Он нёс в бамбуковой корзинке обед и шаг за шагом направлялся к паромной переправе. На сердце у него было тяжело и страшно: тяжело оттого, что он доставлял хлопоты матери. Он знал, что всеми деньгами заведует Лодочник, и если матери нужно было что-то купить, ей приходилось сначала советоваться с ним, и только после его согласия она получала нужную сумму. Лодочник часто повторял: Уж за то спасибо, что Хэйцзы ходит в школу, впредь же деньги нужно беречь, и на всякую ерунду нельзя тратить ни единой монеты. Страшно же ему было из-за того, что после полуденных уроков Четвёртый не намерен был оставлять его в покое.
Он пришёл к переправе.
Лодочник пришвартовал лодку к берегу и сидел на носу, куря трубку. Из бамбукового чубука вились тонкие сизые струйки дыма. Заметив его, Лодочник яростно затянулся пару раз, выбил о борт пепел, заткнул трубку за матерчатый пояс и принялся за свой нехитрый обед.
Пока Лодочник ел, Хэйцзы поднялся на палубу.
Лодочник сидел к нему спиной, и Хэйцзы беспрепятственно подошёл к небольшой бамбуковой корзинке, стоявшей на судне. Внутри лежало множество монет разного достоинства: по пять, по два и по одному фэню. Их оставляли переправлявшиеся через реку люди. Лодочник никогда не требовал платы за проезд, но пассажиры всегда по собственной воле бросали в корзинку деньги — кто сколько мог, и он никогда ни с кого ничего не спрашивал. Стоило Хэйцзы заглянуть в корзинку, как его глаза загорелись.
Ему безумно захотелось взять одну монетку в пять фэней.
В этот момент Лодочник кашлянул.
Хэйцзы вздрогнул.
Его терзали жестокие сомнения.
Даже если бы Хэйцзы забрал эти пять фэней, Лодочник наверняка ничего бы не заметил. Но было одно слово, не дававшее мальчику вздохнуть — слово это звучало как воровство. За всю жизнь Хэйцзы оно никогда не стояло рядом с его именем.
Он тяжело вздохнул и отступился.
Оставалось лишь приготовиться к неизбежному наказанию от Четвёртого.
Опустив голову, он брёл от переправы в деревню. Тяжкие мысли согнули его пополам, не позволяя расправить плечи и взглянуть на мир. Внезапно посреди грунтовой дороги что-то круглое ярко блеснуло на солнце.
Он бросился вперёд.
Это была самая настоящая сияющая, совершенно новенькая монетка в пять фэней. В те времена кто мог обронить деньги на дороге? Наверное, небеса сжалились над бедным Хэйцзы и послали ему щедрую награду. Трепетно подняв монетку, мальчик зажал её во рту и изо всех сил прикусил — настоящая. Он улыбнулся, счастливо улыбнувшись. Ему захотелось свистнуть, как это делал Четвёртый, но сколько он ни старался, звука извлечь не удавалось.
Сегодня, думалось ему, удастся избежать издевательств Четвёртого.
Весь тот день он крепко сжимал монетку в ладони, боясь, что она упорхнет. Монета обжигала кожу, раскалённая от его пота, и пропиталась влагой.
Наконец наступил конец уроков.
Дождавшись, пока остальные ученики разойдутся, Хэйцзы с трепетом в сердце вышел из школьных ворот, всё ещё сжимая в ладони пятифэневую монету, и робкой, виноватой походкой направился к маленькому деревянному мостику.
Рука его судорожно сжимала заветный кругляш.
У мостика его уже поджидал Четвёртый.
Увидев Четвёртого, Хэйцзы затрепетал от страха и двинулся к ним.
Эй, хвостик, принёс деньги? — бросил Четвёртый ледяным, пропитанным угрозой голосом.
Хэйцзы разжал ладонь и замер в ужасе: монета, которую он целый день сжимал в кулаке, бесследно исчезла. Голос его звучал жалко и отчаянно: Она же точно была в руке. Глаза наполнились слезами.
Врёшь, хвостик, решил меня обмануть! — свирепо гаркнул Четвёртый.
Хэйцзы смертельно испугался.
Четвёртый махнул рукой, и двое парней заломили Хэйцзы руки за спину. Третий подскочил и прижал его голову к земле. Ухмыляясь, Четвёртый подошёл ближе и вытащил из кармана складной перочинный ножик, какими обычно затачивают карандаши. Ухватив Хэйцзы за мочку уха, он принялся водить по ней тупой стороной лезвия. Кожу нож не резал, но боль была адской. Хэйцзы пронзительно закричал, заливаясь слезами.
Наконец Четвёртый прекратил и заявил: Ну что, хвостик, понял, на что я способен? Запомни хорошенько: если завтра не принесёшь денег, всё повторится снова!
С этими словами вся шайка с победным гоготом удалилась.
Хэйцзы поплёлся обратно к школе по знакомой дороге, но как ни шарил повсюду, пятифэневой монеты и след простыл.
