Раз уж в указе не указывались точные сроки, в этом определенно таилось нечто небывалое, но как ни крути, ответ напрашивался лишь один.
Император закинул удочку.
Кого он ловит?
Неизвестно, но явно не их двоих. Причина проста: они с братом еще не доросли до такой рыбы; вернее будет сказать, они служат лишь крошечными камешками, случайно задетыми при забросе снасти.
Чем больше Чжао Фань размышлял об этом, тем более ладной казалась его догадка.
Впрочем, это не имело первостепенного значения. Важнее было то, что он нащупал иной выход. В прошлой жизни он пересмотрел в сети немало коротких роликов, а потому прекрасно знал, как пробить эту глухую оборону. Он снова сменил тему: ─ Старший брат, а не посещала ли тебя мысль, что мы обречены на поражение?
Чжао Линъюй остолбенел.
─ Те, кто поддерживает тебя при дворе, разбежавшиеся как крысы, исчезнут по меньшей мере наполовину, едва только выйдет новый указ.
А вторая половина останется не оттого, что не хочет сбежать, а потому, что некуда – их интересы слишком крепко связаны с твоими.
Спорим на что угодно? При первой же возможности они отрекутся от тебя без малейшего сожаления.
Чжао Линъюй открыл было рот, собираясь возразить, но понял, что язык не поворачивается. Он слишком хорошо знал, что Фань прав.
Не давая ему опомниться от замешательства, Чжао Фань продолжил: ─ Раз дело обстоит так, почему бы тебе не взглянуть на всё иначе? Уйдя на западный рубеж, больше не возвращайся.
Зрачки Чжао Линъюя сузились.
А тот не унимался: ─ Двадцать тысяч... нет, двести тысяч воинов на западе! Ты пестуешь их больше двух десятков лет, и пусть я не знаю, сколько среди них твоих верных людей,
но за столько лет ты изучил их лучше кого бы то ни было. Если ты решишь пустить корни на западных землях, кто сможет тебя остановить?
Чжао Линъюй испуганно выдохнул: ─ Ты с ума сошел? Это же опираться на грубую силу оружия, сущее восстание!
Чжао Фань отмахнулся: ─ Я не говорю о бунте, я говорю о... самосохранении.
В столице тебя норовит пнуть каждый встречный; но стоит тебе за спиной иметь двести тысяч закаленных вояк, кто посмеет тронуть хотя бы волосок на твоей голове?
Чжао Линъюй умолк. Логику эту он понимал прекрасно, но ему никогда в жизни не хватало духу помыслить в подобном ключе.
Будучи старшим сыном императора, он с пеленок впитывал заветы «верности государству и преданности трону», и требовать от него рассчитывать на собственную армию было куда труднее, чем посылать в смертельный бой.
─ Девятый братец, ты хоть соображаешь, что несешь?
─ Прекрасно соображаю.
─ А ты подумал, что будет с тобой, если я и вправду так поступлю?
Чжао Фань легко и беззаботно улыбнулся.
─ Чего мне бояться в одиночку в этой столице? До тех пор, пока ты держишь в кулаке ту западную армию, кто посмеет причинить мне зло? —
Второй августейший брат? Четвертый августейший брат? Или пятая августейшая сестрица? Пусть попробуют тронуть меня – разве они не побоятся твоего гнева?
Долго, с нескрываемым изучением, тревогой и еще какой-то неразгаданной тенью в глазах, Чжао Линъюй всматривался в него.
Внезапно до него дошло, что этот его младшенький братец невесть с каких пор неузнаваемо переменился.
Прежде девятый брат, завидев его у парадной залы, неизменно отвешивал почтительный поклон, а затем чинно усаживался на самое низкое место, не смея даже пригубить чаю первым под предлогом нарушения субординации. К тому же он вечно тушевался, старался не отсвечивать, чтобы никто не замечал его присутствия, а в характере его сквозила откровенная трусоватость. Весь он был под стать своему имени – посредственный и серый. Сейчас же этот девятый брат казался совершенно другим человеком: он осмеливался смотреть прямо в глаза, не отводя взгляд, брался рушить все его заготовленные планы и в открытую бросал слова об «опоре на войско». И неужто это его родной девятый брат?
Быть может, девятый все эти годы искусно притворялся глупцом и скрывал свои таланты? Если подумать, лишенный поддержки материнского клана, да еще при его собственном постоянном отсутствии в столице... поистине, тяжело пришлось девятому брату все эти годы.
Чжао Линъюй глубоко вздохнул, медленно выпуская воздух.
─ Сказать-то легко. Двести тысяч солдат – да ты знаешь, во сколько обходится одно лишь продовольствие на год?
