В те дни, когда правительственная помощь так и не поступала, деревня Цюйлю переживала самые голодные времена. Тем годом разразился страшный голод: в полях на рисовых стеблях еще даже не успели сформироваться колосья, а у многих семей уже закончились припасы. Старики передавали из уст в уста предания о том, что в девятнадцатом году Республики в деревне Цюйлю тоже свирепствовал голод, и тогда от недоедания погибло немало людей. Едва начавшись в этот весенний сезон, голод снова стал уносить жизни, и первыми жертвами мрачного жнеца неизменно становились слабые здоровьем пожилые люди. Над деревней Цюйлю отовсюду неслись скорбные стоны, повисла тяжелая, неотступная тень смерти. Казалось, любой мог заснуть и уже никогда не проснуться, любой мог внезапно замертво рухнуть прямо во время работы в поле.
Мать наказала Хэйцзы: — Хэй-эр, обязательно пей больше воды, пей изо всех сил.
Мать знала, что вода — это основа жизни, порой именно она помогает продержаться на плаву: пока продолжаешь пить, еще теплится надежда на спасение. Этой весной Хэйцзы то и дело жадно пил воду большими глотками. Его живот раздулся от выпитого, хотя в самом желудке не было ни крошки. Когда наступал момент, когда от голода не хотелось даже пить, Хэйцзы ложился в парадном зале на бамбуковое кресло и отрешенным взглядом утыкался в паутину на потолочной балке. Несколько мух кружились перед его глазами, и он отчетливо видел траектории их полета — белесые дуги, сопровождавшиеся жужжащим хлопаньем крыльев.
Хэйцзы думал: почему мухи не голодают, как им удается сохранять такую неиссякаемую бодрость? Его сердце затрепетало, он захотел проследить за путями их полета еще раз, но в глазах вдруг потемнело, и мухи превратились в сверкающие летящие точки, ярко вспыхнувшие перед ним.
В этот самый момент он расслышал тяжелые шаги. Хэйцзы попытался приподняться, чтобы встретить немого дядю, ведь он знал, что тот принес их семье диких овощей, однако тело отяжелело невероятно, будто огромная глыба железа, медленно погружающаяся во тьму.
Немой дядя помог ему подняться.
Глаза немого дяди увлажнились, ему было жалко Хэйцзы: парень исхудал до предела, от него оставались лишь кожа да кости. Он поспешно вывалил дикие травы, хранившиеся в глиняном кувшине, в миску и протянул Хэйцзы. Зелень горчила, но съесть хоть что-то было куда лучше, чем умереть с голоду, и то, с какой жадностью Хэйцзы набросился на еду, заставило глаза немого дяди наполниться горячими слезами. Хэйцзы знал, что эта дикая трава называется медной монетой.
Немой дядя преодолевал горные кручи и уходил в самые глухие чащобы за зеленью, потому что на полях деревни Цюйлю всю съедобную травы уже подчистили, исчезли даже те крохи, что росли на окрестных холмах, а пригодные в пищу листья и кору деревьев обдирали дочиста, безжалостно обнажая стволы. Все, что хоть как-то годилось в еду, было сожрано. В часы голода люди вещали себя точно саранча.
Проглотив горькую зелень, Хэйцзы разом перевел дух, и в его глазах вновь вспыхнул блеск. Немой дядя со слезами на глазах улыбнулся. Он похлопал Хэйцзы по голове и велел лечь обратно и не двигаться. Без лишних движений удавалось сберечь силы и продержаться чуть дольше.
Немой дядя ушел.
Прихватив тяжелый большой глиняный кувшин, он вышел за порог: ему предстояло навестить Бабушку Чимао и отнести зелени ей. А еще заглянуть к другим доведенным до отчаяния голодающим семьям, чтобы поделиться съедобным и выручить их в беде.
В ту голодную весну немой дядя казался настоящим спасителем, дарующим избавление от страданий; те, у кого оставалось лишь дыхание на самом донышке, отчаянно уповали на то, что немой дядя чудом возникнет перед ними.
Немой дядя поднимался едва забрезжит рассвет.
Строго говоря, он и сам изнемогал от голода, но благодаря выдающейся выносливости и железной воле, прихватив два мешка и коромысло, он нетвердой поступью отправлялся в дальние горы.
Когда немой дядя уходил, Хэйцзы тоже просыпался и собирался встать, чтобы отправиться вместе с ним. Нахмурившись, немой дядя усадил его на место. Притворившись, что сейчас вспылит, он заставил парня отказаться от этой затеи.
После ухода немого дяди Хэйцзы уже не мог уснуть.
Он поднялся и с тяжелой, кружащейся головой вернулся в дом.
Мать о чем-то шепталась с Лодочником.
