Слова Чжао Линъюя были сущими, и Чжао Фань в душе с ним соглашался.
Однако старший брат сегодня казался ему каким-то странным.
Дело было вовсе не в содержании его речи – самое нутро этого разговора отдавало гнильцой, – словно он раздавал последние распоряжения или принимал какое-то немыслимое, роковое решение.
Память прежнего владельца этого тела ожила в его сознании.
Честно говоря, среди всех братьев и сестер этот девятый принц всегда был не более чем блеклой тенью.
О том, что он обделен отцовской милостью, и говорить не стоило, но главное – само его существование было совершенно незаметным.
Он не предавался беспутствам, подобающим золотой молодежи, ни с кем не соперничал, ничего не требовал и не устраивал скандалов. Что же до учебы, то его успехи не были ни выдающимися, ни убогими – на каждой аттестации в Академии Гоцзыцзянь он неизменно держался золотой середины, из-за чего хвалить его было не за что, а бранить не находилось никаких причин.
Обыкновенный сыч, тихий и незаметный; на великих утренних докладах он всегда стоял в самом хвосте вереницы принцев, словно расписанный красками задник на сцене.
Стоило ему замолчать, как многие чиновники тут же забывали о самом существовании столь никчемного принца.
И вот ради такого человека старший брат счел нужным вести подобные речи?
Пусть даже они «сидят в одной лодке», но этот настрой старшего брата в духе «я отдаю тебе всё свое достояние» не имел ничего общего с простой подготовкой к экзамену-смотру.
Чжао Фань чувствовал: его высотистый брат наверняка знал нечто такое, о чем самому Чжао Фаню ведать не положено.
Было и еще кое-что: не будь у него Системы Таододо, кто-то из них двоих неминуемо пошел бы на всё ради заветного престола, и тогда старший, несомненно, оказался бы в выигрышном положении. При таком раскладе старший брат взошел бы на троне, а он остался бы прежним принцем Фанем.
Ну и что с того, что принц Фань? Принц – это тоже титул, к тому же пожалованный единым иероглифом.
Всякие там ваны Подавления Юга или усмирения Севера гремели на всю империю, но толку-то? Они носили лишь двухиероглифические титулы.
Зачем же старший брат вел себя подобным образом?
Тревожное предчувствие в груди сгущалось. Подаввшись вперед, он понизил голос: ─ Старший брат, неужели что-то стряслось?
Рука Чжао Линъюя, державшая пиалу, замерла. Чашечка повисла в воздухе на мгновение, а затем опустилась обратно на стол с безупречной твердостью.
Он не стал отвечать с ходу, а сперва бросил взгляд на выход. Стоявший за дверью слуга мгновенно уловил знак – он вышел и плотно притворил створки.
В просторной парадной зале остались только они двое.
Откинувшись на спинку кресла и глядя на закрытую дверь, Чжао Линъюй испустил невыразимую, тяжелую усталость.
─ Полмесяца назад с приграничья пришло донесение: сижуны нарушили границу.
Чжао Фань промолчал, дожидаясь продолжения.
─ При дворе уже вовсю судачат, будто нынешнее вторжение сижунов столь грозно, что усмирить их могу только я.
Поданные Военным министерством записки пестрят единым смыслом: «Принц Юй закален в бесчисленных сечах, западные земли знает как свои пять пальцев, а потому победа будет за ним».
Чжао Линъюй произнес это совершенно бесстрастно, но Чжао Фань уловил суть.
Какое там «можешь только ты» – ежу понятно, что кто-то намеренно хочет выставить старшего брата из столицы.
Его старший брат бился на западных рубежах более двадцати лет, пройдя путь от шестнадцатилетнего дознавателя-сотника до главнокомандующего в сорок два года. Стоило варварам-сижунам услышать одно лишь имя Чжао Линъюя, как их боевой дух падал на добрую треть.
По выслуге лет, военному искусству и чести во всей династии Да Сюань действительно не сыскалось бы человека, более подходящего для этой миссии.
Беда заключалась в другом: время выбрали скверное.
Указ о смотре только что соизволил опуститься сверху, а старшего брата уже норовят вышвырнуть из столицы?
Нет, погодите-ка. Старший брат еще вчера выказывал желание позвать его к себе, а значит, решение приняли еще несколько дней назад – как раз перед объявлением смотра. Разве могут совпасть столь тонкие случайности?
Чжао Линъюй продолжал говорить: ─ Раньше, когда сижуны шли войной, я неизменно отправлялся сам. Разобью их – и сразу назад, никогда не засиживался.
Ибо знал: пока меня нет в столице, иные головы начинают строить козни и зариться даже на твою жизнь.
