Казалось, это было на другом склоне холма: старик вывел его на пастбище. Посмотрев, как наевшаяся корова легла на склон и принялась жвачку пережевывать, он отлучился по естественной надобности. Оглянувшись, старик увидел, что маленький бычок перевернулся на спину и беспомощно дрыгает всеми четырьмя копытами. Из коровьей пасти текла белая пена, смешанная с сочной травой, из глаз непрерывно лились слезы, а сама она издавала жалобное мычание: му-у... Он смертельно испугался. Бросившись обратно в деревню, он созвал членов производственной бригады. Стояли сумерки, и бригадир воскликнул: — Плохо дело, корова отравилась!
Он тут же повернулся к старику:
— Сигуй, бегом в поселок за ветеринаром, живо!
Старик сломя голову бросился в поселок. Сердце его сжималось от жгучей тревоги: если корова подохнет, он до конца дней своих не найдет покоя. От деревни Цюйлю до поселка было больше двадцати ли горной дороги. Мчась по ней во весь опор, он слышал, как случайный прохожий бросил вслед: — Чего это он так несется, будто на похороны?
Когда старик добрался до коммуны, уже совсем стемнело.
Он отыскал ветеринарный пункт и нашел заведующего. В те времена заведующий ветпунктом был человеком необыкновенно отзывчивым и по-настоящему преданным служению народу, все звали его просто Старик Хуан. Едва завидев вошедшего Ван Сигуя, Старик Хуан озабоченно спросил:
— Сигуй, что стряслось?
В коммуне Старика Хуана знали все до единого. Задыхаясь и глотая воздух, Ван Сигуй выдавил:
— Беда, беда!
Старик Хуан протянул ему стакан воды:
— Сигуй, не спеши, толком расскажи.
Сделав глоток и немного переведя дух, Ван Сигуй проговорил:
— Наш производственный бугай отравился!
Лицо Старика Хуана мгновенно переменилось. Он сразу понял: наверняка бугай сжевал ядовитую травилку, и если немедленно не принять меры, будет смертельно опасно. Закинув за спину аптечку, прихватив фонарик и оседлав старый велосипед, у которого гремело абсолютно всё, кроме звонка, Старик Хуан со всех ног помчался в деревню Цюйлю. Перед отъездом он бросил Ван Сигую:
— Сигуй, поешь у меня дома, а как закончишь — возвращайся, я же поеду вперед.
Разве мог Ван Сигуй думать о еде? Он побежал следом за велосипедом Старика Хуана.
Старик Хуан охотно подвез бы его, но горные тропы были слишком узки, вдвоем ехать было совершенно невозможно, а местами приходилось даже спешиваться и тащить велосипед на себе.
Сначала Ван Сигую еще удавалось не отставать от Старика Хуана, но со временем тот скрылся из виду.
Ван Сигуй бежал.
Оставим пока Ван Сигуя и вернемся к Старику Хуану, который на велосипеде доехал до деревни Цюйлю. На току у въезда толпился весь народ, люди держали факелы.
— Старик Хуан едет, Старик Хуан едет! — радостно зашумели они.
Приезд Старика Хуана означал, что бугая еще можно спасти. Бригадир тут же велел людям расступиться, освобождая дорогу. Не говоря ни слова, Старик Хуан подошел к животному, приподнял веко угасающего быка и распорядился:
— Принесите таз воды с бататовым крахмалом!
В тот же миг таз с разведенным бататовым крахмалом оказался в руках у Старика Хуана, и он поставил его рядом. Попросив двух крепких парней крепко держать бычью голову, он взял заостренную бамбуковую трубку, зачерпнул ею крахмальной воды из таза, разжал быку пасть и влил внутрь. Прошло совсем немного времени, и весь таз целебного раствора очутился в брюхе животного.
— Ну как, обойдется, Старик Хуан? — с тревожной надеждой спросил бригадир.
Старик Хуан ничего не ответил. Он открыл аптечку, достал пакетик с белым порошком, высыпал его в бамбуковую трубку, разбавил водой, взболтал и снова влил в горло корове.
Старик Хуан не сводил глаз с животного. Все остальные тоже затаили дыхание.
Какой-то местный шалопай брякнул:
— По мне, эта скотина уже не жилец, проще прирезать да разобрать мясо по домам!