Прислушавшись, Хэйцзы понял: мать собирается идти побивать милостыню.
Заметив вошедшего бледного и обессиленного Хэйцзы, они тотчас умолкли. Оба посмотрели на него сложными, тревожными взглядами. Хэйцзы зашагал на кухню, зачерпнул ковшом воды и жадно принялся ее вливать в себя. Осушив ковш, он опустился на бамбуковое кресло и закрыл глаза.
Снова послышался резкий, похожий на раздираемую тряпку звук рассекаемого мухами воздуха — пронзительный до боли.
Мать подошла к нему и заговорила: — Хэйцзы, я хочу отлучиться в город на пару дней, дома веди себя послушно. Слышишь? Не шастай где попало, пей побольше воды. Слышишь?
Хэйцзы промолчал.
Мать увидела, как две слезинки скатились по его щекам.
Мать ушла.
Хэйцзы понимал, что не в силах удержать ее.
Едва она скрылась, до слуха Хэйцзы донесся тоскливый плач. Он понял: кто-то снова умер от голода. Собравшись с силами, он поднялся и вышел на улицу.
Скорбный плач доносился из дома Ли Вэньхуая.
Голод притупил в жителях деревни Цюйлю прежнюю любовь к праздным зевакам, и у порога Ли Вэньхуая не толпился народ. Хэйцзы приблизился.
Умер маленький безумец.
Маленький безумец был младшим сыном Ли Вэньхуая, на два года младше Хэйцзы. Он отличался странным поведением и то и дело погружался в бесконечные раздумья над простейшими вещами: например, завидев падающий с дерева сухой лист, он подбирал его и принимался бормотать про себя: почему листья сохнут, почему они падают с деревьев? Или же, стоя у речного берега и глядя на рыбьим стайки в мелководье, он непрестанно твердил: почему рыбы могут жить только в воде, а люди не способны жить в воде, как рыбы? А порой он брал куриное яйцо и ломал голову над извечным вопросом: что появилось раньше — курица или яйцо? Эта загадка одно время доводила его до исступления. Желая докопаться до истины, он стянул из дома яйцо и целыми днями носил его при себе, зажав между ног в паху при первой же возможности — он мечтал высидеть цыпленка собственным теплом. Подобные чудачества, напоминавшие детские опыты великого ученика, не принесли ему славы, напротив — в деревне Цюйлю за ним прочно закрепилась репутация сумасшедшего. Даже собственный отец считал, что у парня не все дома, ведь тот мог среди обеда вдруг выдать вопрос: зачем вообще люди едят? Из-за подобных мыслей он казался помешанным на мистике. Никто не понимал этого ребенка.
Этот мальчик, прозванный маленьким безумцем, в конце концов умер от голода. Перед смертью он наверняка понял, зачем люди едят, но бесчисленные тайны этого мира так и остались для него загадкой.
Хэйцзы отступил от порога дома Ли Вэньхуая.
Внезапно его пронзила мысль: неужели и он сам умрет от голодной смерти?
Эта догадка заставила его содрогнуться. Что такое смерть? Он изо всех сил широко раскрыл глаза, глядя на пейзажи деревни Цюйлю. Найти ответ он не мог.
Вернувшись в дом, он рухнул на бамбуковое кресло и погрузился в тяжелый сон.
Внезапно до него донесся какой-то звук.
Звук этот был невероятно прекрасен. Наполнивший пространство чудесный звон заставил Хэйцзы затрепетать, по телу пробежала волна, похожая на удар током, а затем он услышал чьи-то слова: — Хэйцзы умер.
Его тело плавно взмыло ввысь.
Он увидел, что во дворе дома Лодочника в деревне Цюйлю суетится множество людей. Он разглядел мать, Лодочника, немого дядю, Ван Чуньхуна, Ли Юаньсиня... Все они плакали. Немой дядя вместе с Лодочником сколачивали тесный деревянный гроб. Закончив работу, они положили туда его безжизненное тело. Мать исступленно кричала, разрывая сердце, а Хэйцзы кричал ей с облаков: — Мама, не плачь, со мной все хорошо, теперь мне совсем не голодно, тело стало легким-легким, до чего же хорошо!
Слова, произнесенные им в вышине, очевидно, никто не мог услышать. Хэйцзы увидел, как немой дядя накрыл гроб крышкой, после чего они с Лодочником наглухо заколотили ее гвоздями. Стучавший молоток издавал тяжелые, глухие звуки: бах-бах-бах-бах... Хэйцзы вдруг громко закричал: — Нет! —
Он резко очнулся: оказалось, это был всего лишь кошмар, ему приснилась собственная смерть. Ощущение полета исчезло бесследно, а на смену ему вернулось лишь урчащее и требующее свое требование желудка.
