Чжао Фань выслушивал каждого по очереди, пересчитывая их одного за другим.
Шестнадцать человек.
Из двадцати одного евнуха шестнадцать опустились на колени, признали его господином и во всём сознались.
Сяо Шуньцзы стоял неподалёку, словно вкопанный. Его прошиб не страх – им владело глухое оцепенение: он месяцами жил бок о бок с этими людьми и не замечал ровным счётом ничего подозрительного.
Ван Дэмао же остался стоять на месте, даже не подумав опуститься на колени.
Чжао Фань перевёл на него взгляд и приподнял брови: ─ Управляющий Ван, неужели вам нечего сказать?
Ван Дэмао долго молчал.
Затем этот сорокалетний евнух медленно приподнял подол халата и опустился на одно колено.
Не на оба – лишь на одно.
Эту позу Чжао Фань помнил по воспоминаниям прежнего владельца тела: так армейские военачальники приветствовали своего главнокомандующего.
─ Ваше Высочество, ─ поднял голову Ван Дэмао. Во взгляде его больше не было вчерашней придворной угодливости – теперь от него веяло суровой, почти звериной непреклонностью. ─ Ваш покорный слуга Ван Дэмао пятнадцать лет назад занимал должность заместителя командира личной стражи покойной императрицы из рода Шэнь.
Перед смертью она приказала мне уйти в евнухи и скрываться в недрах императорского двора, ожидая, пока Ваше Высочество достигнет зрелости.
По всему двору пронёсся единый испуганный вздох.
Рука Чжао Фаня едва заметно дрогнула.
─ Умирая, покойная императрица оставила завет: «Скажи Фалю, что его дед был оклеветан».
В голове Чжао Фаня тяжело зазвенело.
И дело было не только в чудовищной судебной ошибке. Главное заключалось в его матери: она скончалась шестнадцать лет назад, когда наследник престола только появился на свет. Выходило, что она давным-давно знала о собственной гибели и заранее расставила все фигуры на доске.
Чжао Фань глубоко вздохнул, унимая бурю в душе, и окинул взглядом припавших к земле людей.
Шестнадцать соглядатаев, один предводитель личной стражи и четверо молчавших до сих пор.
Эти четверо продолжавших стоять евнухов сейчас растерянно хлопали глазами – судя по всему, они были лишь жалкими пешками, не ведавшими ни о чём.
Чжао Фань неожиданно усмехнулся.
Двадцать один евнух, шестнадцать из которых работают на чужих людей. А дворцовые служанки? А дворовая челядь? А те двадцать охранников?
Сколько из них куплены с потрохами?
Боюсь, реальность куда страшнее, чем он мог вообразить.
─ Встать всем, ─ бросил Чжао Фань.
Шестнадцать стоявших на коленях подняли головы, но в нерешительности не смели шевельнуться.
─ Я сказал: встать. То, что только что прозвучало, я не слышал. На кого работали прежде, на того и продолжайте работать.
Только вот докладывая на сторону, содержание донесений сначала согласуйте с управляющим Ваном.
Толпа наперебой принялась выкрикивать заверения в верности. Чжао Фань не стал расспрашивать их об ощущениях после освоения Руководства подсолнуха – для подобных разговоров впереди будет предостаточно времени. Куда больше его сейчас занимал другой вопрос.
─ Управляющий Ван, ─ обратился он, ─ сколько из тех двадцати охранников приставлены к нам чужими людьми?
Ван Дэмао ответил без малейшего колебания: ─ По меньшей мере пятеро.
У Чжао Фаня дрогнуло веко.
─ А остальные пятнадцать?
─ Оставшиеся пятнадцать – мои старые подчиненные. Их корни чисты, просто до поры до времени они притворялись ленивыми ничтожествами.
Чжао Фань кивнул и тут же поинтересовался: ─ А служанки и кухарки?
─ Половина прислана из Палаты дворцовых дел, другую половину «пожаловали» супруги из гарема.
Десятку кухарок наняли на ворсу, но сама процедуровка найма таила в себе немало подводных камней, так что ручаться за них ваш слуга не смеет.
Выслушав доклад, Чжао Фань на мгновение умолк, а затем тяжело вздохнул.
Великолепно.
Он, опальный принц, располагает жалкой горсткой людей в своём поместье, но половина из них – чужие шпионы.
