Жена Ван Лаоцзи была уверена, что после того, как он отрубил себе фаланги двух пальцев, он образумится и встанет на путь истинный. Но она никак не ожидала, что очень скоро Ван Лаоцзи забудет боль, едва затянутся раны, и снова примется за старое. Он был готов до посинения резаться в кости даже на горсть соевых бобов, не имея ни гроша за душой, занимал деньги ради новой ставки. Его семья больше не могла существовать в таких условиях, кредиторы каждый день обивали порог, едва не истоптав его до дыр. Спасаясь от долгов, Ван Лаоцзи сбежал из деревни Цюйлю и вернулся только после освобождения. Его писаная красавица-жена сбежала в деревню Цюйлю с каким-то мастером по чесанию хлопка и больше никогда не возвращалась в родные края.
Хотя по происхождению Ван Лаоцзи записали в бедняки, никто и никогда не смотрел на него с уважением. После ухода жены он так и не извлек урока и не завязал с азартными играми: стоило ему лишь подумать об игре, как в его глазах вспыхивал странный, лихорадочный огонек.
В памяти Хэйцзы Ван Лаоцзи всегда оставался неряшливым и запущенным: копна грязных, сбитых в птичье гнездо волос, лицо, возможно, не умытое и за полмесяца, а от рваной одежды разило кислым смрадом.
Однажды глубокой ночью в деревне Цюйлю поднялась тревога.
Дружинники из народного ополчения окружили дом Ван Лаоцзи.
Ополченцы колотили в дверь так, что гутры содрогались.
Ополченцы кричали:
— Ван Лаоцзи, отворяй! Если не откроешь, наказание будет вдвое суровее!
Ван Лаоцзи снова затеял подпольную игру. Из-за азартных игр его уже не раз забирали в поселок и запирали под замок. И вот теперь ополченцы снова поймали его с поличным. В поселке как раз работала рабочая группа, члены которой обосновались в деревне Цюйлю для проверки на местах, а этот Ван Лаоцзи потерял всякий страх и в открытую плевал на рабочую группу, устраивая азартные игры прямо у себя дома.
Дверь вышибли силой.
Они ворвались внутрь, но в доме Ван Лаоцзи царила непроглядная тьма.
Ополченцы с факелами в руках бросились обыскивать каждый угол, и вскоре из большой кадки для воды вытащили насквозь мокрого человека. Оказалось — не Ван Лаоцзи; этого бедолагу ополченцы скрутили по рукам и ногам веревкой.
Затем ополченцы выта из-под смердящей постели Ван Лаоцзи двоих людей, но снова ошиблись — это был не он. Тех двоих, с ног до головы покрытых паутиной, тоже крепко-накрепко связали.
Позже ополченцы выловили в кухне Ван Лаоцзи еще двух игроков, но и тут Ван Лаоцзи не оказалось.
Всего схватили семь-восемь заядлых игроманов, а самого Ван Лаоцзи след простыл. Вот уж неуловимый черт! Командир ополчения распорядился:
— Ищите дальше! Не верю я, что Ван Лаоцзи умеет летать!
Ополченцы снова принялись шарить по комнатам, переворачивая вверх дном сундуки и шкафы: кроме нескольких пищащих крыс, никаких следов Ван Лаоцзи обнаружить не удалось.
Командир ополчения пнул одного игрока в бок, и тот взвыл:
— Ой-ёй!
Командир ополчения рявкнул:
— Говори живо, куда делся Ван Лаоцзи! Он главный зачинщик, а вы — соучастники! Если сразу во всем признаетесь, мы смягчим наказание!
Парень жалобно заныл:
— Только услышал стук в дверь, а он задул лампу — и след его простыл, сам не знаю куда нырнул. Может, в крысиную нору забился?
Командир ополчения фыркнул от смеха и снова от души врезал этому типу:
— Какого хрена ты сам в крысиную нору не залез!
Ополченцы дружно засмеялись.
— Увести их! — приказал командир.
И ополченцы погнали шайку картёжников к зданию производственной бригады, чтобы запереть их там.
Когда конвоируемые игроки проходили мимо дома вдовы Цю, жившей на большой улице деревни, командир ополчения услышал оттуда какой-то шум.
