Пронизывающий холодный ветер был словно острый нож, резавший кожу и душу юного Хэйцзы. В деревне Цюйлю холод страшен так же, как и голод. Холод точно так же можетвергнуть человека в бездну.
В самую холодную зиму в деревне Цюйлю Хэйцзы стал свидетелем смерти старого быка.
Он также стал свидетелем смерти простого, доверчивого старика.
Слезы старого быка растрогали Хэйцзы.
Слезы старика тронули Хэйцзы точно так же.
После наступления зимы та старая пахотная корова из производственной бригады явно выбилась из сил. Обычно в начале зимы рисовые поля перепахивали. То было морозное утро, старик Ван Сигуй встал спозаранку, принёс в хлев охапку сухой рисовой соломы. Он отвечал за уход за этим старым рабочим быком и не мог допустить, чтобы тот голодал: хотя животное накормили еще вчера вечером, сейчас он всё равно принёс ему свежего корма. Бык медленно пережёвывал сухую солому. Старик очень переживал: стоит быку состариться, как он начинает бояться холода. Точно люди, если в сильный мороз оно завалится на бок, подняться потом будет уже невероятно трудно.
Сегодня было особенно холодно.
На черепичной крыше лежал толстый слой белесого инея.
У старика отчаянно стучали зубы, верхняя челюсть со звоном ударялась о нижнюю. Ему хотелось, чтобы бык поел поплотнее, ведь совсем скоро кто-нибудь придёт, чтобы отвести животное на поле. Пахарь погонит его пахать землю — а это тяжёлая работа, требующая огромных сил.
Он уже советовал бригадиру: в этом году холоднее, чем в любой другой. Ван Сигуй прожил больше шестидесяти лет и никогда не встречал такой лютой зимы. Лучше бы вообще не заставлять этого старого быка пахать, дать ему как следует отдохнуть, а будущей весной, когда потеплеет, снова выводить на полевые работы.
Бригадир ответил: Дядя Сигуй, в производственной бригаде всего-то пара рабочих быков, без любой из них никак нельзя. Земли много, а скота мало, если вовремя не вспахать, как только пойдет зимний дождь, земля превратится в месиво, и урожай будущего года пострадает.
Старик больше ничего не сказал.
Бык жевал сухую солому, а старик думал о своём.
Раздался свисток бригадира на утреннюю смену. Люди поодиночке и группами потянулись к полям.
С руганью приближался пахарь Ли Вэньчжи.
На ходу он ворчал: Такой мороз, недолго и насмерть замёрзнуть, на кой чёрт выгоняют на работу! Пахота — дело такое, одним днем раньше, одним днем позже, не велика разница!
Старик не любил Ли Вэньчжи за скверный характер — тот вечно лупил его старого быка бамбуковым хлыстом. И вот пожалуйста: Ли Вэньчжи шагал с плугом на плече, зажав в руке зеленый бамбуковый хлыст. Этот хлыст, который вот-вот опустится на спину старого быка, заставлял сердце старика вскипать от гнева. Ван Сигуй испокон веков был человеком покладистым, но свой гнев и обиду он всегда держал глубоко внутри; если бы не крайность, он бы никогда в жизни не стал срывать зло на людях. Ван Сигуй слыл самым безотказным человеком в деревне Цюйлю, за всю жизнь он редко с кем ссорился или повышал голос — даже когда его обижали, он сносил всё молча. Впрочем, никто особо и не пытался его обижать: он был словно дикая трава в поле, что молча зеленеет, а затем увядает под деревенскими ветрами.
Старик во все глаза смотрел, как Ли Вэньчжи уводит быка.
Хлев опустел. Старик торопливо вычистил из угла солому, пропитанную коровьей мочой и навозом, и постелил свежую. Он ухаживал за этим быком уже больше десятка лет, и тот должен быть счастлив — едва ли кто-то еще заботился о скотине так же комфортно. Если не содержать хлев в сухости, в холодную погоду животное легко может залечь.
