Ли Дэцюань проводил Чжао Линъюя до дверей тронного зала и с улыбкой поклонился: ─ Счастливого пути, Первый принц.
Чжао Линъюй кивнул и широким шагом удалился.
Лишь когда он скрылся из виду, Ли Дэцюань развернулся и вернулся в залы.
Чжао Тяньэнь уже поднялся из-за императорского стола. Заведя руки за спину, он стоял у окна и вглядывался в высокое небо снаружи.
─ Ушел?
─ Докладываю Вашему Величеству, Первый принц отбыл, – почтительно отозвался Ли Дэцюань, застыв неподалеку.
Помолчав мгновение, Чжао Тяньэнь внезапно бросил: ─ Что сегодня слышно об остальных?
Ли Дэцюань прекрасно понимал, о ком спрашивает государь.
О тех самых девяти.
─ Докладываю Вашему Величеству, Второй принц нынче совещался в своем поместье с советниками, Четвертый занимался каллиграфией, Шестой упражнялся в стрельбе из лука на плацу, Восьмой принимал гостей, Пятая принцесса отбыла в загородное имение, а Седьмая пила чай в кругу подруг.
Сверх того, ходят слухи, будто Третий принц в скором времени возвращается в столицу.
Выслушав доклад, Чжао Тяньэнь неопределенно хмыкнул.
Выдержав паузу, Ли Дэцюань добавил: ─ Ваше Величество, а вот в резиденции девятого принца сегодня творится... кое-что необычное.
Чжао Тяньэнь обернулся и бросил на него взгляд.
─ Что там с Сяо Цзю?
─ Докладываю Вашему Величеству, сегодня к Девятому принцу на службу поступили три человека, они вошли в поместье принца Фаня.
Чжао Тяньэнь на мгновение замер, а затем на его лице промелькнула полуулыбка.
─ К Сяо Цзю кто-то пошел на службу?
Этот его девятый сын не имел при дворе ни малейшей опоры: материнский род сгинул, влиятельных родственников по линии матери не осталось, гражданские чиновники и военачальники не поддерживали его от слова совсем, и даже визитеров в его дом отроду не захаживало. И вдруг к нему кто-то примкнул?
─ Что за люди?
Ли Дэцюань тщательно подбирал слова: ─ Согласно донесениям, один – молодой ученый муж в синих одеждах, с мечом за спиной, возрастом чуть за двадцать, видом и манерами напоминающий странствующего книжника. Еще двое – монахи в серых рясах, совсем юные, на вид нет и двадцати, с бритыми головами, словно только что из обители.
Чжао Тяньэнь нахмурился: ─ А какова их сила?
Голос Ли Дэцюаня стал тише: ─ Докладываю Вашему Величеству, судя по наблюдениям, этот книжник в синем и те два юных монаха...
Совершенно не похоже, чтобы они обладали какой-то силой. Ни поступи походкой воинов, ни дыхания, свойственного тем, кто постигал внутреннюю энергию. Должно быть, простые обыватели.
Выслушав, Чжао Тяньэнь несколько мгновений молчал, а затем неожиданно рассмеялся.
─ Сяо Цзю пригрел у себя эту троицу?
─ Докладываю Вашему Величеству, пригрел!
─ От отчаяния Сяо Цзю хватается за соломинку. Какой с них прок – с одного книжника да двух молокососов-монахов?
Развивать эту тему он не стал и осведомился вновь: ─ А остальные семеро? Предприняли ли сегодня какие-либо шаги?
─ Докладываю Вашему Величеству, пока тихо.
Чжао Тяньэнь кивнул и снова отвернулся к окну.
В покоях воцарилась тишина.
Заговорив вновь, он окрасил голос в неопределенные, ускользающие тона.
─ Старший со дня на день отправляется на запад. Я велел ему ехать – значит, поедет, даже если не захочет.
Ли Дэцюань опустил голову, не смея вставить ни слова.
─ А остальные семеро? У кого из них за спиной нет опоры? За Вторым стоят влиятельные кланы, за Четвертым – гражданские чиновники, за Шестым – армия, за Восьмым – секта, за Пятой девчонкой – цзянху, за Седьмой – купечество. У Третьего... Эх, за Третьим стоят иноземцы, да к тому же он природный гений боевых искусств, в ученики к тому самому напросился.
Помолчав, император заключил: ─ Лишь у Сяо Цзю нет за душой ничего.
Горизонт плеч евнуха опустился еще ниже.
Чжао Тяньэнь вглядывался в просторы за окном, и взгляд его был настолько далек, будто он созерцал нечто неведомое.