Вдова Цю ругалась на чем свет стоит:
— Ах ты паршивый игрочишка, решил лапу на меня наложить, да я тебя до смерти убью! Посмотри сначала на себя в зеркало, ничтожество! Я с кем угодно лягу, только не с таким отребьем, как ты!
Голос вдовы Цю разнесся по всей округе.
Командир ополчения, державший в руке факел, толкнул калитку вдовы Цю и заметил, что та приоткрыта. Эта распутная бабёнка наверняка оставила дверь незапертой для какого-нибудь любовника. Стоило командиру ополчения распахнуть ее шире, как на него, позорно спасаясь бегством и получая звонкие затрещины тканевой туфлей по лицу от вдовы Цю, вылетел перепуганный Ван Лаоцзи.
Командир ополчения тут же отдал приказ скрутить Ван Лаоцзи.
Вдова Цю, увидев командира ополчения, мгновенно сменила гнев на милость:
— Ой, да это же командир! Заходите в дом, посидим.
Командир ополчения брезгливо бросил:
— Отстань! — и вышел со двора вдовы Цю.
Вдова Цю захлопнула дверь и смачно плюнула на землю:
— Подумаешь, командир ополчения, велика птица! С чего нос задираешь? Сдался ты мне сто лет в обед!
Оказалось, что Ван Лаоцзи, услышав стук в дверь и задув огонь, взлез на крышу и неведомым образом спустился через внутренний дворик вдовы Цю. Вдова Цю и впрямь ждала любовника; услышав шорох и приняв гостя за своего ухажера, она сладко проворковала с постели:
— Сердечко мое, сокровище, заходи скорее, я тут вся извелась от тоски.
Ван Лаоцзи сразу узнал голос вдовы Цю.
Едва избежав лап ополченцев, он тут же угождал в объятия нежных чувств — сердце Ван Лаоцзи сладко замерло от предвкушения. Вообще-то он уже давно облизывался на вдову Цю и не раз пытался делать ей недвусмысленные намеки, но всякий раз та лишь отчитывала его и гнала прочь. В деревде Цюйлю ни одна женщина не жаловала Ван Лаоцзи, и по ночам он столько раз изнывал от тоски по женской ласке, что у него сердце замирало. Ему оставалось лишь раз за разом предаваться рукоблудию, чтобы хоть как-то унять пламя страсти в груди. И вот наконец подвернулся такой шанс! Ополченцам и в страшном сне не приснилось бы, что он кутит бессмертным небожителем на постели вдовы Цю.
Он сломя голову проскользнул в комнату вдовы Цю.
Ван Лаоцзи не смел изда ни звука, боясь, что вдова Цю узнает его голос и прогонит.
Вдова Цю, судя по всему, исстрадалась в ожидании: протянув руку, она ухватила стоявшего у края постели Ван Лаоцзи и втащила на ложе.
Они крепко обнялись.
То ли запах, исходивший от Ван Лаоцзи, отрезвил вдову Цю, но она вдруг спросила:
— Ты кто?
Ван Лаоцзи наконец раскрыл карты:
— Сердечко мое, сокровище, это же я, Ван Лаоцзи!
— Чего?! — вдова Цю одним пинком сбросила Ван Лаоцзи с кровати.
Тот громко охнул.
Вдова Цю вскочила, схватила матерчатую туфлю и принялась остервенело лупить ею Ван Лаоцзи, сопровождая каждый удар бранью и выгоняя его вон.
Уже у самой двери Ван Лаоцзи злобно огрызнулся:
— Шалава! — но в этот момент на него, подобно голодным волкам, набросились несколько ополченцев и скрутили его.
На следующий день, отправляясь в школу, Хэйцзы увидел, как ополченцы конвоируют в поселок связанных по рукам и ногам людей. Впереди всех шел Ван Лаоцзи. Всех арестованных ополченцы нанизали на одну веревку, чтобы никто не сбежал по дороге.
Хэйцзы вспомнил, как немой дядя водил его ловить лягушек: немой дядя точно так же нанизывал лягушек на бечевку, только вместо длинного и толстого пенькового канатя, которым связали этих людей, использовалась обычная веревка.