Пиąть воду! — вздрогнув, он рывком сел.
Ему нужно было пить, набить желудок одной лишь водой.
Немой дядя вернулся очень поздно.
Он приволок домой два мешка диких трав. Заметив, что лицо немого дяди покрыто синяками и ссадинами, Хэйцзы сразу догадался, что тот снова с кем-то сцепился. Так и было: собирая зелень в далеких горах, он повздорил с другими голодающими из-за добычи.
Сердце Хэйцзы сжалось от боли.
Лицо немого дяди было мрачнее тучи.
Возвращаясь назад, на самом краю деревни он как раз столкнулся с семьей Ли Вэньхуая, которая несла на кладбище заколоченное тело маленького безумца. В деревне Цюйлю существовал обычай: хоронить умерших детей днем запрещалось, отправлять их в последний путь на гору разрешалось только под покровом ночи.
Немой дядя попросил Хэйцзы помочь: перемыть зелень и сварить ее в большом котле. Когда первый котел был готов, он разбавил отвар водой прямо в кадке, наварив так подряд несколько казанов и заполнив целые бочки. Немой дядя расставил полные кадки у самого входа. Перед этим они с Хэйцзы выпили по несколько мисок целебного отвара. Наполнив глиняный кувшин, он велел Хэйцзы отнести его Бабушке Чимао и Лодочнику, а сам вытащил из кармана ржавый железный свисток, который ему одолжил бригадир. В последние дни, стоило отвару поспеть, немой дядя отправлялся обходить дворы, а видя, как тот изнурен, бригадир ссудил ему эту вещицу.
Немой дядя затрубил в свисток прямо у крыльца.
Стоило раздаться свистку, как люди со всех сторон повылазили из лачуг, сжимая в руках плошки и горшки за порцией отвара.
Немой дядя черпак за черпаком раздавал похлебку.
Жители молча уходили со своей добычей, но в их глазах читались глубокая благодарность и теплящиеся огоньки жизни.
Не прошло и нескольких дней, как немой дядя снова оказался в тупике: зелень в дальних горах была полностью вычищена. Он бродил по полям и оврагам, цепляясь ногами за землю, в надежде отыскать хоть какое-то растение, способное спасти людей от гибели.
Деревенские жители уже едва держались на ногах от голода.
Они лежали по домам на кроватях в ожидании свистка. Тот звук нес в себе два смысла: либо прибыла государственная помощь, либо немой дядя сварил похлебку.
Хэйцзы лежал на постели немого дяди, балансируя на грани жизни и смерти.
Мать отсутствовала уже несколько дней и все не возвращалась. Он надеялся на ее возвращение — наверняка она принесет еды. А стоило немому дяде уйти, как Хэйцзы с тем же нетерпением ждал его скорого возвращения. Пусть от этой зелени люди желтели и иссыхали, а порой мучились поносом, он все равно тосковал по запаху варева из котла немого дяди.
Немой дядя заметил деревья на речной дамбе.
Шатаясь, он побрел в ту сторону.
Листья и кору деревьев вдоль дамбы давно ободрали подчистую, зеленели лишь те виды, что не годились в пищу. Взгляд мужчины внезапно посветлел — он разглядел кленовые листья. Забыв обо всем, он карабкался по стволам и набивал мешки листвой.
Вернувшись домой, он украдкой развел огонь, бросил в котел немного кленовых листьев, сварил их, а затем зачерпнул миску на пробу. Услышав возню на кухне, Хэйцзы ждал, когда немой дядя угостит и его. Немой дядя скривился от отвращения — гадость оказалась неимоверной.
Расправившись с едой, он присел в уголке у печи.
Время тянуло секунду за секундой. Прошло около двух часов, но никаких признаков отравления или аллергии у него не проявилось. Он растянул губы в улыбке, тотчас раздул огонь и принялся варить кленовые листья на продажу... то есть для помощи односельчанам.
Услышав смех немого дяди, Хэйцзы почувствовал, как в сердце вновь разливается надежда.
Хэйцзы не ведал, сколько различных листьев и трав перепробовал немой дядя, однако изо дня в день над деревней неизменно разносился его свист. Немой дядя спас целую деревню.
А государственная помощь все не шла.
Для самого немого дяди тоже настало последнее испытание. День выдался ясным, ласкал лицо мягкий весенний ветерок. Прекрасное весеннее солнце опьяняло своей красотой, но в глазах деревенских жителей по-прежнему царила кромешная тьма.
На речной отмели немой дядя заметил заросли дурно пахнущей травы.
Ходили слухи, что эта смердящая трава ядовита, и даже умирая с голоду, сельчане не притронулись бы к ней. Однако весной она разрослась на редкость буйно, а ее стебли и листья отличались удивительно сочным, свежим цветом.
