У входа в поместье дежурили два привратника. Заметив карету Чжао Фаня, один тут же умчался внутрь с докладом, а второй бросился навстречу.
─ Девятый принц, Старший принц ожидает вас в главной зале.
Обращение тоже не нарушало протокол: к уже получившим уделы ванам на официальных приемах и при личных встречах подобало обращаться «Ваше Высочество», хотя в народе, впотьмах и на бумаге их звали просто князьями.
Чжао Фань не стал заострять на этом внимание, кивнул и последовал за слугой.
Миновав стену-ширму, они ступили на вымощенную серым камнем дорожку, по обе стороны от которой раскинулись раскидистые старые вямы, чьи кроны полностью скрывали проход в густой тени.
В конце дорожки располагался небольшой плац, где несколько стражников отрабатывали парные удары – звон клинков оглашал округу.
Чжао Фань бросил беглый взгляд по сторонам, не сбавляя шагу.
Миновав плац и вторые ворота, они наконец вошли во внутренние покои.
Старший принц Чжао Линъюй поджидал его у порога главного зала. На нем был потрепанный темно-синий халат, подпоясанный простеньким кушаком, а волосы удерживала лишь деревянная шпилка – ни единой дорогой безделушки во всем облике.
Похоже, старший брат тоже прозябал в роскошной нищете. Заметив Чжао Фаня, он широко улыбнулся: ─ А, явился? Проходи, присядем.
Чжао Фань проследовал за ним внутрь.
Зал оказался небольшим и скромно обставленным: в центре стоял восьмиугольный стол, по бокам – по два массивных кресла. На стене висел одинокий пейзаж – судя по технике письма, подлинник какого-то мастера прошлого. Никакой иной роскоши.
Усевшись в кресло, Чжао Фань принял чашку чая, поданную слугой. Листья нового урожая давали прозрачный настой, но вкус оказался весьма посредственным.
Чжао Линъюй устроился напротив, отпил из своей чаши и окинул брата оценивающим взглядом.
─ Похудел ты.
Чжао Фань опустил глаза на себя: ─ Серьезно? А мне казалось, нормально.
Оставив чашку на столе, Чжао Линъюй перешел к делу без обиняков: ─ Вчера, после того как отец издал указ, твои евнухи принялись упражняться с оружием. Что ты затеял?
Чжао Фань сделал глоток чая, подумав про себя, что старший брат совершенно не утруждает себя конспирацией. Задавая такой вопрос, он разве не расписывается в том, что в чужих поместьях у него имеются собственные соглядатаи?
Раскрывать тайну Руководства подсолнуха Чжао Фань не собирался. Не то чтобы он не доверял брату... нет, именно что не доверял.
К тому же, хотя они и были единокровными братьями, после его попадания в этот мир прошло всего три дня. Насколько глубока была их прежняя привязанность и можно ли полагаться на этого человека, еще предстояло выяснить.
─ Да так, пустая показуха, ─ небрежно бросил он. ─ Чему могут научиться эти евнухи? Но лучше уж так, чем сидеть сложа руки.
Рука Чжао Линъюя с пиалой замерла. Очевидно, подобного ответа он не ожидал.
Посмотрев на брата пару секунд, он тяжело вздохнул.
─ И то верно. Если не тренироваться, твоя двадцатка евнухов разом не осилит и одного вражеского стражника.
Только боевые искусства – дело небыстрое. Даже если начать сейчас, за три-пять лет никакой реальной силы не появится.
С этими словами он достал из рукава сложенный лист бумаги и расправил его перед гостем.
Чжао Фань опустил взгляд: перед ним лежала именная роспись.
─ Это все, что мне удалось скопить за годы: двенадцать боевых мастеров, в том числе шестеро первого класса, четверо второго и двое сверхвоинов.
Двадцать три ученика, половина из которых сильна и в науке, и в бою, хотя по-настоящему выдающихся среди них нет.
Сто двадцать охранников – ветераны приграничных войск, прошедшие через кровь.