После того как Ван Лаоцзи привели в поселок, ревком коммуны направил их на строительную площадку водохранилища на обязательные работы.
Так называемые обязательные работы означали, что за труд не начисляли трудодни, да вдобавок приходилось за свой счет оплачивать питание. По тем временам это считалось суровейшим видом наказания.
Ван Лаоцзи был поищем законченным игроком.
Куда бы его ни забросила судьба, он везде находил повод сыграть. Работа на строительстве водохранилища была каторжной, и по идее ему стоило лишь честно отбатрачить положенный месяц, чтобы благополучно вернуться домой. Но не прошло и нескольких дней, как его старая страсть вспыхнула с новой силой.
Вечером, когда у рабочих от усталости отнимались спины, он тайком подбил нескольких человек на игру. В качестве игральных костей использовались обычные камешки. Каждый зажимал в кулаке по три камушка, перекидывал их из руки в руку, а затем предлагал противнику угадать количество. Ставками служили не деньги, а порция вареного риса: проигравший отдавал свою миску победителю. И хотя Ван Лаоцзи почти не выигрывал и вечно оставался должен другим свой паек, нашелся доносчик. Этот тип был безнадежен: обязательные работы ввели как раз для того, чтобы отучить его от пагубной привычки, а он даже в мыслях не держал уважения к ревкомитету коммуны и умудрился нарушить запрет прямо на стройке. В итоге ревком коммуны постановил отправить его на трудовое перевоспитание сроком на один год.
Вернувшись из лагеря перевоспитания, он стал гораздо молчаливее.
И все же, стоило представиться малейшей возможности, он снова садился за игру.
При одном звуке слова игра его глаза по-прежнему загорались лихорадочным блеском. Казалось, азартные игры стали самой драгоценной частью его жизни.
Он и сам говорил об этом:
— Ненавижу азартные игры, из-за них я потерял все, но стоит мне не играть — и на душе становится тоскливо!
Это было неприкрытое, обнаженное признание израненной души заядлого игрока.
Судьба словно предрекла ему погибнуть из-за игры.
Ван Лаоцзи, казалось, был не в силах избежать этой участи. Да, Хэйцзы собственными глазами стал свидетелем столь драматичной кончины игромана Ван Лаоцзи.
В голодную весну Ван Лаоцзи выглядел точь-в-точь как издохшая собака.
Он умер именно в эту голодную весну. Многие ждали его смерти, ведь при жизни он немало натворил бед, подбивая праздных зевак на азартные игры, губившие счастливые семьи. Самое удивительное было то, что Ван Лаоцзи умер не от голода, а лопнул от переедания.
Стоял пасмурный день.
Хэйцзы вышел из дома.
Он собирался заглянуть к немому дяде, но у самого порога заметил, что у старого камфорного дерева на краю деревни столпилась большая толпа. Охваченный любопытством, он подошел ближе и протиснулся сквозь ряды зевак. Кто-то бросил ему:
— Хэйцзы, куда лезешь? Не на что тут смотреть, марш домой!
Оказалось, что Ван Лаоцзи затеял спор с каким-то приезжим.
Тот странник привез с собой полмешка сушеного батата и пытался его продать. В голодную весну полмешка сушеного батата были равносильны полумешку золота.
Ван Лаоцзи утверждал:
— Говорю тебе, в этом батате от силы двадцать цзиней!
Приезжий покраснел до корней волос:
— Да тут никак за тридцать цзиней! Ладно, отдам тебе по цене двадцати пяти, сам же знаешь, мне добираться далеко, а как продам, надо сразу домой спешить.
Ван Лаоцзи стоял на своем:
— Всего двадцать цзиней!
Кто-то из толпы заметил:
— Эй, приезжий, если собрался торговать, ищи покупателя поприличнее! У этого человека за душой ни гроша, все подчистую в кости проиграл, с чего ему твой батат покупать-то?
Ван Лаоцзи огрызнулся на говорившего:
— Не твое собачье дело! Лучше завяжи потуже пояс, а то у тебя исподнее наружу торчит!
Тот парень опешил от столь хамской отповеди, густо покраснел и замолк, но уходить не стал — остался стоять со всеми, предвкушая зрелище.
