Хэйцзы, Ван Чуньхун и Ли Юаньсинь отправлялись в горы за хворостом, больше всего опасаясь встретить волков, тигров и леопардов. В те времена дикие горы и густые леса вокруг деревни Цюйлю кишели хищниками. Все знали: в деревце Цюйлю лишь один человек не боялся волков и тигров, и звали его Старый Охотник.
Старому Охотнику было за пятьдесят, крепок он был телом под стать быку, но при этом оставался старым холостяком, которому никак не удавалось обзавестись женой в деревне Цюйлю. Он то и дело тайком проскальзывал в дом вдовы Цю Линди и предавался с ней сладостным утехам. Жил Старый Охотник не в самой деревне, а далеко у подножия горы. Деревня Цюйлю располагалась в небольшой котловине, и чтобы добраться от своей хижины до селения, Старому Охотнику требовалось больше часа с четвертью. Порой Хэйцзы у околицы замечал черную точку, которая медленно двигалась от подножия гор, и добиралась она до места лишь спустя долгое время. Старый Охотник состоял при производственной бригаде сторожем: он присматривал за лесными угодьями и дичью на склонах, чтобы чужаки из других бригад не совались на их горы и не занимались самовольной вырубкой. У Старого Охотника имелась охотничья собака и одноствольное кремнёвое ружьё.
Когда Хэйцзы с товарищами поднимались в горы за дровами, им всегда приходилось проходить мимо хижины Старого Охотника.
Каждый раз, минуя это место, Хэйцзы покрепче сжимал в руке топор для хвороста, опасаясь свирепого пса Старого Охотника.
Этот лютый пёс обычно сидел на пороге хижины своего хозяина, навострив уши и бдительно наблюдая за проходящими мимо людьми. Глядя на собаку, Хэйцзы думал про себя: если этот зверь взбесится, удержать его, пожалуй, не сможет никто. И Хэйцзы ускорял шаг. Ван Чуньхун спрашивал: «Хэйцзы, с чего это ты так побежал?»
Хэйцзы было стыдно признаться, что он боится собаки.
Ли Юаньсинь говорил: «Чуньхун, неужто ты не знаешь, что Хэйцзы боится собак?»
Ван Чуньхун усмехался.
Хэйцзы отмахивался: «Ладно, ладно вам, хватит чужие слабости припоминать».
И они продолжали путь в горы.
Старый Охотник добывал немало дичи, но по большей частью съедал её сам, а порой, пребывая в хорошем настроении, заносил немного и вдове Цю Линди. В особых случаях, когда того требовали обстоятельства, парторг производственной бригады Цю Хому тоже просил его добыть какой-нибудь дичи.
Иногда Старый Охотник приводил свою собаку в деревню поглазеть по сторонам да пропустить рюмачку-другую в доме парторга. Стоило ему выпить, как он приходил в крайнее возбуждение, глаза его загорались хищным блеском, и он начинал рассказывать о том, как в молодости голыми руками забил пятнистого леопарда.
Парторг Цю Хому знал об этом случае, а вот молодежь вроде Ван Сунго была не в курсе.
Цю Хому прекрасно помнил, каким высоким, ладным и отважным был Старый Охотник в свои девятнадцать лет — силой он превосходил и Лодочника, и немого дядю. В отличие от немого дяди, Лодочника и прочих, в самом облике Старого Охотника таилась смертоносная аура.
То было еще до Освобождения.
В тот год на горной дороге, ведущей в уездный город, неизменно промышлял пятнистый леопард. Он то и дело нападал на путников, калеча и убивая их, и уездные власти вывесили официальное объявление: тому, кто сумеет прикончить зверя, полагается награда в сто серебряных долларов. Старый Охотник пахал бы до седьмого пота хоть две жизни кряду, но всё равно не смог бы скопить такую сумму.
Девятнадцатилетний Старый Охотник пылал горячей юношеской кровью.
Одной ночью завыл леденящий душу ветер.