Несколько дней подряд он подвергался жестоким истязаниям со стороны Четвёртого.
При одном лишь виде перочинного ножика у него стыла кровь в жилах, и он едва верил своему счастью, что уши всё ещё при нём.
Рассказать кому-либо о злодеяниях Четвёртого он не смел.
Хэйцзы оставалось лишь молча сносить все издевательства. Он люто ненавидел обидчика и всей душой желал ему смерти. Ему захотелось проклять Четвёртого самым древним способом, что был известен в деревне Цюйлю. Он слышал, что одна местная женщина уже поступала так прежде.
Раздобыв глину для лепки посуды, Хэйцзы слепил человечка и выцарапал на нём имя Четвёртого. Фигурку он спрятал в дупле раскидистой эвкалипты на речной дамбе. Стоило выдаться свободной минутке, как он бежал к дереву. Оказавшись у эвкалипты, он испуганно озирался по сторонам, точь-в-точь как перепуганный крысеныш, и, убедившись в полном одиночестве, трепетно извлекал из тайника глиняного человечка.
Стоило ему взглянуть на кусок глины, как в груди взмывало пламя ярости.
В глазах Хэйцзы бушевала жгучая ненависть.
Вооружившись иголкой, он яростно и беспорядочно истыкал голову и грудь человечка, изрыгая злобные проклятия: Четвёртый, сдохни! Четвёртый, чтоб ты сдох!
Выплеснув накопившийся яд, он бережно водворял фигурку обратно в дупло.
Никто и помыслить не мог, что семилетний ребёнок способен проклинать старшего мальчика подобным образом.
Издевательства Четвёртого над Хэйцзы росли день ото дня.
Хэйцзы не мог избавиться от его тени.
В тот день рука Четвёртого оказалась чересчур тяжела — он рассёк Хэйцзы мочку уха до крови. Увидев кровь, банда тут же дала дёру: вид настоящей крови пугал и их самих.
Зажав кровоточащее ухо руками, Хэйцзы всю дорогу до дома проплакал.
Мать немедленно принялась останавливать кровь. Сердце её разрывалось от боли, а на глазах вертелись слёзы. Ласково гладя сына, она приговаривала: Хэй-эр, всё хорошо, к завтраму заживёт. Не плачь, Хэй-эр, ты же у меня мужчина, боли не боишься.
Хэйцзы умолк.
Он тупо смотрел на мать и понимал: она так же беспомощна, как и он сам.
Он никак не ожидал, что Лодочник решится заступиться за него и пойдёт разбираться с Четвёртым. И хотя проучить обидчика как следует Лодочнику не удалось, мальчик взглянул на него совершенно по-новому.
В тот поход Лодочник отправился вместе с немым дядей.
Вечер выдался тревожным: немой дядя нёс факел, а Лодочник сжимал в руке сверкающий тесак для рубки дров, когда они подошли к дому Четвёртого. Семейство как раз ужинало за большим круглым столом, как вдруг над двором раскатился громоподобный голос Лодочника: Четвёртый, щенок паршивый, а ну выходи! Смертельно перепуганный Четвёртый бросился прятаться за спины трёх старших братьев.
Те схватили первые попавшиеся под руку орудия и выскочили наружу.
Противники замерли друг напротив друга.
Немой дядя издавал нечленораздельные звуки, лицо его пылало — то ли отсветы факела падали на него, то ли бушевавшая внутри ярость окрашивала кожу в багровый цвет. Лодочник потребовал ответа, с какой стати Четвёртый ведёт себя столь жестоко и едва не отрезал Хэйцзы ухо.
По правде говоря, хотя старшие братья Четвёртого нравом походили на свирепых волков, беспредельщиками они не были. Выскочив с палками наперевес без должных расспросов, услышав слова Лодочника, они сразу смекнули, что их братец снова натворил бед.
Зевак собралось немало.
Сельчанам только дай поглазеть на представление — без подобных зрелищ ночная жизнь в деревне Цюйлю казалась слишком тоскливой.
Кто-то из толпы громко возмутился: Совсем этот Четвёртый от рук отбился, издевается над людьми, ни капли воспитания! Всю науку в задницу засунул!
Старшему брату Четвёртого стало невыносимо стыдно перед односельчанами.
Выволочив Четвёртого за шиворот, словно ястреб цыплёнка, он отвесил ему звонкую оплеуху и рявкнул: Позорище! А ну извиняйся перед людьми!
После такой выходки старшего брата зевакам стало ясно, что зрелище окончено. Лодочник тоже остыл, и они вместе с немым дядей повернули назад.
Вернувшись домой, Лодочник потрепал Хэйцзы по голове и сказал: Сынок, если кто в деревне ещё обидит тебя — сразу говори мне, не бойся никого!
Хэйцзы странным, испытующим взглядом посмотрел на Лодочника.