Бригадир прикрикнул на него:
— Мерзавец!
Парень прикусил язык, вжался в толпу и больше не смел раскрывать рот.
Время тянулось секунда за секундой. Вдруг бугай заворочался, шатаясь, поднялся на ноги и изверг из себя чудовищную жижу, в которой смешались крахмальная вода, трава и прочий сор. Очистившись, корова протяжно замычала.
Народ дружно выдохнул с облегчением.
Корову спасли.
Бригадир сиял от радости и стал звать Старика Хуана к столу. Тот отказался:
— Нет, некогда, мне нужно спешить обратно!
Тогда бригадир выхватил у него велосипед, отобрал аптечку и заявил:
— Ночь на дворе, куда ты поедешь! Оставайся ночевать у меня, я жене велел курицу зарезать, ждет не дождется тебя! Пошли, пропустим пару рюмок!
Делать было нечего, пришлось Старику Хуану покориться воле хозяина.
Бригадир, Старик Хуан и партийный актив вовсю выпивали, когда в самый разгар застолья Старик Хуан внезапно обронил:
— А Сигуй-то, интересно, вернулся?
Бригадир тут же спохватился:
— И правда, вернулся ли Сигуй?
Он немедленно послал кладовщика проверить, как там дела у Сигуя. Кладовщик пришел к дому старика и застал сына Сигуя за тем, что тот задавал корм спасенной корове.
— Отец еще не вернулся? — спросил кладовщик.
Сын Сигуя был человеком простодушным; он был целиком поглощен заботой о животном и даже не заметил отсутствия отца, поэтому сразу ответил:
— Нет!
Кладовщик вернулся и передал всё бригадиру.
— Неладно это, — покачал головой Старик Хуан. — Он ведь давно должен был вернуться, мы же вместе вышли. Ни фонаря, ни факела у него не было, впотьмах да по ночной дороге... Вдруг что случилось? Я считаю, надо отправить людей на поиски.
Бригадир тут же снарядил поисковый отряд, приказав сыну Сигуя идти вместе со всеми.
В конце концов под обрывом обнаружили оступившегося и сорвавшегося вниз Ван Сигуя. Сломав ногу, он кое-как карабкался наверх. Завидев спасателей, он первым делом выпалил:
— Корову спасли — именно так.
Кто-то из мужиков оборвал его:
— Ван Сигуй, да ты сам на том свете одной ногой, какая тебе к черту корова!
Но Ван Сигуй, не слушая никого, упрямо повторил:
— Корову спасли — именно так — именно так.
— Жива, родимая, — отозвался сын.
Только тогда старик шумно и глубоко выдохнул.
Дыхание старой коровы день ото дня становилось всё тяжелее, а морозы — всё свирепей. Старик разрывался от жалости. Глубокой ночью он продрог до костей и проснулся. Несколько дней висевшее свинцовыми тучами небо разразилось снегопадом. Выйдя за порог, старик увидел застилающую всё вокруг белую круговерть. Такой страшной метели он отродясь не видывал. Задыхаясь на ледяном ветру, старик чувствовал, как грудь сдавливает невыносимая тяжесть.
Засветив керосиновую лампу, он направился к сараю. Распахнув дверь, старик увидел, что корова полусидит, запрокинув голову кверху, и из ее носа, совсем как у человека, свисают две длинные, липкие сосульки соплей, застывшие чистыми ледяными нитями. Сердце старика сжалось в комок.
Завидев хозяина, корова отчаянно заерзала, пытаясь подняться, но, не удержавшись, рухнула на землю. Она предприняла еще одну попытку, но исход оказался прежним — не успев встать, она тяжело грохнулась на доски.
По щекам старика потекли слезы: старая корова окончательно слегла.
Он бросился в комнату, вытащил свое ветхое ватное одеяло и укрыл им измученное животное, а затем принялся гладить ее по голове. Снаружи кружился снег.
Рано утром на следующий день сын старика поднялся и заглянул в сарай. Чтобы старик не тревожился, он каждое утро первым делом приходил сюда обиходить корову. Толкнув дверь, он замер в оцепенении. Корова беззвучно плакала, а старик лежал ничком на ее спине, уже превратившись в ледяную статую. Керосиновая лампа все еще горела — казалось, старик сам зажег по себе неугасимую лампаду.