─ Как думаешь, не станет ли Сяо Цзю первым выбывшим?
На лбу Ли Дэцюаня проступила испарина.
Как он мог ответить на такой вопрос?
Скажешь «да» – значит, обвинишь государя-отца в пристрастности, в том, что он сам загнал девятого принца в безвыходный тупик.
Скажешь «нет» – значит, кривить душой средь бела дня: с какими козырями девятый принц может тягаться с остальными при нынешнем раскладе?
Оставалось лишь хранить молчание.
Чжао Тяньэнь и не ждал ответа, продолжая рассуждать вслух:
─ Из всех моих девяти детей Сяо Цзю меньше всех на меня похож. Не борется, не спорит, тише воды ниже травы, в толпе затеряется – и не сыщешь. Порой я и вовсе забываю, что у меня есть такой сын.
Он развернулся, вернулся к своему столу и опустился в кресло, легко постукивая пальцами по столешнице.
─ Но...
Он сделал паузу.
─ Он все-таки моя плоть и кровь. Если он вот так просто сойдет с дистанции первым, это будет выглядеть слишком жалко.
У Ли Дэцюаня дрогнули веки: неужто государь сжалился? Вряд ли на это стоило рассчитывать.
Откинувшись на спинку трона, Чжао Тяньэнь уставился на резные кессонные потолки, погрузившись в думы.
Спустя долгое время он вдруг произнес фразу, заставившую сердце евнуха сжаться.
─ Как думаешь, не подбросить ли мне Сяо Цзю какой-нибудь опоры?
Капли пота наконец сорвались со лба Ли Дэцюаня.
Он не смел ни вытереть их, ни проронить слово. Столбом застыв на месте, он даже дышать старался через раз.
Подбросить опоры?
Что на уме у государя?
То ли девятый принц настолько слаб, что ему нужно выделить людей?
То ли одарить его парочкой искусных мужей, дабы он продержался в этой игре чуть подольше?
А может...
Ли Дэцюань даже боялся развивать эту мысль.
В зале вновь воцарилась тишина – такая густая, что слышно было лишь тихое потрескивание благовоний с ароматом драгоценного дерева в курильнице.
Оторвав взгляд от потолка, Чжао Тяньэнь перевел глаза на Ли Дэцюаня и окинул его долгим взглядом.
─ Искуссно же ты прикинулся немым.
Ли Дэцюань торопливо поклонился: ─ Раб не смеет. Просто...
─ Просто что?
─ Просто дела девятого принца – не та сфера, где раб смеет судить.
Хмыкнув, Чжао Тяньэнь больше не стал допытываться.
Он размышлял над тем же вопросом.
Стоит ли оказать Сяо Цзю поддержку?
Если оказывать – то кого именно послать?
А коль не вмешиваться, то не покажется ли эта партия... чересчур пресной? Или же сама интрига потеряет всякую остроту?
Уголки губ Чжао Тяньэня едва заметно дрогнули в подобии легкой улыбки.
В этой улыбке не было тепла – лишь холодная, возвышающаяся над всем мирским отстраненность владыки, играющего чужими судьбами.
─ Посмотрим пока, – обронил он словно бы сам себе.
Притворившись, будто ничего не расслышал, Ли Дэцюань с опущенными руками замер в стороне, обратив взор к собственному носу и умерев для внешнего мира.
Ли Дэцюань оставался неподвижен, в то время как Чжао Фан был вынужден действовать.
Причина крылась в пустяке: Дун Тяньбао и Чжан Цзюньбао умудрились сцепиться.
Строго говоря, они питали друг к другу неприязнь с самого порога.
Стоило Чжао Фан предложить им присесть, как Дун Тяньбао плюхнулся на стул слева, а Чжан Цзюньбао демонстративно остался стоять справа.
Чжао Фан велел подать чаю: Дун Тяньбао пригубил из пиалы, а Чжан Цзюньбао даже не прикоснулся к ней.
Они не смотрели друг на друга, но воздух между ними искрил таким напряжением, что бранить друг друга открыто им было уже без надобности.
Сидевший посередине Го Цзя переводил взгляд то налево, то направо, неторопливо отпил из своей чашки, а затем одарил Чжао Фаня таким красноречивым взором, в котором отчетливо читалось: «Ваше Высочество, с этим я совладать не могу».
Восседавший на главном месте Чжао Фан окинул взглядом то Дун Тяньбао, то Чжан Цзюньбао, и в его голове внезапно мелькнула мысль.
Этим двоим не ужиться под одной крышей.

Комментарии

Загрузка...