Слухи действительно распространились гораздо быстрее, чем предполагал Чжао Фань.
Стоило ему переступить порог залы, как из калитки Девятого поместья уже ускользнули несколько посланий.
Впрочем, сам Чжао Фань об этом не ведал.
На востоке столицы, в роскошных палатах второго принца Чжао Линюя.
Чжао Линюй сидел за ночным пиршеством в компании приближенных советников. Услышав о происходящем в поместье Девятого, он сперва удивился, а затем расхохотался.
Оставив чашу, он промокнул губы шелковым платком: ─ Тренировать боевые искусства? У евнухов? Неужели старина Цзю совсем отчаялся?
Сидящий рядом советник с козлиной бородкой тоже усмехнулся:
─ Вашему Высотельству невдомек, но из тех двадцати одного евнуха ни у одного отроду не было способностей к боевым искусствам, вряд ли они даже меч удержат в руках.
Другой советник подхватил: ─ Это худший из худших вариантов.
Мать девятого принца мертва, при дворе опоры нет, среди приближенных – ни единого толкового гостя, вот и приходится затыкать дыры евнухами. Только вспоминать об этом поздновато.
Чжао Линюй покачал кубок с вином и улыбнулся: ─ Полноте, а вдруг он вырастит целую армию евнухов?
Зала огласилась дружным смехом.
Тем временем в резиденции четвертого принца на том же востоке столицы.
Чжао Линсяо упражнялся в каллиграфии, склонившись над столом. Выслушав донесение подчиненного, он даже кисть не опустил, лишь сухо бросил: ─ Знаю.
Стоявший подле него советник сообразил с полуслова и тихо проговорил: ─ Девятый принц бьется в лихорадке от безысходности. Заставить евнухов изучать боевые искусства – до такого додумаешься лишь тогда, когда опереться больше абсолютно не на кого.
Чжао Линсяо отложил кисть, критически оглядел выписанный иероглиф, счел его неудачным и смял бумагу в комок:
─ Старина Цзю всегда отличался усердием, но на сей раз императорский указ довел его до ручки. Можете не обращать на него внимания, он ничего не сможет изменить.
Резиденция шестого принца.
Шестой принц Чжао Линхуань забавлялся стрельбой из лука вместе с несколькими военачальниками. Узнав новости, он даже не удостоил их репликой, лишь молча покачал головой.
Выражение его лица красноречивее любых слов говорило: безнадежен.
В поместье седьмой принцессы царило куда более оживленное настроение.
Чжао Линсюань пила чай с подругами и, услышав о чудачествах младшего брата, прикрыла рот рукавом:
─ Неужто девятый братец повредился рассудком в жажде трона? Господи милосердный, докатиться до того, чтобы привлекать евнухов!
В сущности, в своих догадках все они не ошиблись: Чжао Фань действительно спешил, но предсказать направление и итог этих перемен никто из них не мог. А что до императорского дворца...
Во дворец Циньчжэн император Чжао Тяньэнь вовсе не занимался государственными бумагами, ибо при отлаженной системе кабинета министров до него доходили лишь крохи. Он предавался медитации на троне дракона.
В паузах между упражнениями Ли Дэцюань неслышной поступью вошел внутрь и тихо шепнул пару фраз на ухо повелителю.
Чжао Тяньэнь не открыл глаз, лишь шевельнул уголками губ.
─ Старина Цзю?
В тот же миг в сознании императора промелькнула мимолетная мысль: не слишком ли мало внимания он уделяет этому мальчишке?
Но тут же безжалостно заглушил это чувство.
Не оттого, что сердце его ожесточилось – императорский род не ведает жалости.
Затем государь вымолвил: ─ Пусть тешится, чем хочет. Но присмотр не ослабляйте, чего доброго, натворит еще бед.
Ночь прошла без происшествий. На рассвете следующего дня, задолго до того, как небо посветлело окончательно, Чжао Фань прервал практику «Божественного канона Девяти Ян».
Тело покрылось отвратительным зловонным налетом: то были шлаки, забивавшие его меридианы и вытесненные наружу за ночь упорного труда.
После быстрого умывания он набросил верхнюю одежду, миновал второй двор и вышел к воротам передней зоны.
Сяо Шуньцзы по-прежнему сидел на пороге, но уже не преграждал путь. Завидев Чжао Фаня, он вскочил, почтительно склонился и отступил в сторону.
Чжао Фань толкнул створку и вошел.
Какой-то молодой евнух неожиданно рухнул на колени, дрожащим голосом выпалив: ─ Ваше Высотельство, рабу покорилась ци!
Эта фраза подействовала на двор как искра, брошенная в бочку с порохом.