Глядя на перечень, Чжао Фань мысленно присвистнул. Пусть мать этого принца пала, он сам оказался молодцом: с юных лет воевал, провел в седле два десятка лет и собрал под началом такой отряд ценой собственной крови.
Правда, если сравнить с силами прочих претендентов, этот багаж выглядел довольно скромно.
Ему стало любопытно: к чему это старший брат выкладывает карты на стол? Неужели собирается отдать их ему?
Отчего-то происходящее сильно смахивало на предсмертное напутствие.
Не успел он углубиться в раздумья, как Чжао Линъюй спросил: ─ А какова надежность твоих охранников?
Чжао Фань помедлил: ─ Ван Дэмао говорит, что из двадцати человек пятеро работают на других.
Брови старшего принца сошлись на переносице.
─ Пятеро? И чьих же они будут?
─ Я еще не успел расспросить подробно, но Ван Дэмао обещал разобраться.
Чжао Линъюй кивнул и не стал допытываться дальше. В конце концов, Ван Дэмао был человеком покойной императрицы, и в его преданности сомневаться не приходилось.
─ Девятый брат, послушай меня, ─ понизив голос, заговорил он.
Чжао Фань подался вперед.
─ Нынешний императорский указ – вовсе не сиюминутная прихоть.
До меня дошли слухи: два месяца назад, предаваясь медитации в затворе, отец допустил оплошность.
Сердце Чжао Фаня пропустило удар.
─ Какую оплошность?
─ Точно неизвестно. Знаю лишь, что, выйдя из затвора, он выглядел из рук вон плохо.
На следующий день он экстренно созвал главу кабинета министров и министра Военного министерства, и втроем они провели во дворце Циньчжэн целый день.
Чжао Линъюй замолк на мгновение, подбирая слова: ─ А меньше чем через месяц подоспел этот указ.
Чжао Фань нахмурился.
─ Ты хочешь сказать... отец ранен?
Чжао Линъюй покачал головой: ─ Трудно сказать. Достижения великого гроссмейстера таковы, что даже серьезный сбой в технике скрыт от посторонних глаз.
Но в одном можно не сомневаться: он спешит с выбором наследника не просто так.
Чжао Фань откинулся на спинку кресла, машинально постукивая пальцами по подлокотнику.
Если информация старшего брата верна, многое встает на свои места.
Речь шла о великом гроссмейстере – в нормальных обстоятельствах у него не было ни малейшей причины задумываться о престолонаследии в столь крепком возрасте.
Но что, если его ци вышла из-под контроля?
Что, если физическое состояние больше не позволяет ему усидеть на троне?
Тогда картина меняется кардинально.
─ Кроме того, девятый брат, обрати внимание: все девять кандидатов в списке – совершеннолетние, ─ добавил Чжао Линъюй.
─ Естественно, кого еще проверять, если не взрослых?
Старший брат посмотрел на него взглядом человека, уставшего объяснять очевидное: ─ Я о том, что он включил в список даже пятую и седьмую сестер. О чем это говорит?
О том, что он не собирается следовать традиционному порядку старшинства и первородства. А значит, число моих сторонников автоматически сократится по меньшей мере вдвое.
Чжао Фань кивнул.
К этой мысли он пришел уже давно.
Костяк сторонников его старшего брата при дворе состоял из консервативных чиновников, свято чтивших принцип «наследует старший и законный». Иначе братья не прозябали бы в таком пренебрежении.
Но теперь, с выходом этого указа...
Чем им тягаться с остальными?
Чжао Линъюй тоже отчетливо понимал это.
Он пододвинул лежавший на столе лист к Чжао Фаню: ─ Это то, что я приготовил для тебя. Все проверены до последнего человека.
Чжао Фань глянул на бумагу, но прикасаться к ней не стал.
─ Брат, к чему это?
Чжао Линъюй отмахнулся: ─ Оставь церемонии. Мы – родные братья, сидим в одной лодке.
Мать погибла, дед казнен, при дворе за нас некому замолвить и словечка. Император называет это испытанием, но мы-то понимаем: случись с ним что – проигравших ждет смерть.

Комментарии

Загрузка...