Ван Лаоцзи повторил:
— Только двадцать цзиней!
Приезжий, судя по всему, тоже был горячим на руку:
— С чего это двадцать, раз их двадцать? Где это видано? Мы этот батат всей семьей от рта отрывали, если бы не болезнь ребенка и нужда в деньгах, я ни за что не стал бы его продавать!
Ван Лаоцзи предложил:
— Давай поспорим!
Приезжий выпалил:
— Спорим! Ты слишком несправедлив, неужто я тебя испугаюсь? Не думай, что раз я приезжий, значит, меня можно обижать. Говори, как спорить будем!
Ван Лаоцзи заявил:
— Если в этом мешке наберется больше тридцати цзиней, я хоть последнюю кастрюлю разобью, да последние гроши отдам, но заплачу тебе как за пятьдесят цзиней! А если нет тридцати — хе-хе...
— А если нет тридцати, то что? — лицо и шея приезжего побагровели, он и вправду был человеком вспыльчивым.
Ван Лаоцзи чеканил каждое слово:
— Если не наберется тридцати цзиней, я съем весь этот мешок батата подчистую!
Приезжий согласился, не раздумывая ни секунды, но выдвинул условие:
— Если тридцати цзиней не будет, ты слопаешь его в один присест, а я с тебя ни единой монетки не возьму! Считай, не повезло, пойду кровь сдавать, чтобы ребенка вылечить!
Ван Лаоцзи тут же отрезал:
— По рукам!
Толпа дружно заржала.
Хэйцзы, разумеется, вовсе не желал победы Ван Лаоцзи. Если бы тот выиграл, разве это не означало бы, что он бессовестно нажился на чужой беде? А ведь человеку нужны деньги, чтобы спасти больного ребенка.
До чего же Ван Лаоцзи мастерски творил мерзости!
Хэйцзы надеялся, что Ван Лаоцзи проиграет, что его заставят продать последнее имущество, даже кровь пустить, но вернуть человеку честно заработанное.
Ван Лаоцзи бросил приезжему:
— Жди здесь!
Тот ответил:
— Жду так жду! Думаешь, я бросаю слова на ветер? Я тоже мужчина хоть куда, неужто нарушу слово? Только смотри не сбеги!
Ван Лаоцзи холодно усмехнулся:
— Я-то побегу?
И он протиснулся сквозь толпу.
Вскоре Ван Лаоцзи вернулся с безменом в руках. Зехваки расступились, давая ему дорогу. Пройдя в центр круга, он гордо стукнул себя в грудь кулаком:
— Не сбежал же! Земляки, будьте свидетелями, рассудите, кто выиграл, а кто проиграл.
Толпа снова весело зашумела.
Приезжий взял безмен и принялся взвешивать.
Стоило взглянуть на весы, как лицо приезжего переменилось: он проиграл, в мешке едва набралось чуть больше двадцати цзиней батата.
Ван Лаоцзи громко заржал.
Всю жизнь этот тип резался в кости, и чаще всего проигрывал. Кто бы мог подумать, что в самый последний раз ему улыбнется удача.
Приезжий горько раскаялся, но слово — не воробей, вылетит — не поймаешь, назад пути не было.
Присев на корточки, он обессиленно проговорил:
— Братец, ешь!
Он проклинал себя за минутную вспыльчивость — в один миг лишился больше двадцати цзиней сушеного батата.
Ван Лаоцзи вмиг преобразился, лицо его сияло.
За всю свою жизнь он еще никогда не чувствовал себя столь триумфально.
Казалось, он выиграл не мешок батата, а полсундука чистейшего золота.
Сегодня он собирался проглотить плоды своей победы до последней крошки и наконец-то от души наесться. Усевшись с независимым видом на узловатый древесный корень и поставив полупустой мешок перед собой, он принялся набивать рот большими кусками.
Процесс еды приносил наслаждение.
Проглатывая огромные куски батата, Ван Лаоцзи нарочно чавкал как можно громче.
Он яростно пережевывал пищу, раздался отчетливый хруст, и белые осколки сушеного батата со щелканьем улетали в его луженыю глотку.
