В тот вечер богатей Ли Ванцай пригласил Старого Охотника выпить. Причина для приглашения была простой: Старый Охотник убил леопарда и избавил народ от напасти, а Ли Ванцай хотел выразить свою признательность. Отказаться от столь радушного приглашения Старый Охотник не смог и отправился на пир.
В доме Ли Ванцая он пил до самой полуночи и нажрался до бесчувствия. Дома Старого Охотника ждали родители и молодая жена.
Из-за двери донесся стук:
— Эй, отпирайте!
— Кто там? — спросил отец Старого Охотника.
— Это мы, провожаем Старого Охотника домой, он перепил. — ответили снаружи.
Отец Старого Охотника покачал головой:
— Этот малый, чуть выпьет — и берегов не видит, эх!
Отец вышел отворить дверь, молодая жена последовала за ним.
Его едва успели распахнуть, как ворвалась шайка гоминьдановских солдат. Гоминьдановцы втащили отца Старого Охотника в дом. Лица отца и жены разом переменились. Они были простыми людьми, никогда не видевшими ничего подобного, и немудрено, что вид толпы вломившихся солдат их испугал.
Какой-то чинуша в офицерской форме рявкнул на отца:
— Где твой сын?
Отец залепетал:
— У Ван... у Ванцая пирует!
Офицер злобно бросил:
— Врешь! Твой сын — самый настоящий коммунист, не в горы ли он сбежал?
Лицо отца побелело как полотно.
Офицер приказал:
— А ну, приволоките мне эту молодую коммунистическую шлюху!
Несколько солдат хищными зверями бросились вперед, схватили жену под руки и поволокли за собой. Отец рухнул на колени перед офицером, вцепившись ему в ногу:
— Господин офицер, вы ошибаетесь! Мой сын не коммунист, он и вправду пьет вино у Ванцая, хотите, я отведу вас туда!
— Старый хрен! — офицер с размаху пнул отца Старого Охотника. Удар пришелся прямо в грудь, отец испустил жалобный крик и лишился чувств.
Жена завопила во всю мочь:
— Спасите! —
Один из солдат заткнул ей рот полотенцем.
Солдаты утащили молодую жену на свой постой — в Родовой храм семьи Ли.
Ранним утром следующего дня Старый Охотник протрезвеел, но в голове все еще пульсировала боль. Вернувшись домой, он сразу понял, что стряслось беда. Отец лежал на кровати при смерти. Мать сквозь слезы и сопли рассказала ему о событиях прошлой ночи. Старый Охотник вошел в дальнюю комнату, достал старое ружье и стал засыпать в ствол железную дробь. Мать испуганно воскликнула:
— Сынок, ты что задумал?
Лицо Старого Охотника потемнело до цвета свиной печени, но он не произнес ни слова.
Голос матери был полон отчаяния:
— Сынок, умоляю, не ходи! Их там много, они же солдаты!
Старый Охотник с ружьем в руках вышел за порог.
Мать ничего не могла поделать. Когда он уходил в горы на леопарда, она тоже не смогла его остановить; теперь же, когда стряслась такая беда, кто мог его удержать?
Не успел он отойти от дома и нескольких шагов, как навстречу ему со всех ног бросился Лодочник. Запыхавшись, он выпалил:
— Беда! Твоя жена бросилась в реку!
— Что?! — в голове у Старого Охотника зашумело, и он вместе с Лодочником помчался к реке.
Молодую жену уже вытащили из воды.
Она лежала среди унылой зелени травы, платье было разорвано, обнажая белое как мел тело. Лицо ее исказилось от гнева и боли. Старый Охотник испустил горестный вопль и рухнул на тело жены, заливаясь слезами.
Старый Охотник похоронил жену.
На высоком холме молчаливо возвышался свежий могильный бугор.
В ту ночь Старый Охотник закинул за спину ружье, взял в руку до блеска отточенный тесак для хвороста и прокрался в дом Ли Ванцая, где снес тому голову. Швырнув голову Ли Ванцая в выгребную яму, он затаился в темном углу у входа в Родовой храм семьи Ли. Заметив у дверей часового, он бесшумно взобрался на крышу.
Добрался до флигеля храма, сдвинул черепицу и через дыру увидел, что командир батальона при свете масляной лампы предается утехам с женщиной. Он сразу узнал в ней младшую жену Ли Ванцая.
Он стал методично снимать черепицу за черепицей.
Эта парочка мерзавцев ничего не замечала.
Старый Охотник спрыгнул вниз и прикончил обоих одним ударом каждого. Выбравшись из храма, он бросил головы этих собак в ту же выгребную яму. После этого под покровом ночи он бежал в глухие горы. После его побега родители были заколоты штыками гоминьдановцами, а те вдобавок довершили месть, спалив дом Старого Охотника дотла. Кто-то говорил, что Старый Охотник подался в разбойники, кто-то утверждал иное... Во всяком случае, лишь после освобождения он вернулся в деревню Цюйлю со старым ружьем за плечами.