Потому-то после каждой победы я снимался с лагеря среди ночи, и когда вести о триумфе достигали столицы, я уже был на полпути обратно.
Те, кто замышлял недоброе в моем отсутствие, просто не успевали ничего предпринять. Из-за этого мне не раз приходилось возвращаться без высочайшего повеления, за что меня бессчетно предавали суду цензоров.
Чжао Фань кивнул. Нравы старшего брата были ему хорошо знакомы, память прежнего владельца сохранила это в мельчайших деталях.
А Чжао Линъюй тем временем гнул свое: ─ Но нынче всё иначе. Если отправлюсь я, что станет с тобой здесь, в столице?
Идет самый разгар смотра-состязания, сможешь ли ты выстоять против них?
Слова резали слух своей прямотой, заставив веки Чжао Фаня дрогнуть.
Он умолк.
Его взгляд упал на список, лежавший на столе: ─ Выходит, ты отдаешь мне всё это лишь ради моего спасения?
─ Угу.
─ А знаешь ли ты, что эта поездка может стать для тебя дорогой в один конец? И дело не в опасностях поля боя – кто-то жаждет твоей смерти.
Чжао Линъюй усмехнулся: ─ Знаю. Но разве я могу остаться? Император еще не изъявил свою волю до конца, приказ Военного министерства не спущен, но слухи уже распущены.
Если я сам не попрошусь в поход, меня объявят трусом. Какой спрос с принца, испугавшегося войны, какой уж тут смотр?
Чжао Фань хранил молчание, но мысли в его голове неслись вскачь.
Старший был прав.
Вторжение сижунов – дело государственной важности. Он – августейший сын и главнокомандующий западным краем, так что по всем законам долга и чести ехать обязан. Откажись он – и недоброжелатели получат железобетонный повод для обвинений.
Стоит клейму «трусливый принц Юй» прилипнуть к нему, как все заслуги и авторитет, заработанные кровью за долгие годы, обратятся в прах.
А без авторитета как тягаться за престол с остальными венценосными братьями? Вот и выходит, что впереди хоть гора ножей, хоть море огня, а ехать придется.
Это была прямая ловушка, искусная и безупречная, где человека заставляют с улыбкой прыгать в яму, хотя он прекрасно видит западню.
Тот, кто сплел эту сеть, обладал поистине изощренным умом.
И все же смутная тень сомнения не отпускала Чжао Фаня. Кому по силам расставить такие сети? У кого хватит мощи затеять подобное?
Неужто и вправду простое совпадение?
Сделав глоток чая из пиалы, Чжао Фань вдруг задался вопросом, озвучив нечто совершенно постороннее:
─ Старший брат, а не приходило ли тебе в голову, что государь-отец вовсе не ранен?
Рука Чжао Линъюя, державшая пиалу, резко дрогнула, и несколько капель чая плеснуло прямо на его парадные одежды.
─ Что ты мелешь?
─ Я говорю: возможно, император вовсе не пострадал. Слух о том, что его уединение для медитации омрачено злым роком, – откуда он пополз?
Ты проверял? Где корень этой сплетни? И какова была цель того, кто ее пустил?
Один за другим вопросы градом обрушились на старшего брата, и Чжао Линъюй умолк.
Он действительно наводил справки.
Слух об отклонении от циркуляции энергии в затворе впервые прозвучал из уст какого-то евнуха внутренних покоев, который якобы сболтнул лишнего по пьяной лавочке из ближнего окружения Ли Дэцюаня.
Проследив эту ниточку до конца, он вышел на того евнуха, но тот уже был мертв – убран чисто и бесследно, словно неугодного заставили замолчать навсегда.
Чжао Фань продолжил: ─ Чем сложнее что-то отыскать, тем больше здесь подвоха. Если государь и впрямь занемог, как мог подобный слух вырваться наружу?
Язык Ли Дэцюаня надежнее крышки гроба, и даже выпей он хоть бочонок вина, не смел бы разевать рот.
Если только...
─ Если только кто-то намеренно не пожелал заставить всех поверить, будто император ранен, – закончил за него мысль Чжао Линъюй.
Братья переглянулись, и в глазах каждого промелькнула одна и та же догадка.
Если государь не ранен, зачем ему понадобилось издавать тот указ именно сейчас?
Зачем стравливать девятерых взрослых сыновей и дочерей? И почему было не последовать законам первородства и старшинства?
Чжао Фань сообразил, что оставался еще один важнейший нюанс: в том самом императорском указе упоминался лишь будущий смотр, но не были названы точные сроки его проведения.

Комментарии

Загрузка...