Если я пойду наперекор высочайшей воле, Министерство финансов не выделит ни единой монеты, и чем тогда кормить и поить эти две сотни тысяч ртов?
─ Сделай так, чтобы двор был вынужден их выделить, – ответил Чжао Фань без малейшей запинки, явно прокрутив эту мысль в уме уже не один раз. – Сижуны то и дело совершают набеги, а ты всякий раз преследуешь их на сотни ли вглубь степей. Вроде бы победа великая, но что ты получаешь взамен?
Истинный мастер войны не стяжает громкой славы. Если в этот раз – допустим, лишь допустим, – на их стороне объявится искусный полководец, и вы сойдетесь в схватке не один раз, неся равные потери, а порою даже уступая инициативу и затягивая противостояние в долгую вятежню, как ты думаешь, раскошелится ли Министерство финансов?
Более того, они сами станут сыпать серебро рекой, лишь бы ты продолжал набирать рекрутов и ковать оружие.
В конце концов, они тоже не посмеют допустить смуты на западных рубежах.
Стоит западу полыхнуть, как варвары хлынут лавиной, равнины Гуаньчжуна останутся без единой преграды, и враг сможет спуститься вниз по течению рек. Тогда столица превратится в их следующую мишень.
Эту ответственность не рискнет взять на себя ни кабинет министров, ни совет семи наложниц, ни один из принцев.
Чжао Линъюй умолк, откинувшись на спинку кресла. Его пальцы бездумно выстукивали по подлокотнику ритмичную дробь: тук-тук-тук.
Видя, что тот молчит, Чжао Фань протянул руку, подобрал со стола тот самый свиток с именами, сложил его вдвое и вновь вложил в ладонь старшего брата.
─ Эти люди нужны тебе пуще прежнего. От столицы до земель сижунов – тысячи ли пути; сколько жаждущих твоей крови встретится на дороге?
Я не пугаю тебя, ты и сам знаешь это лучше моего.
Без них рядом ты не доберешься даже до западного рубежа.
Стиснув список в кулаке, Чжао Линъюй проговорил: ─ Девятый брат, неужели ты обдумал всё это заранее? –
Чжао Фань покачал головой: ─ Ничуть. Я додумался до этого только что, слушая твои слова о походе.
Брат окинул его долгим взглядом, в котором так и читалось: «И ты хочешь, чтобы я в это поверил?»
Чжао Фань не стал оправдываться. Он снова пригубил остывший чай: напиток горчил, но он не поставил пиалу, сделав еще один глоток.
─ Старший брат, что до этого трона... видишь ли, если ограничить себя лишь четырьмя стенами столицы, то и думать о нем нечего. Или, вернее, мечтать бесполезно.
Государь-отец в ближайшие десятилетия никому не уступит эту власть. Уход на запад – не признание поражения, а способ вернуть бразды правления в собственные руки.
Кто-то плетет сети здесь, в столице? Так выскользни из этих сетей и играй с ними на своем поле, вне их паутины.
Помолчав добрую минуту, Чжао Линъюй наконец вымолвил: ─ Дай мне подумать.
Поднявшись на ноги, Чжао Фань произнес: ─ Думай, но не тяни слишком долго. Ты – принц Юй, по закону Военное министерство не смеет отдавать тебе приказы напрямую, а потому может лишь подавать прошения наверх. Стоит подоспеть высочайшему повелению, как решение отца будет утверждено, и тогда ты окажешься в положении догоняющего.
Старший брат, тебе следует сделать упреждающий шаг – самому явиться к отцу и испросить дозволения возглавить поход.
Старший принц Чжао Линъюй сидел в задумчивости. Прошло немало времени, прежде чем он опомнился, поднялся и засобирался во дворец, а Чжао Фань начал готовиться к отбытию.
Перед самым уходом он обернулся: ─ Ах да, есть еще одно важное дело.
─ Какое же?
─ Одолжи мне двести лянов серебра!
На лице Чжао Линъюя застыла кислая гримаса: выходит, по твоим меркам, эти двести лянов – и впрямь событие государственной важности?
Однако расспрашивать он не стал, лишь подозвал управляющего и отдал тому короткий приказ.
Тот вернулся мгновенно, неся в руках небольшой ларец. Стоило откинуть крышку, как взору предстали аккуратные ряды из десятка двадцатиляновых слитков высшей пробы, мягко мерцавших в лучах дневного света.
Стоило взглянуть на них, как на душе теплело.
Ничего не попишешь – стоит какому-либо предмету обрести статус денег, как любить его начинают сами собой.

Комментарии

Загрузка...