Старый Охотник осушил целый кувшин крепкого вина, взвалил на плечо ружьё и подался в горы, сколько ни отговаривали его родители — всё было без толку. Отец бросил матери: «Нам пора готовить гроб». Мать заливалась слезами: «Разве нельзя сказать хоть слово на удачу? О Амитофо, великая и милосердная богиня Гуаньинь, яви свою благодать и спаси жизнь моему сыну!»
Старый Охотник добрался до места, где обычно рыскал хищник — Лощины Корове Сырство.
Завывающий ветер превратил горный лес в неистовое, бушующее море. Укрывшись под нависающей скалой с подветренной стороны, Старый Охотник развел костер, после чего бросил в огонь заранее заготовленный кусок кабанятины. Сам он забрался на возвышенность, зарядил ружьё дробью и порохом и стал ждать появления пятнистого леопарда.
Стоило тиграм и леопардам почуять запах паленой кабанятины, как они неслись на этот дух со всех ног. К счастью, ночью дул сильный ветер, и запах жареного мяса должно было разнести далеко вокруг.
Этот пятнистый леопард был на редкость свиреп: всего несколько дней назад он задрал беременную женщину, шедшую навестить родственников, — погибли и мать, и неродившийся ребенок. Если не прикончить тебя сегодня ночью, грош мне цена как человеку, хоть по белу свету походил! Черт побери, хуже смерти всё равно ничего не случится! Алкоголь в крови Старого Охотника начал действовать вовсю.
Он чувствовал: зверь где-то рядом.
До него доносился звериный запах.
Раздался пронзительный, леденящий душу вопль.
Сукин ты сын, наконец-то вылез!
И точно, леопард бросился в сторону костра. В отсветax пламени его шкура пестрела пятнами, а глаза сверкали, словно колокольчики, излучая холодную злобу убийцы.
Леопард замер перед костром.
Он соображал, стоит ли вытаскивать из огня кусок мяса.
В этот самый момент Старый Охотник прицелился в звериные глаза — лишь попав туда, дробь могла наверняка прикончить хищника. В мгновение ока Старый Охотник нажал на спусковой крючок.
Грохнул выстрел!
Услышав оглушительный грош, леопард взревел и единым прыжком кинулся на Старого Охотника.
Лицо Старого Охотника залила кровь: ствол разорвало. Старое ружьё не оправдало надежд — зверя оно не задело, зато покалечило самого стрелка. Перед глазами у Старого Охотника всё залило багрянцем, лицо и голову изрешетило вылетевшей дробью, и лишь чудом уцелели глаза. Испустив яростный вопль, он ощутил, как в груди вскипает слепая злоба.
Вскочив на ноги, он извергнул проклятие и бросился на леопарда.
На следующий день отец Старого Охотника привел людей искать его тело, но увидел, как сын сам спускается с гор, волоча за собой тушу мертвого леопарда, сплошь покрытую кровью и грязищей.
Отец остолбенел.
Остолбенели и все, кто отправился на поиски.
Позже, когда люди расспрашивали его, как же он одолел зверя, тот лишь отмахивался: сам, мол, не помнит, перепил лишнего.
Залечив раны, Старый Охотник вместе со старостой деревни отправился в уезд за наградой. Лицо его после заживления превратилось в сплошную карту от оспин и рубцов, не осталось и живого места.
Как раз в ту пору гоминьдановцы проводили в уезде облавы на рекрутов.
Уездный начальник обратился к Старому Охотнику: «Твой поступок во благо народа заслуживает всяческих похвал. Обещанные правительством сто серебряных долларов выдадут тебе до последней монеты. Как думаешь, заберешь сейчас или как?»
Старый Охотник расплылся в счастливой улыбке и покосился на деревенского старосту. Тот тут же вмешался: «Ваша честь уездный начальник, вы изволите иметь в виду...»
Начальник наигранно кашлянул, посмотрел на охваченного надеждами Старого Охотника и многозначительно осведомился: «Сколько же годков нынче этому молодцу?»