Приезжий сидел неподалеку с поникшей головой, закатывая глаза от подступающей дурноты — от злости он едва не лишался чувств.
Улыбки на лицах зевак постепенно исчезали.
Некоторые отчаянно сглатывали слюну, а у иных она и вовсе текла по подбородку. Этот ароматный и сладкий батат казался им изысканным деликатесом, аппетит толпы разгорелся до предела, и в животах у людей заныло от голода.
Хэйцзы тоже сглатывал слюну.
Он никак не ожидал, что проклятый Ван Лаоцзи выиграет, и теперь переживал за больного ребенка.
Бедняжка, несчастный ребенок.
Хэйцзы отчетливо чувствовал, как нечто жестокое неумолимо надвигается на этого малыша: несомненно, приезжий совершил глупейший, сущий идиотский поступок из всех возможных под небесами.
Люди поражались аппетиту Ван Лаоцзи.
В том злополучном мешке было добрых два десятка цзиней батата, а он и вправду умял почти всё подчистую.
Когда на дне осталась лишь горстка, Ван Лаоцзи уже с трудом держался на ногах от переедания. Тяжело отрыгивая и выпятив чудовищно раздувшийся, готовый лопнуть живот, он с трудом поднялся.
День выдался пасмурным, тянуло прохладой.
Когда Ван Лаоцзи встал, на его лбу выступили крупные, размером с соевые бобы, капли пота.
Говорить ему было тяжело, слова давались с трудом:
— Приезжий... забирай остатки, я больше не могу, не буду есть. Считай, от меня подарок.
Кто-то бросил в толпе:
— Да Ван Лаоцзи целый месяц может ничего не жрать — не подохнет.
Тут приезжий поднялся на ноги и заорал во всю мочи:
— Нет уж! Пока при всех не доешь до конца — не пойдет! Если не доешь, признавай поражение и возвращай деньги за пятьдесят цзиней батата!
Никто не ожидал от приезжего такой упертости.
Кто-то крикнул:
— Ван Лаоцзи, не позорь жителей деревни Цюйлю! Раз сказал — делай. Тем более почти всё умял, неужто спасопасёшь перед такой малостью?
Ван Лаоцзи закатил глаза и громко отрыгнул:
— Не могу больше, ей-богу, в меня не лезет!
Приезжий упрямо гнул свое:
— Обязан доесть!
— Ешь, Ван Лаоцзи!
— Ешь давай!
— Ван Лаоцзи, давай жуй, от этого не лопнешь, а набьешь брюхо — больше сил для игры останется!
Хэйцзы смотрел на Ван Лаоцзи и думал: тот точно не сможет запихнуть в себя больше ни кусочка, иначе и впрямь лопнет.
Приезжий не унимался:
— Должен доесть всё!
Ван Лаоцзи загреб полные пригоршни сушеного батата и запихнул в рот. Он медленно жевал, не издавая ни звука — движения его стали вялыми и заторможенными.
Кое-как он проглотил эту последнюю порцию.
Хэйцзы увидел, как Ван Лаоцзи медленно разинул рот, его глаза полезли из орбит, его судорожно вырвало, а рука взметнулась вперед, словно он пытался отчаянно ухватиться за какую-то последнюю ставку в игре, но пальцы мгновенно затвердели и скрючились.
В ту же секунду Хэйцзы и все стоявшие вокруг услышали глухой хлопок, а следом поплыл удушливый смрад: живот Ван Лаоцзи, набитый сушеным бататом, разорвало от перенапряжения.
На глазах у изумленной толпы Ван Лаоцзи плашмя рухнул на землю. Изо рта у него пошла белая пена, глаза остекленели, превратившись в рыбьи белки. Тело несколько раз судорожно содрогнулось, ноги дважды дернулись в агонии — и он затих.
Хэйцзы собственными глазами видел, как Ван Лаоцзи объелся до смерти сушеным бататом. В этот момент над головой клубились черные тучи пасмурного неба. Хэйцзы не смел поднять взгляд наверх, как не решался больше смотреть и на бездыханное тело Ван Лаоцзи, а потому с замирающим от ужаса сердцем бросился прочь с места происшествия.

Комментарии

Загрузка...