Он ухватился за борт, изо всех сил подтянул свое тело и перевалился в лодку. Хэйцзы перепугался до смерти. Лодочник крикнул ему:
— Быстро вычерпывай воду из лодки! Если вода заполнит ее доверху, лодка пойдет ко дну.
С этими словами он выхватил у Хэйцзы длинный шест и направил лодку к речной дамбе. Хэйцзы почувствовал, что в тот же миг лодка выровнялась. Техника управления шестом у Лодочника была поистине первоклассной: под плавными и точными толчками шеста в его руках лодка медленно поплыла к самому берегу. На дамбе раздался дружный вздох облегчения и одобрения.
Лодочник закашлялся.
Хэйцзы, продолжая вычерпывать воду из лодки, выкрикнул:
— Дядя, давай я!
Голос Лодочника сквозь вой ветра и бушующий ливень все еще сохранял былое величие:
— Тебе не справиться!
Хэйцзы и сам знал, что управлять лодкой толком не умеет. Даже в самую тихую погоду это давалось ему с трудом, а уж в схватке со свирепым горным паводком — если бы вел он, лодку моментально унесло бы вниз по течению.
Река продолжала стремительно прибывать.
Грохот воды стоял оглушительный.
Все пространство между небом и землей заполнилось яростным ревом наводнения.
Сердце Хэйцзы заледенело от ужаса.
Лодка приблизилась к дамбе. Лодочник велел Хэйцзы бросить на берег зачальный канат. Один из стоявших на дамбе крепких мужчин поймал конец и намертво привязал его к толстому дереву. Лодочник смотрел, как гигантские волны бьются о насыпь, и произнес:
— Дело скверно! Этот паводок превзошел то страшное наводнение шестьдесят четвтого года, опасно!
Хэйцзы испуганно спросил:
— Дядя, что же делать?
Вода прибывала с невероятной скоростью, дамба едва держалась. Никто не ожидал, что горный поток придет так быстро: всего за несколько часов уровень воды почти сравнялся с гребнем насыпи.
Хэйцзы охватила паника.
Лодочник во всю мочь заорал:
— Быстро зовите сюда секретаря, у меня есть к нему разговор!
Кто-то со всех ног бросился на поиски секретаря.
Секретарь не заставил себя ждать — прибежал в мгновение ока и громко спросил Лодочника:
— В чем дело?
Лодочник промок до нитки, дождевая вода хлестала по его безобразному лицу, и он рявкнул:
— Чего вы все еще стоите на дамбе? Марш обратно в деревню, эвакуируйте людей, дамбу не удержать!
Цю Хому возразил:
— Ты врешь.
Лодочник весь задрожал и крикнул толпе:
— Бегите все назад! Уведите стариков и детей на возвышенность, больше нельзя ждать, дамбу вот-вот прорвет!
Услышав слова Лодочника, люди в спешке бросились обратно в деревню.
Цю Хому завопил изо всех сил:
— Не бегите, не бегите, укрепляйте дамбу!
Лодочник выругался:
— Чушь собачья, какая от этого укрепления польза в такой час? Привыкли только митинги устраивать, пьянствовать да волынить!
Цю Хому пришел в ярость:
— Лодочник, если дамбу прорвет, я тебя расстреляю! Ты здесь панику сеешь!
Убедившись, что все люди разошлись, Лодочник холодно усмехнулся:
— Секретарь Цю, ступай домой помогать своим родным с эвакуацией, хватит тут командовать. Стихия — не человек, ей на твои приказы наплевать.
Цю Хому взревел:
— А вот хрен я уйду!
В этот момент Хэйцзы крикнул бежавшему позади односельчанину:
— Не забудь вытащить Бабушку Чимао на берег!
Тот ответил:
— Знаю!
Дождевая пелена застилала лицо Лодочника.
Он стоял лицом к лицу с Цю Хому, не желая уступать.
Вскоре мутная вода перехлестнула через край дамбы.
Лодочник запрыгнул на насыпь и отвязал канат. Окинув взглядом деревню, он увидел, как множество людей мечутся меж домов, в безумном страхе спасаясь на возвышенности; исступленные крики смешивались с грохотом стихии.