Перед лицом леопарда Старый Охотник был храбрецом, но перед уездным начальником оробел и растерялся. Тихонько он ответил: «Мне девятнадцать».
Начальник повысил голос: «Девятнадцать! Самый подходящий возраст для армейской службы! Из такого парня выйдет отменный солдат: охотник на леопардов на полях сражений — разве не там его истинное призвание?»
Услышав это, Старый Охотник смертельно испугался.
Кто же добровольно пойдет в солдаты? Кругом смута и мятежи, столько народу сгинуло пушечным мясом без возврата! Старый Охотник потерял дар речи. Староста поспешил заступиться: «Ваша честь начальник, прошу вас, проявите милосердие, помилуйте парня. Он единственный сын в семье, если заберете его, как же быть его родителям?»
Глаза у начальника забегали: «Ну ладно, так уж и быть, я замолвлю за него словечко перед кем надо. Только вот деньги... вы ведь собираетесь их получить?»
Староста тут же отрезал: «Нет-нет, ничего не нужно».
Схватив Старого Охотника за руку, староста потащил его прочь. Старый Охотник чувствовал себя так, будто чудом вырвался из пасти смерти на поле боя, и послушно следовал за старостой из уездного управления. Едва они перешагнули порог, как их кто-то окликнул: это был секретарь уездного начальника. Секретарь преградил им путь. Старый Охотник с тревогой вглядывался в его лицо, думая, не передумал ли начальник. Но секретарь лишь улыбнулся, достал из кармана узелок из красной ткани и вложил его в руку Старого Охотника: «Это начальник жалует лично от себя десять серебряных долларов. Он ценит твой подвиг в борьбе с леопардом и избавление народа от напасти, а потому выделил десять серебряных из собственного жалования!»
Староста восхищенно воскликнул: «Какой благородный начальник!»
Старый Охотник тоже поддакнул: «Какой благородный начальник!»
Пусть заповетной сотни серебряных долларов получить не удалось, но от рекрутчины удалось откупиться, да еще и десятку в придачу перепало от самого начальника — на душе у Старого Охотника было легко и радостно. Не зная, как распорядиться этими десятью серебряными, он позволил старосте поводить его по уездному городку. Ночевать им предстояло в постоялом дворе, а спозаранку на следующий день — держать путь обратно в деревню Цюйлю. Дорога от уездного города до их деревни занимала целый день.
Старый Охотник решил всё же прикупить себе новое кремнёвое ружьё поприличнее.
Проводив парня до оружейной лавки, староста отправился отдыхать в гостиницу — он порядком вымотался. Старый Охотник пообещал вечером угостить старосту вином.
Староста завалился спать и затянул мощный храп.
А вот Старый Охотник вовсе не чувствовал усталости. Он выложил три серебряных за новое ружьё, и у него оставалось еще семь. Парень принялся соображать, на что бы потратить оставшиеся деньги. В одиночку он вышел на улицу и стал бесцельно бродить по не особо оживленным улочкам маленького уездного городка.
Вдруг на одном из перекрестков он заметил толпу людей.
Протиснувшись сквозь ряды зевак, он заглянул в центр.
Оказалось, там сидела молодая женщина с воткнутой в волосы соломинкой — знаком того, что её продают. Рядом с ней примостился оборванный, исхудалый старик. Лицо девушки было вымазано грязью, словно испачканный помётом уткой яйцо, так что истинной красоты разглядеть было нельзя, да и одежда её превратилась в лохмотья. Перед девушкой лежал белый лист бумаги, прижатый по углам четырьмя камешками. На бумаге были начертаны иероглифы, которых Старый Охотник не знал, но он сразу догадался: девицу выставили на продажу.
Он обратился к стоящему рядом человеку в длинном халате: «Что здесь написано?»
Тот брезгливо окинул его взглядом: «Тебе всё равно не по карману. Было бы у тебя пять серебряных долларов — мог бы забирать девку». С этими словами мужчина презрительно фыркнул и важно зашагал дальше.