Закончив стелить солому, старик шмыгнул носом. Ему перевалило за шестьдесят, волосы и борода давно поседели. Деревенская детвора звала его дедушкой Белая Борода, и в свободное время старик часто рассказывал малышне сказки. В молодости он вряд ли отличался высоким ростом и богатырским телосложением, а теперь, на старости лет, казался и вовсе миниатюрным — сухой, жилистый старик.
Ха-а... — старик выдохнул облачко белого пара. — С чего бы нынче выдался такой холод!
Мысли о холоде вновь заставили его заволноваться за быка.
Шаг за шагом он побрёл в сторону полей.
Подойдя к краю поля, он увидел, что Ли Вэньчжи одной рукой придерживает плуг, а другой размахивает хлыстом, подгоняя пашущего быка. Животное тяжело дышало, шаг за шагом продвигаясь вперед, а позади плуга пласт за пластом выворачивалась черная маслянистая земля. Ли Вэньчжи бормотал что-то себе под нос, бесконечно выражая недовольство и жалуясь, что старый бык тащится слишком медленно; пройдя немного, он громко покрикивал и хлестал скотину кнутом. Бык, как ни крути, состарился, и как бы Ли Вэньчжи ни орал, как бы ни усердствовал, у зверя уже не было прежней силы.
Ли Вэньчжи охаживал быка ударом за ударом, и казалось, будто он бьет самого старика. Подойдя к краю пашни, Ван Сигуй обратился к нему: Братец Вэньчжи, прояви милосердие, побей его поменьше, он ведь уже старый.
Ли Вэньчжи ответил: Не бойтесь, до смерти не забью.
И продолжил покрикивать и стегать животное.
Старик бросил: Ты ведь тоже постареешь.
Ли Вэньчжи огрызнулся: Постарею так постарею, сдохнет — и ладно, а живым только собачью муку терпишь!
Старик растерянно смотрел на Ли Вэньчжи, не оставлявшего ему ни капли уважения, и не знал, что и делать.
Взошло солнце.
Над полями поднимался пар — это таял и испарялся под лучами утренний иней.
Падало ли тепло на старого быка, старик не знал. Сам он совершенно не ощущал солнечного жара: казалось, весь мир вокруг превратился в гигантский ледяной погреб. Утренний резкий ветер дул без преград, проносясь то в одну, то в другую сторону, словно мириады острых клинков, бешеными вихрями танцующих в воздухе.
Быку становилось всё тяжелее.
Пройдя еще немного, он тяжело задыхался и останавливался, а все четыре его ноги крупно дрожали.
Ли Вэньчжи пришел в ярость и обрушил на животное град жестоких ударов. Старый бык задрал уставшую голову, протяжно замычал, выдохнув из пасти и ноздрей длинные струи белого пара.
Ли Вэньчжи обругал его: Дохлая скотина, шагай давай, вздумал лентяйничать!
Он снова принялся неистово лупить костлявого быка, от которого остался лишь один массивный скелет.
Старика затрясло от гнева.
Он услышал, как Ли Вэньчжи снова принялся орать на животное: Тварь дохлая, если сейчас же не пойдешь, я тебя прирежу и мясо сожру!
Для старика эти слова прозвучали невыносимо жестоко.
Казнь небесная, какая же казнь небесная! — бормотал он, спотыкаясь и бросаясь на Ли Вэньчжи.
Забыв обо всем, он вырвал из рук Ли Вэньчжи бамбуковый хлыст, швырнул его в сторону и с кровью налившимися глазами выкрикнул: Как у тебя рука поднимается быть таким бессердечным! Бык старый, двигаться не может, неужели трудно дать ему передохнуть? Каждый человек стареет, что уж говорить о скотине!
Видя, что старик всерьез разозлился, Ли Вэньчжи бросил плуг и злобно зашагал прочь.
Он разыскал бригадира, курившего на меже: Бригадир, тут моей вины нет! Не то чтобы я работать не хотел, это Ван Сигуй мне не дает!
Бригадир выпустил струю дыма и спросил: В чем дело?
Ли Вэньчжи кивнул на старика с быком: Сам погляди.