На лице Лодочника промелькнула слабая улыбка: пока живы люди, остается надежда, а уточни все — и не останется ничего.
Раздался оглушительный треск: в недалеком от них месте паводок пробил в дамбе брешь, которая на глазах становилась все шире. Не прошло и мгновения, как вода прорвала еще несколько проходов.
Лодочник толкнул остолбеневшего секретаря прямо в лодку.
Струя воды вмиг забросила суднышко в образовавшийся пролом.
Лодка едва не перевернулась.
Но Лодочник чудом выровнял ее, проявив недюжинную силу и сноровку посреди разбушевавшейся стихии.
Мутная лавина ринулась на деревню.
Мгновение — и деревня Цюйлю превратилась в сплошное озеро.
Лодочник правил лодкой по улицам, подбирая и поднимая на борт тех, кто не успел убежать. Цю Хому стоял как вкопанный, потеряв дар речи.
Вода быстро добралась до крыш домов.
Переправив спасенных на берег, Лодочник вместе с Хэйцзы снова бросился на помощь утопающим. Лодка за лодкой людей доставляли на сушу.
На берегу люди заливались слезами и кричали: их родные дома были разрушены, как же им не горевать? Больше всех голосили женщины и дети, мужчины же молча смотрели на бушующие желтые валы. Цю Хому продолжал стоять на берегу, тупо глядя перед собой.
Хэйцзы заметил Бабушку Чимао, сидевшую на клочке травы со сложенными в молитве руками — она шептала что-то про себя. Проливной дождь вымочил ее до нитки, и этот вид до глубины души тронул Хэйцзы.
Лодочник тяжело и надрывно кашлял.
Подобрав еще нескольких человек, застрявших на возвышениях, он доставил их на берег.
Голос Лодочника охрип. Хриплым, сорванным голосом он крикнул Цю Хому:
— Цю Хому, мать твою, хорош стоять столбом! Вели командирам производственных бригад немедленно пересчитать людей, проверь, кто еще остался в воде!
Цю Хому очнулся и тут же принялся созывать командиров для переклички.
Мать Хэйцзы молча смотрела на сына и Лодочника.
Сейчас она не стала бы звать их на берег: нет ничего важнее человеческой жизни. Конечно, в глубине души она надеялась, что они немедленно бросят лодку и выйдут на сушу, ведь каждая лишняя минута в бушующей воде — это смертельный риск.
Как раз в тот момент, когда командиры бригад проводили перекличку, с берега донеслись новые отчаянные крики. В воде кто-то есть! Присмотревшись вдаль, они увидели на плывшем среди обломков домашней утвари и туш животных бревне, похожем на оконную балку, человека. Этот несчастный вцепился в дерево мертвой хваткой и поддавался воле ревущих валов, то выныривая, то скрываясь под водой.
— Вперед! — хрипло бросил Лодочник, и в его прищуренных под дождем глазах вспыхнул твердый, непреклонный блеск.
Сердце Хэйцзы сжалось. После того как утонул его лучший друг Ван Чуньхун, он всегда считал Лодочника бессердечным человеком, способным хладнокровно смотреть на чужую гибель. Но сегодня в его взгляде он увидел совсем другое.
Хэйцзы заскользил по дну лодки, быстрее вычерпывая воду.
Лодочник развернул судно поперек течения.
Он намеревался перехватить плывшее сверху бревно и вытащить человека, которого несло из верховьев. Стало быть, соседнюю деревню выше по течению тоже постигло бедствие.
Лодочник изо всех сил налегал на шест.
Лодка стремительно рассекала яростные волны.
На берегу у всех замерло сердце от страха. Особенно мать Хэйцзы: безумно переживая за сына, она не отрывала глаз от старой лодки, пробивавшейся сквозь водяной буран.
Лодка быстро приблизилась к цели.
Очередная волна ударила в борт, заставив суденышко опасно зашататься.
Лодочник стиснул зубы.