Сердце Старого Охотника забилось сильнее. В свои девятнадцать он всё еще ходил бобылем, что в деревне Цюйлю считалось признаком полной несостоятельности. Нащупав за пазухой оставшиеся семь серебряных, он почувствовал, как сердце запрыгало в груди.
Его проняло до глубины души.
Он уставился на девушку, не сводя с нее глаз, словно пытался разглядеть за грязным налетом дивный лотос.
Девушка, очевидно, заметила его взгляд.
Искоса глянув на него, она тут же потупилась.
От этого опущенного взгляда сердце Старого Охотника было покорено окончательно. То было проявление застенчивости. Скромность девушки показалась ему невероятно пленительной. Не говоря ни слова, Старый Охотник вытащил из-за пазухи тот самый красный узелок, отсчитал пять серебряных старику, выдернул из волос девицы соломинку и, взяв её за руку, потащил в сторону постоялого двора. Толпа вокруг зашумела: никто и помыслить не мог, что деревенский увалень способен выложить такие деньги за покупку невесты.
Вернувшись в гостиницу, где староста всё еще крепко спал, Старый Охотник наполнил деревянный таз водой и велел девушке умыться. Когда та смыла грязь, Старый Охотник замер от изумления: перед ним словно распустился свежий цветок! Лицо девушки оказалось нежным, чистым и прелестным, и парень от избытка чувств едва не подпрыгнул до потолка.
Спозаранку на следующий день он вместе со старостой и новоиспеченной невестой тронулся в обратный путь в деревню Цюйлю. Перед выходом он заглянул на кухню постоялого двора, набрал сажи со дна котла и густо измазал лицо девушки, сделав его совсем черным. Староста удивился: «Ты рехнулся?» На что Старый Охотник рассудительно ответил: «Так надежнее будет. Вдруг по дороге встретим бандитов — увидят, какая она красавица, и уведут». Староста покачал головой: «Не ожидал от тебя такой рассудительности, парень!»
Старый Охотник только усмехнулся.
Вот так, с новым ружьем и молодой женой, Старый Охотник вернулся в деревню Цюйлю, и эта история еще долго ходила по рукам в качестве красивой легенды.
И в страшном сне не мог представить Старый Охотник, что эта невеста навлечет на его семью небывалую беду.
В ту пору по окрестным горам деревни Цюйлю рыскали мелкие отряды коммунистических партизан. Они то и дело нападали на местных помещиков и деспотов, держа тех в постоянном страхе. В ответ Гоминьдан перебросил в деревню Цюйлю целый батальон солдат.
С появлением этих войск тревога жителей деревни Цюйлю лишь возросла: распущенные солдаты воровали кур, портили женщин и творили всякие бесчинства. С наступлением вечера каждая семья накрепко запирала двери, страшась, что солдаты ворвутся в дом и учинят расправу.
А невеста Старого Охотника и впрямь уродилась на редкость пригожей. В то утро она поднялась чуть свет и отправилась с коромыслом к реке за водой.
На обратном пути она столкнулась с батальонным командиром, шедшим во главе отряда солдат. Едва завидев девушку, командир словно свинцом налился — ноги наотрез отказались двигаться дальше. Подумать только, в этакой глухомани расцвел столь прекрасный цветок — настоящее чудо природы!
По одному лишь выражению лица гоминьдановского командира его подчиненные сразу смекнули, в чем дело.
Один из прихвостней преградил дорогу молодой женщине.
Та смертельно испугалась.
«Эй, красотка, нашему командиру ты приглянулась. Пойдешь к нему в жены — горя знать не будешь, такое счастье привалит!»
У девушки затряслись коленки.
Эта мелкая дрожь показалась командиру лепестками персика, трепещущими на весеннем ветерке. Он прищурился и прикрикнул: «Вы что удумали? Дайте ей пройти, на что это похоже!»
Девушка бросилась бежать сломя голову.
Провожая взглядом покачивающиеся бедра беглянки, командир тронул губы едва заметной, зловещей усмешкой.

Комментарии

Загрузка...