Больше Четвёртый к нему не приставал, однако при случайной встрече зыркал свирепым взглядом и цедил сквозь зубы: Хвостик, смотри у меня, в следующий раз оба уха откромсаю! От этих угроз у Хэйцзы замирало сердце, и завидев Четвёртого издалека, он старался делать огромный крюк.
Оставив попытки досаждать Хэйцзы, тот перестал ходить и к старой эвкалипте.
Если бы не внезапная смерть Четвёртого, мальчик, пожалуй, со временем совсем позабыл бы про глиняную фигурку. Но забыть её до конца жизни ему так и не удалось: Хэйцзы упорно верил, что гибель Четвёртого связана с его зловещими проклятиями, хоть он и не верил ни в каких духов. Он просто знал: некая неведомая сила свела обидчика в могилу.
Как бы то ни было, Хэйцзы всегда завороженно смотрел, как Четвёртый носится по спортивной площадке — тот был точь-в-точь изящный, мускулистый гепард. Тайком наблюдая за его бегом под руководством физрука, мальчик неизменно думал: эх, появись у него самого такая сила и выносливость, он бы смог помогать матери со всеми тяжёлыми работами.
Четвёртый скончался тем самым летом, когда Хэйцзы пошёл в школу.
В тот день Четвёртый, в одних плавках и с обнажённым торсом, ловил рыбу руками в оросительном канале. Говорили, что его корзина ломилась от карасей — другие мальчишки, промышлявшие с ним вместе, отроду не видали у него такого улова, казалось, рыба сама плыла ему прямо в руки.
В тот час Хэйцзы неподалёку от канала полол сорную траву для кроликов — его работящая матушка держала целое семейство милых белых крольчат. Под яркими лучами солнца разносился звонкий смех Четвёртого. Волны его радостных криков бередили одинокое сердце Хэйцзы, так сильно желавшего присоединиться к ним, половить рыбу, поиграть... но они чурались его, считая белой вороной.
И вот, пока Хэйцзы предавался несбыточным мечтам, раздался истошный крик. Вопль принадлежал Четвёртому. Шаря руками по дну канала, он босой ногой напоролся на брошенную мотыгу — ржавое, острое лезвие вонзилось прямо в пятку.
Хэйцзы увидел кровь.
Кровавый след тянулся от самого канала до деревни.
Спустя несколько дней после ранения Четвёртый завял, словно тронутый морозом баклажан. Тело сделалось вялым и тяжёлым, силы покинули его, порой кружилась голова, и он без конца зевал, уставившись в одну точку. Все вокруг удивлялись: с чего это он вдруг стал таким тихим? Иногда на него накатывало беспокойство, он без разбору бранил каждого встречного, и люди спешили обойти его стороной. За вспышками раздражения вновь следовал упадок сил и бесконечная зевота, точно у больной чумой птицы. Прежний задор куда-то испарился. Но никто не придавал этому значения, даже собственные домашние. То были начальные симптомы столбняка. Не прошло и двух дней, как Четвёртый сделался пуглив, как затравленная мышь: мышцы лица сводило судорогой, на губах застыла жуткая, неестественная улыбка, от которой становилось не по себе. Стоило ему услышать чей-то голос, заметить солнечный луч или ощутить дуновение ветерка, как его тело пронзали судороги. Затем начались спазмы спинных мышц, голову запрокидывало назад в страшных конвульсиях — зрелище было поистине ужасающим. Казалось, невидимая рука давит на затылок, заставляя сгибаться пополам; глаза вылезли из орбит, а искажённое мукой лицо выражало невыносимую боль. Перемены в его состоянии никого не волновали, пока он не заперся дома, боясь показаться на людях. В тот день один из братьев, вернувшись домой, услышал странные хрипы и возню в тёмном углу. Подойдя ближе, он обнаружил бьющегося в конвульсиях Четвёртого впотьмах и вынес его на свет, где на глазах у потрясённого брата мальчик задохнулся и умер. Брат не мог выдавить из себя ни слезы, не понимая, как жизнь могла так нелепо оборваться: пока вся семья была занята повседневными заботами, они попросту упустили из виду то злополучное ранение.
Четвёртый умер от столбняка.
Жизнь Четвёртого оборвалась прямо на деревенской дороге.
Учитель физкультуры тогда сказал: Если бы Четвёртый не умер, из него вышел бы выдающийся спринтер.
Хэйцзы был безутешен.
Он пришёл к старому эвкалипту и достал из дупла глиняную фигурку. Слёзы падали на неё, словно лёгкие перья, покрывая затвердевшую глину. С тех пор Хэйцзы больше никогда не видел бегущего Четвёртого. Он искренне верил, что смерть соседа — дело его рук, и эта вина легла тяжким грузом на всю его оставшуюся жизнь.
Ему снилось, будто Четвёртый бежал так быстро, что у него выросли крылья и он взмыл прямо к солнцу. В ту мрачную ночь сквозь сон Хэйцзы слышал, как родные Четвёртого зовут заблудшую душу домой.

Комментарии

Загрузка...