Бригадир посмотрел в ту сторону и увидел, что старик снял со старого быка упряжь и теперь ведет его по направлению к деревне.
Бригадир промолчал.
Он протянул Ли Вэньчжи сигарету без фильтра со словами: Закури-ка!
Ли Вэньчжи взял сигарету, прикурил от огонька бригадира и, выпустив дым, проворчал: Смотри мне, тут я не виноват, трудодни с меня не смей списывать.
Бригадир обронил: Бык, пожалуй, и правда старый.
Ли Вэньчжи проводил взглядом удаляющихся в лучах солнца старика и быка, погрузившись в задумчивость.
Бригадир добавил: Придется, видимо, заводить еще одну рабочую голову.
Бесконечные пасмурные и холодные зимние дожди наводили на старика тоску.
Старик подыскал для быка другое место. Он освободил пустую хозяйственную постройку, где обычно хранил всякую утварь, и завел туда животное. Перед этим он вычистил помещение до блеска, так что на стенах и потолке не осталось ни единой паутинки. Окна он наглухо завесил брезентом, опасаясь, что пронизывающий ветер проберется внутрь и старый бык замерзнет. На пол кладовой он постелил толстый слой соломы. Ведь в старом хлеве во время дождя вода затекала внутрь и заливала пол, из-за чего бык, стоило ему прилечь, на следующее утро рисковал уже не подняться на ноги.
Бык состарился.
В столь комфортной обстановке животное ощутило тепло старика.
Старик сидел перед старым быком, устроившимся на соломе, и гладил его по голове. Глаза быка помутнели. Старик вспомнил, каким тот был в молодости.
В те дни это был великолепный бык.
Крупный, мощный, невероятно сильный. Во всей округе не нашлось бы ни одной желтой коровы, способной тягаться с ним. Затеу он драку с другим быком — победителем вышел бы он один. Как резво он тогда пахал! Не то что с одним — даже с двумя плугами, запряженными вместе, он летал вихрем, заставляя пахаря задыхаться и еле поспевать следом, беспрестанно умоляя зверя сбавить шаг.
В молодости бык был полон живого блеска и стати.
Одно воспоминание об этом дарило старику чувство полного счастья, ведь этого быка вырастил он сам. Сколько сил и душевного тепла он вложил в то, чтобы превратить хворого доходягу в мощного, внушительного зверя!
В глазах старика заплясали искорки.
Тогда и он сам был молодым... А теперь постарели они оба, стали хрупкими и уязвимыми.
Он ждал, когда прояснится небо. Как только погода установится, в самый полдень он выведет быка пастись на горный склон, где тот сможет пощипать уцелевшую от заморозков зеленую травку и погреться под лучами солнца на воле — глядишь, и на душе у него самого станет полегче.
Многие годы их судьбы с быком были неразрывно переплетены.
Небо наконец прояснилось.
Стоило распогодится и выглянуть солнцу, как сразу стало намного теплее. Впрочем, по-настоящему тепло бывает только в безветренные дни, а когда дует ветер — всё равно холодно. Солнце напоминало вечно недогретую воду в котле — ни то ни сё, но всё же лучше, чем в дождливые дни.
В ветреные дни старик не выводил быка на прогулку.
Если же выпадал день без ветра, старик уводил его со двора. На прогретом солнцем горном склоне бык неторопливо щипал траву.
Старик сидел на траве, вглядываясь в далёкие горные хребты. Бескрайние массивные горы наговляли на него тоску, веки тяжелели и никак не хотели подниматься; с самого начала зивы его то и дело мучил насморк и кашель, а в груди словно застрял тяжелый валун.
В глазах двоилось, временами накатывало головокружение.
Наевшись вдоволь, старый бык неторопливо подошел к старику, лег рядом и прижался головой к его коленям. Старик ласково гладил быка по голове, а тот то и дело моргал, словно наслаждаясь нежностью и заботой хозяина.
Старику вспомнился случай из прошлого, который врезался в память так ярко, будто всё произошло вчера.
Это случилось еще до того, как бык вырос.

Комментарии

Загрузка...