Немой дядя завороженно уставился на дурную траву.
Если бы густые заросли этой зелени на отмели оказались съедобными, какое же счастье выпало бы на долю жителей деревни Цюйлю!
В глазах немого дяди вспыхнул завораживающий блеск.
Наломав несколько стеблей, он принес их домой.
Хэйцзы в это время жадно пил воду на кухне и видел, как немой дядя вошел с пучками травы. Парень знал, что тот вновь собирался испытать ее на себе — немой дядя всегда сначала проверял съедобность на собственном желудке и лишь потом кормил людей. Вымыв зелень, он бросил ее в котел, развел огонь и поставил вариться.
Мать рассказывала Хэйцзы, что эта трава ядовита.
Замахав руками, Хэйцзы закричал во весь голос: — Немой дядя, эта трава ядовита, ее нельзя есть!
Немой дядя знаком велел ему отправляться в парадный зал.
Но Хэйцзы не сдвинулся с места — он во что бы то ни стало намерен был помешать ему пробовать этот яд.
Спорить с немым дядей было бесполезно: если он что-то решал, его не смогли бы сдвинуть с места и девять быков. Мужчина продолжал варить свое зелье.
Вода закипела.
В нос Хэйцзы и немого дяди ударил странный, необычный аромат.
Никто из них не ожидал, что вареная трава станет источать столь соблазнительный запах. Обычная зелень горчила, и лишь эта источала подобное благоухание.
Оба глубоко вдохнули чудесный дух.
В этом аромате чувствовалась сахарная сладость тростника и нежные нотки цветов.
Уловив запах, немой дядя улыбнулся и поднял большой палец вверх, как бы говоря: ну что, видишь, всё в порядке? Разве может такая ароматная вещь оказаться ядом? Ни за что не поверю!
Хэйцзы все равно тревожился и сомневался.
Именно этот дурманящий запах и внушал ему подозрения.
Горькое не обязательно ядовито, но и ароматное не обязательно полезно — так рассуждал Хэйцзы.
Зелень сварилась мгновенно.
Немой дядя зачерпнул полную миску.
Хэйцзы выхватил ее из рук со словами: — Я сам попробую!
Но немой дядя отобрал миску обратно и грозно водрузил ее на печь.
Его лицо помрачнело.
Хэйцзы не желал отступать: сегодня он непременно должен отведать все сам, он больше не мог позволить немому дяде рисковать ради него, он устал вечно пожинать чужие плоды. Хэйцзы снова потянулся за миской.
Немой дядя взбеленился.
Хэйцзы никогда прежде не видел, чтобы немой дядя злился на него. На этот раз тот разъярился по-настоящему, ярость застилала ему глаза, они налились кровью, а из груди вырвался низкий хриплый рокот. Схватив Хэйцзы, он мощным рывком вышвырнул его за кухонную дверь. После чего запер створку изнутри и опустил засов.
Хэйцзы больше не мог войти.
Он отчаянно колотил и пинал деревянную преграду ногами. Как бы он ни вопил и ни бился снаружи, немой дядя не подавал ответа.
Немой дядя выпил ту миску отвара. Осушив ее, он сел перед топкой и безмолвно стал чего-то ждать.
Выбившись из сил, Хэйцзы обессиленно осел на землю.
Вскоре до него донеслись сдавленные всхлипывания немого дяди.
Заглянув в щель между досками, он увидел картину, которая врезалась в его память на всю жизнь. Глаза Хэйцзы вылезли из орбит, а рот широко распахнулся от ужаса.
Схляпывая и всхлипывая, немой дядя катался по глиняному полу кухни, обхватив живот руками. В процессе катания его одежда покрылась щепками, сором и выплюнутой белой пеной. Мучительные судороги лишили сознание Хэйцзы всяких мыслительных способностей. Внезапно немой дядя из последних сил поднялся на ноги, выбросил вперед руку, словно пытаясь ухватить воздух, исторг изо рта кровавую струю и рухнул наземь под тяжестью собственного тела.
Оглушенный Хэйцзы истошно завопил: — Немой дядя! —
Немой дядя умер.
Он погиб в эту голодную весну, отдав жизнь за односельчан ради проверки ядовитой травы.
После его смерти Хэйцзы не проронил ни слезы: лишь несколько оживленных мух порхали кругом, прорезая воздух резким, противным жужжанием.
До него донесся пронизывающий время глас из темноты.
На следующий день после гибели немого дяди в деревню наконец прибыла государственная помощь.
Мать вернулась на пятый день после кончины немого дяди.
Когда она переступила порог, таща с собой котомку с едой, Хэйцзы сказал ей: — Немой дядя умер.
Котомка выскользнула из ее рук, глухо шмякнувшись о пол.

Комментарии

Загрузка...