Собралось много народу, пришел и Хэйцзы.
Он смотрел, как люди выносят замерзшего старика. Лицо покойного было безмятежным, без тени страдания. Он всегда был таким незаметным и слабым, и ушел из жизни так же тихо и незаметно, как и жил.
Вслед за похоронами старика настал и смертный час старой коровы.
Эту зиму она не пережила, но умерла не своей смертью — ее убили. Бригадир велел приволочь скотину на заснеженный ток у деревенских ворот. Корова была уже совершенно парализована и молча взирала на этот ослепительно-белый мир. Заснеженные горные леса казались траурными одеждами, надетыми в память о старике. Корова больше не сопротивлялась, смиренно ожидая расправы.
— Быка резать будут!
Все деревенские от мала до велика сошлись на ток посмотреть на бойню. Пришел и Хэйцзы. Он-то думал, что корова умрет своей смертью и ее похоронят рядом со стариком Ван Сигуем, но деревенское начальство решило пустить животное под нож, чтобы раздать мясо по дворам, а из старой шкуры выручить деньжат на выпивку и обувь.
Бригадир сыскал крепкого мужика с большим топором, и тот вышел на середину тока. Бригадир крикнул:
— Детвора, марш по домам! На такое смотреть нельзя, ночью кошмары сниться будут!
Но детишки лишь утирали носы да ухмылялись — похоже, перспектива увидеть кошмары их ни капли не пугала.
Мысленно Хэйцзы взмолился: «Бригадир, сжалься. Не убивай старую корову, дай ей уйти тихой смертью». Глядя на засыпанные снегом пашни, он чувствовал, как чья-то печальная песня звучит в самых сокровенных глубинах его души. Он вечно был бессилен предотвратить смерть, и от этого на сердце становилось горько и неуютно.
До его слуха донеслось чтение сутр Бабушкой Чимао.
Голос этот звучал таинственно и отрешенно.
Хэйцзы верил, что только он один слышит голос самого сердца Бабушки Чимао — этой вечно ушедшей в буддизм вегетарианки, чей возраст казался неподвластным времени, а духовная мощь внушала Хэйцзы суеверный трепет.
Словно почуяв неладное, корова вдруг издала глухое му-у... В этом звуке сквозило такое отчаяние и безысходность, будто она кричала: «Кто-нибудь, спасите меня!» Но никто не отзывался — ни безмолвное небо, ни глухая земля. Сейчас ей было холоднее, чем продрогшему Хэйцзы в его легкой одежде. Холод этот исходил из самых глубин угасающей жизни. Из глаз коровы беззвучно катились слезы, и этот взгляд заставил Хэйцзы вспомнить две ледяные искры, которые вот-вот погаснут навсегда.
Бригадир накинул на глаза коровы грязную тряпку.
Какое лицемерие: убить животное, жадно предвкушая нежнейшее мясо, и при этом бояться смотреть в эти слезящиеся глаза. Хэйцзы почувствовал жгучее отвращение к бригадиру.
Палач занес топор и со всего маху обрушил его на середину бычьего лба.
— Уа-а! — от ужаса заревел чей-то ребенок.
Хэйцзы подхватил малыша на руки и понес в деревню.
В тот вечер и в доме Хэйцзы на столе появилось мясо. Лодочник уплетал его за обе щеки. У Хэйцзы же к горлу подступали слезы, и в ту ночь он не притронулся к еде. Мысли его крутились вокруг одного: узнай старик Ван Сигуй о таком конце своей верной спутницы, обрел ли бы он покой? Быть может, его душа парила где-то в небесах, с высоты озирая жителей деревни Цюйлю. Впрочем, в ту ночь нашелся еще один человек, который, как и Хэйцзы, не взял в рот ни кусочка говядины — то был сын Ван Сигуя.
Следующей весной производственная бригада купила молодую телку. Заботу о ней поручили кроткому и трудолюбивому сыну Ван Сигуя. И всякий раз, когда Хэйцзы видел, как он ведет телку к залитому солнцем лугу, покрытому сочной зеленью, в его сердце вновь затягивала свою заунывную песню печаль.

Комментарии

Загрузка...