─ И у раба получилось!─ Ваше Высотельство, я вчера следовал наставлениям, и теперь чувствую дыхание!
─ И у меня есть!
Чжао Фань не стал прерывать их сразу. Позволив им пошуметь с добрый десяток секунд, он легким взмахом руки велел унять гам.
Во дворе воцарилось молчание.
─ У всех получилось?
Девятнадцать человек разом закивали.
Лишь один, сбившийся в угол сорокалетний евнух, остался недвижим. Но не потому, что потерпел неудачу: с закрытыми глазами он сидел на полу по-турецки, лицо его то бледнело, то багровело – он явно продолжал усердную медитацию.
Чжао Фань не стал его беспокоить, переведя взгляд на управляющего Вана: ─ А ты, управляющий Ван?
Ван Дэмао приоткрыл рот, сглотнул вставший поперек горла ком и тоже кивнул.
Чжао Фань бесстрастно произнес: ─ Мм, – хотя в глубине души его захлестнула буря.
Двадцать один человек, и за одну ночь – поголовный успех.
То, что Сяо Шуньцзы освоил азы быстрее чем за полчаса, его не удивило.
Но девятнадцать остальных – все эти старики и подростки, с самой разной физической подготовкой, среди которых тот же старик Ван перешагнул сорокалетний рубеж, – по идее, их сроки постижения должны были отличаться кардинально.
А на деле преуспели все до единого.
Это доказывало две вещи.
Первая: «Руководство подсолнуха», дарованное системой, действительно являет собой непостижимое творение с невероятно низким порогом входа, созданное специально для евнухов и обладающее чудовищной эффективностью.
Вторая: многие из присутствующих наверняка с самого начала обладали кое-какими навыками.
По крайней мере, все они умели читать и понимали расположение человеческих меридианов. Иначе откуда такая поразительная синхронность?
Однако Чжао Фань предпочел не развивать эту тему и лишь сказал: ─ Поздравляю. С сегодняшнего дня все вы – люди, постигшие боевое ремесло.
Едва умолкли его слова, как раздался глухой стук.
Кто-то упал на колени.
И то был не Сяо Шуньцзы. На землю рухнул незнакомый Чжао Фаню молодой евнух с самым заурядным круглолицым выражением лица, затеряться среди прочих для которого не составило бы никакого труда.
Он ударился обоими коленями о камни, прижавшись лбом к полу, и вымолвил глухим голосом: ─ Ваше Высотельство, раб виновен.
Во дворе стало тихо настолько, что можно было услышать падение иголки.
Чжао Фань молча глядел на него сверху вниз.
─ Раба зовут Чжао Сы, до поступления во дворец я три года служил в поместье второго принца.
После кастрации меня направил сюда Палата дворцовых дел, а полгода назад определили в поместье Вашего Высотельства.
Перед уходом управляющий второго принца велел мне... следить за каждым шагом Вашего Высотельства.
Чжао Фань выслушал признание и уже собирался раскрыть рот...
Хлоп, хлоп, хлоп.
Раздалось еще несколько глухих ударов – трое людей опустились на колени почти одновременно.
Один из евнов постарше припал к земле со словами: ─ Ваше Высотельство, раб – человек четвертого принца. Раб заслужил смерть!
Другой юный евнух дрожал всем телом: ─ Ваше Высотельство, раб... раб из покоев супруги Дэ, матушка Дэ велела докладывать ей обо всех подозрительных мелочах.
Третий евнух, не поднимая головы, пробормотал: ─ За мной стоит поместье премьер-министра, а кто именно из хозяев – мне неизвестно, я лишь раз в месяц оставлял записку с отчетом о делах Вашего Высотельства под курительницей в храме Земли на южной окраине.
Чжао Фань выслушал эту исповедь и лишь криво усмехнулся.
Славная компания: второй принц, четвертый принц, супруга Дэ и клан премьер-министра.
Столько народу давно превратило его поместье в проходной двор.
─ Еще кто-нибудь? Выкладывайте всё разом, я прощаю ваши грехи.
Несколько секунд царило молчание.
Затем люди начали падать на колени один за другим.
Один потянул за собой остальных.
─ Раб – человек восьмого принца...
─ А я... меня заслал управляющий Ван из поместья старшего принца!
─ Раб не знает, кто за ним стоит, но кто-то исправно забирал донесения каждый месяц!
─ Моим господином числится Военное министерство!
─ А у меня не было хозяина, я просто падок на деньги, лавочник Лю из шелковой лавки на Восточном рынке платил мне за приглядом за всеми входящими и выходящими из поместья!

Комментарии

Загрузка...