Эти истории о Старом Охотнике ходили по деревне Цюйлю, словно ветер.
Хэйцзы, разумеется, тоже слыхал их.
К самому Старому Охотнику Хэйцзы испытывал смешанные чувства. Стоило ему лишь встретиться со Старым Охотником, как сердце Хэйцзы сжималось. К людям, обагрившим руки кровью, Хэйцзы всегда относился с опаской.
Хэйцзы, панически боявшийся любых собак, считал пса Старого Охотника отменным животным. Тот пес обычно не издавал ни звука; ступал ли он впереди Старого Охотника или следовал позади, вид у него всегда был на редкость покладистым.
Когда выдавалась свободная минута, Старый Охотник брал охотничью собаку и отправлялся на травянистые отмели дикой реки ловить диких кроликов. Хэйцзы, Ван Чуньхун и Ли Юаньсинь неоднократно наблюдали за этой охотой.
Старый Охотник сидел на траве и курил.
Взгляд его казался отсутствующим и пустым.
Ружье он клал рядом. Хэйцзы заметил: сколько раз они ни встречали Старого Охотника, при нем неизменно находились две вещи — старое ружье и верный пес.
Пока Старый Охотник сидел неподвижно, пес настороженно прядал ушами.
В мгновение ока собака стрелой металась в заросли травы.
Хэйцзы и остальные видели, как трава непрерывно колышется.
Старый Охотник сидел невозмутимо, продолжая неспешно дымить трубкой.
Он еще не успевал докурить и половины трубки, как пес уже выбегал назад, зажав в паре перекушенную горлопану еще вздрагивающего дикого кролика. Собака аккуратно складывала серую добычу перед Старым Охотником. Тот протягивал руку и трепал пса по голове, а пес радостно вилял хвостом — картина выглядела на редкость мирной и гармоничной.
Старый Охотник легко хлопал пса по макушке, и тот снова нырял в гущу трав. Так, то уходя, то возвращаясь, пес к закату солнца натаскивал целую горку кроликов.
— До чего же хороша собака у Старого Охотника, — восхищенно произносил Ван Чуньхун.
Ли Юаньсинь завистливо вздыхал:
— Вот бы и мне такую собаку.
Хэйцзы тоже признавал, что пес неплох, но завести подобную тварь не посмел бы: воспоминания о страхе перед собаками засели в нем слишком глубоко.
Старый Охотник поднимался — солнце уже садилось за горизонт.
Заметив неподалеку Хэйцзы с товарищами, он громко звал их:
— А ну, идите сюда!
Ребята подходили к нему.
Пес приветливо вилял им хвостом, демонстрируя дружелюбие, раз уж таковым было отношение хозяина.
Старый Охотник говорил:
— Вы тут со мной столько просидели, утомились небось, берите по кролику на брата и ступайте!
— Разве можно так? — смущался Хэйцзы.
Старый Охотник хмурился:
— Велел брать — значит берите, хватит пустословить!
Делать было нечего, и парни, прихватив по кролику, отправлялись в обратный путь.
Старый Охотник нанизывал оставшуюся добычу на веревку, забрасывал на плечо и вместе с псом тоже направлялся в деревню.
Хэйцзы пропускал его вперед.
Он шел следом за стариком. Старый Охотник шагал с удивительной быстротой и в мгновение ока оставлял их далеко позади.
Ван Чуньхун интересовался:
— Куда это он направился?
Ли Юаньсинь многозначительно заявлял:
— К вдове, куда ж еще.
Хэйцзы спрашивал:
— С чего ты взял?
Ли Юаньсинь парировал:
— Разве тут нужны объяснения?
И верно, Старый Охотник заходил в дом вдовы Цю Линди, дверь за ним закрывалась. Пес не входил внутрь — словно преданный страж, он усаживался на пороге и бдительно нес дозор. Хэйцзы невольно улыбался: до чего же забавен Старый Охотник! Сам уединялся для утех, а собаку оставлял сторожить снаружи. Это вошло у них в привычку: стоило псу примоститься у дверей, как сельчанам становилось ясно — Старый Охотник внутри, и соваться туда никто не смел.
Хэйцзы проникся симпатикой к этой собаке в один ослепительный полуденный час. В тот день Хэйцзы как раз отнес обед Лодочнику и возвращался к началу деревни, как вдруг увидел несущуюся к нему окровавленную собаку. Пес мчался прямиком к дому секретарю партийной ячейки Цю Хому.
Охваченный любопытством и предчувствуя неладное, Хэйцзы последовал за ним.
Вбежав в дом Цю Хому, пес вцепился зубами в полу его одежды и принялся отчаянно мотать головой, глядя на хозяина дома полными мольбы и тревоги глазами.
Цю Хому хватило одного взгляда, чтобы все понять: со Старым Охотником стряслась беда!
Он тут же выскочил на улицу и завопил во весь голос:
— Беда со Старым Охотником! Со Старым Охотником беда!
