверняка была улыбка.
Примечание:
1. Хакугагуми (яп. Hakugagumi, 白牙組) – японское произношение названия «Клан Белого Клыка» (백아조).

Комментарии

Загрузка...