Чем же он, Чжао Фань, заслужил такое всеобщее внимание?
К тому же, после вчерашней ночи и сегодняшнего утреннего шума, сколько донесений о его делах уже улетело за стены поместья?
Неужели весть о том, что здесь творится, уже просочилась наружу?
В этот момент Ван Дэмао, словно разгадав его тревоги, тут же произнес: ─ Ваше Высочество может не беспокоиться. Относительно вчерашних событий ваш слуга уже распорядился: наружу ушла версия о том, что вы, осознав ограниченность собственных сил, велели евнухам заняться боевыми искусствами. А те шпионы, что за нами следят, слышали лишь то, что «Вашему Высочеству больше не на кого опереться, вот вы и пустились во все тяжкие». Никто не воспримет это всерьез.
Чжао Фань бросил на него взгляд: этот управляющий и впрямь умел просчитывать всё до мелочей.
─ А как же то, что все они за одну ночь обрели внутреннюю энергию?
Ван Дэмао покачал головой: ─ Об этом слух не прошел.
Во-первых, эти евнухи сами пробудили ци, и им не выгодно болтать об этом – проболтаться равносильно подписать себе смертный приговор. В конце концов, стоит таким людям, как они, проявить истинную силу, как их ждет скорая гибель.
Во-вторых, ваш слуга лично приказал людям оцепить двор, чтобы ни одна живая душа не смела приблизиться.
Потому на данный момент об этом знают лишь те двадцать один человек, что собрались во дворе.
Чжао Фань кивнул.
Ван Дэмао сработал на совесть.
Теперь всё в порядке: благодаря верности, привязанной Руководством подсолнуха, эти шестнадцать лазутчиков перестали служить чужим хозяевам с самого вчерашнего вечера.
Отныне их кукловоды будут получать лишь ту информацию, которую соизволит показать им сам Чжао Фань.
На время угрозу удалось загнать в рамки.
Хотя, если подумать, он всё же слишком рисковал. Что, если бы у этих людей за ночь не появилось ощущение ци?
Тогда ему пришлось бы проявить жестокость и собственноручно забить палками парочку несостоявшихся учеников.
Стоило ли сейчас спешить с распространением Руководства подсолнуха? Обретёт ли он преданность взамен на переданное знание? Об этом он пока не решался думать.
Подобные дела требуют тонкого расчета: если кто-нибудь пронюхает о свойствах его техники, весь мир ополчится на него единым фронтом.
Чжао Фань без всякой фальши уселся прямо на ступени и хлопнул ладонью по соседнему месту, жестом приглашая Ван Дэмао присоединиться.
Тот замялся, так и не осмелившись сесть наравне с принцем, но всё же сделал пару шагов вперед, сокращая дистанцию.
─ Управляющий Ван, ─ без предисловий начал Чжао Фань, ─ что ты думаешь о технике, которую я вам передал?
Ван Дэмао выпрямился: ─ Не смея скрывать от Вашего Высочества, ваш слуга провел в армии больше десяти лет, а во дворце – все пятнадцать, но подобного искусства не видывал.
Обычным людям, даже обладай они высшей техникой, на успешное привлечение ци требуются от трех месяцев до года. И то при условии превосходного таланта и наставлений искусного мастера. А вчерашней ночью...
Он замолчал, подбирая слова: ─ Вчера все двадцать один человек, включая вашего слугу, потратили на прорыв меньше четверти часа, а самые отсталые управились до рассвета.
Такого результата не способна добиться ни одна легендарная техника небожителей.
Чжао Фань оставил его слова без ответа: раз система гарантирует подлинность, разве могут быть сомнения?
─ Ты ведь тоже практиковал минувшей ночью, ─ продолжил он. ─ К какому уровню относишься теперь?
Ван Дэмао на пару секунд умолк, взвешивая ответ.
─ Пятнадцать лет назад ваш слуга уже был сверхвоином. После кончины покойной императрицы я оскопил себя ради службы во дворце, и боевое мастерство было почти утрачено.
Хотя все эти годы я тайком продолжал тренировки, без оного органа меридианы неизменно оставались закупоренными, так что удерживать уровень воина первого класса было для меня пределом возможностей.
─ А после того, как вчера испил из Руководства подсолнуха? ─ спросил Чжао Фань.

Комментарии

Загрузка...