Сельчане повысыпали из домов с мотыгами и палками наперевес.
Командир ополчения взволнованно созвал ополченцев, и те, вооружившись до зубов, построились в отряд.
Во главе с собакой Цю Хому, толпа крестьян и ополченцы бросились в горы. Пес бежал так резво, что вскоре оставил всех далеко позади, но время от времени он тревожно останавливался, дожидаясь отставших, а когда люди приближались, снова срывался с места.
Незнающий человек подумал бы, будто сельчане преследуют эту самую собаку.
Пес привел их в самую глушь лесного массива.
Там они обнаружили лежащего без чувств Старого Охотника. Ружье отлетело далеко в сторону, весь он был в крови и сплошь покрыт глубокими царапинами от хищных когтей. Цю Хому немедленно велел срочно доставить пострадавшего в районную больницу. Выяснилось, что Старый Охотник, обходя горы со своим любимым псом, столкнулся с леопардом. Тот зверь словно в точности повторял того самого леопарда, которого старик прикончил десятки лет назад. Хищник сверлил его взглядом и утробно рычал. Старый Охотник вскинул старое ружье — верного спутника последних тридцати с лишним лет, купленного на щедрую награду от уездного начальника после гибели первого зверя. Но прежде чем он успел нажать на спуск, леопард совершил прыжок и сбил его с ног. Ружье отбросило прочь, завязалась жестокая схватка человека со зверем, в которую тут же вмешалась собака. Если бы верный пес мертвой хваткой не вцепился леопарду в хвост и не перекусил его, заставив зверя ретироваться залечивать раны, Старый Охотник неминуемо расстался бы с жизнью. Очевидно, этот леопард явился сюда целенаправленно. Смутное предчувствие подсказывало Старому Охотнику, что между нынешним зверем и тем, что погиб тридцать с лишним лет назад, существует незримая, но жизненно важная связь.
Старый Охотник был спасен благодаря своей собаке.
После выписки из больницы Старый Охотник уже не мог держать голову прямо, а лицо его омрачилось мрачной тенью: впервые за много-много лет он потерпел поражение от когтей добычи.
Одинокий, он вернулся в свою лесную хижину вместе с псом.
На душе у него было пусто и зябко.
Его не покидало предчувствие: леопард не ушел далеко, он затаился где-то в окрестных горах и непременно вернется за ним.
Он знал, что этой развязке суждено свершиться.
Вернувшись из больницы, он больше ни разу не заглядывал к вдове.
Он ждал.
Ждал смертельной схватки.
Уклониться от нее было невозможно.
Ему предстояло встретиться с ней лицом к лицу! Еще тридцать лет назад, сразив того леопарда, он понял, что однажды этот день настанет; скрытый смысл знамений понимал лишь он один. И вот теперь час пробил.
Глубокой ночью Старый Охотник не смыкал глаз. Сидя неподвижно, он крепко сжимал в руках старое ружье. В его глазах застыла первозданная пустота. Он ждал с полным спокойствием в сердце. Пес сторожил снаружи, у входа в хижину. Это была поистине великолепная охотничья собака, и Старый Охотник не желал, чтобы та разделяла его участь. Днем он раз за разом пытался прогнать пса, но упрямое животное и не думало уходить. Рассердившись, Старый Охотник схватил палку и принялся лупить собаку, пока та не зашлась от боли и не убежала подальше. Старик думал, что она покинет его навсегда, но не прошло и часа, как верный пес вернулся. Он изнывающе скулил, вилял хвостом и водил влажным носом по рукам и ладоням хозяина. Со слезами на глазах гладя собаку по голове, Старый Охотник срывающимся голосом шептал:
— Дурачок ты этакий, чего же не ушел? Я ведь потяну тебя за собой на погибель. Я стар, сил уж нет прежних, сгинешь со мной ни за что... Почему ты не ушел?!
Снаружи поднялся ветер.
Он проникал сквозь щели хижины, принося с собой густой запах крови. Старый Охотник отчетливо уловил этот тяжелый дух. Подобный запах был знаком ему до боли. С самых юных лет, с тех пор как он начал охотиться, чутье на кровь стало его второй натурой, а после убийства того леопарда этот шлейф преследовал его неотступно, окутывая с ног до головы. Запах крови давно стал его собственным запахом.
Ветер завывал и стонал в лесной чаще.
Пес залился лаем.
Старый Охотник понял: началось.
Следом до него донесся глухой, низкий рык.
В этом рыке кипели ненависть и ярость.
И в нем же сквозила железная уверенность в победе.
Сердце Старого Охотника дрогнуло.
Он поднялся и направился к выходу.
Не запирая двери, он вместе с собакой шагнул в темноту ночного леса. Завывания ветра полностью заглушили его учащающееся дыхание.
Этой схватки никто не видел.
Спустя несколько дней в траве на дне горного обрыва обнаружили тела Старого Охотника и его пса. Неподалеку лежала туша еще одного зверя — это был пестрый золотистый леопард.

Комментарии

Загрузка...