Толстая балка с размаху врезалась в борт лодки, и все услышали тяжелый глухой удар. Человек на бревне разжал руки и рухнул в воду, в то же мгновение скрывшись из виду.
Лодочник глухо зарычал.
Хэйцзы онемел — в этот момент он не мог произнести ни слова. Проклятая стихия!
От сильного удара по днищу лодки пошла трещина.
Вода забила ключом из пробоины.
Хэйцзы черпал воду с такой скоростью, что она казалась каплей в море по сравнению с прибывающей струей.
Он вскрикнул от ужаса.
Лодка шла ко дну.
Лодочник сделал мощный рывок и прыгнул в бушующие воды, намертво вцепившись в какое-то бревно.
Вынырнув на поверхность, он изо всех сил заорал:
— Сынок! —
Хэйцзы услышал этот крик.
В груди потеплело. Он увидел, как Лодочник отчаянно гребет к нему. Плавал Лодочник великолепно — любой другой на его месте уже давно сгинул бы в пучине.
Лодка медленно погружалась в воду.
Хэйцзы тоже сиганул за борт.
Лодка окончательно скрылась под водой, образовав огромный водоворот.
Хэйцзы затянуло в воронку.
С большим трудом выбравшись на поверхность, он увидел, что Лодочник толкает к нему бревно:
— Держись!
Хэйцзы ухватился за него, как за соломинку.
Сил уже почти не осталось, но пальцы судорожно вцепились в дерево, не разжимаясь.
Лодочник попытался подгрести с бревном к берегу, но его человеческих сил было слишком мало против неописуемой мощи паводка. Хэйцзы закрыл глаза.
Лодочник толкнул его:
— Глаза открои!
Он боялся, что Хэйцзы отключится, ослабит хватку и его унесет волной.
Хэйцзы распахнул глаза.
Они неслись по воле волн, то взлетая на гребни, то проваливаясь в пучину.
Людей на берегу уже не было видно.
Там царило всеобщее горе.
Мать Хэйцзы даже плакать не могла.
Она просто смотрела остекленевшим взглядом на бескрайнее бугристое море мутной воды, чувствуя, как каменеет все тело. Неужели это рок, и все ее близкие обречены найти могилу в водах паводка?
Хэйцзы видел то появлявшееся, то исчезавшее среди волн бледное лицо Лодочника.
Лодочник выбился из сил.
Он что-то выкрикнул, рука его соскользнула, и он ушел на дно, мгновенно скрывшись из виду.
Хэйцзы безумно закричал, но его голос утонул в реве стихии.
Кругом расстилалась лишь сплошная желтая пелена.
Хэйцзы спасли.
Его подобрал надувной катер Народно-освободительной армии.
Сидя в катере и глядя на ревущие грязевые потоки, он сидел с тупым, отрешенным выражением лица.
Он напоминал ребенка, натворившего беды.
Вернувшись на берег, он едва завидел мать — и они бросились друг к другу, рыдая в голос.
Лодочник нашел свой конец в пучине вод.
Даже тело отыскать не удалось. Тем не менее мать настояла на том, чтобы ему насыпали могилу.
У него должен был появиться свой приют в земле.
Хэйцзы вместе с матерью пришли к свежему холмику, чтобы сжечь для Лодочника бумажные деньги. Мать бросала бумагу в огонь и тихо всхлипывала.
Вдруг она сурово бросила сыну:
— Опустись на колени!
Хэйцзы рухнул на колени.
Мать тихо добавила:
— Зови отцом!
Из глаз Хэйцзы брызнули слезы, и он крикнул:
— Отец!..
Там, на том свете, Лодочник наконец сможет обрести покой.
Они долго стояли вдвоем под пронизывающим осенним ветром.
Им чудился тихий плач большой реки.
С той поры каждый раз, возвращаясь в деревню Цюйлю, Хэйцзы обязательно приходил на могилу, преклонял колени и звал его отцом.
Он мастерил огромную бумажную лодочку, наполнял ее полевыми цветами, пускал по воде у речной переправы и долго провожал взглядом, пока та не исчезала вдали.

Комментарии

Загрузка...