Полдень.
Школа боевых искусств Сыхай, кухонный блок.
Ли Сювэнь заказал себе целую гору еды: порцию говядины, зажаренную гусиную ножку, тарелку отварной курицы, миску риса, в придачу – тушеные овощи и пиалу целебного супа...
Такой трапезы простому жителю Города-крепости не видать даже по большим праздникам.
─ А Вэнь, неужто так хорошо питаешься? Где это ты сорвал куш, поделись секретом! ─ Ачжэнь глянула на собственную скудную тарелку, и всякий аппетит у нее пропал.
─ Да на заводе дела идут неплохо, дядя платит щедро, ─ с улыбкой ответил Ли Сювэнь.
Он уже давно договорился с дядей насчет правдоподобной легенды: если кто-то станет расспрашивать, отвечать, что на производстве повысились доходы.
Только так можно было объяснить внезапный рост расходов.
В боевых искусствах успех на три десятка процентов зависел от упорства и на семьдесят – от питания; экономить на еде значило действовать себе во вред.
Ачжэнь поинтересовалась: ─ Ты все еще думаешь вступить в Хэшэнту? С твоими нынешними талантами я могла бы замолвить за тебя словечко перед сестрицей Фо.
─ Пожалуй, пока побуду здесь, потренируюсь еще. С моими скудными задатками вряд ли кто-то захочет меня принять, ─ вежливо отказался Ли Сювэнь.
Дело было вовсе не в обиде; просто, раз уж появились деньги, спешить пока не стоило – лучше сперва подтянуть собственную силу.
В бандитских триадах добровольная явка с повинной или личное приглашение – это две совершенно разные вещные категории.
После обеда Ли Сювэнь направился в кабинет и разыскал Хуан Хайхая.
─ Учитель, я бы хотел купить рыбных шариков.
─ Опять? Ты мои слова мимо ушей пропускаешь?
─ Я же не ем их каждый день, всего штучку или две в неделю, упор все равно делаю на собственные тренировки.
─ И то верно... Ну ладно, раз сам знаешь, что делаешь. Все плюсы и минусы я тебе уже объяснил, так что свой долг наставника считаю выполненным... Сколько тебе надо?
─ Всего две штуки, ─ Ли Сювэнь не осмеливался закупаться впрок, чтобы не привлекать лишнего внимания, особенно теперь, когда история с Тринадцатью старейшинами еще толком не улеглась.
Хуан Хайхай извлек две штуки, завернул их в промасленную бумагу, протянул ученику и спросил: ─ Решил пробиться на второй этаж?
Ли Сювэнь кивнул: ─ Слышал, что на втором этаже отменяют плату за обучение, если туда пройти, можно здорово сэкономить.
Хуан Хайхай тяжело вздохнул и произнес: ─ Ну как знаешь. Только на втором этаже места осталась всего на два месяца, а Лю Чунь уже закалил кожу до Хэймо.
Скажу прямо, без обиняков, А Вэнь... Надеяться в этом году тебе особо не на что.
Даже если уплетать эти шарики каждый день, перейти от Цзымо к Хэймо в сто раз труднее, чем от обычного человека к Цзымо. Я не пытаюсь тебя деморализовать, просто хочу, чтобы ты трезвенно смотрел на вещи: чем выше ожидания, тем больнее падать.
Ли Сювэнь улыбнулся: ─ Я понимаю, делаю все, что от меня зависит, а остальное в руках небес... Не выйдет в этом году – попробуем в следующем.
...
Центральный сектор Кол-сити, улица Чанлэ.
В последние годы в Городе-крепости царил разгул преступности, и лишь Центральный сектор, где располагалась главная штаб-квартира триады Чанлэ, мог похвастаться относительным спокойствием и тишиной.
По улице шеренгой шагали пятеро.
Впереди вышагивал Хуан Хайхай, а Ли Сювэнь с товарищами с любопытством поглядывали по сторонам на лавки и магазинчики.
Ачжэнь заметила: ─ Вроде бы тот же Город-крепость, а улица Чанлэ совсем не похожа на наш Драконий хвост. У нас на районе куда ни глянь – одни Ловцы драконов слоняются.
Лю Чунь усмехнулся: ─ Это тебе не хухры-мухры, а Центр, здесь сильных полно. Даже мастера уровня Цзяоцзи не смеют бесчинствовать.
Ли Сювэнь обратился к наставнику: ─ Учитель, а сколько здесь может стоить крошечный домик?
Хуан Хайхай рассмеялся: ─ Захотел тут поселиться? Желающих много, а жилья на всех не хватает. Недвижимость в самом сердце Центрального сектора разрешено покупать только командному составу Чанлэ, одной толстой пачкой денег тут не обойдешься.
Здоровый Цян удивился: ─ Да ну? Эти лачуги куда ободраннее новых блочных домов на окраине и тех высоток за стеной, неужто их даже за деньги не купишь?
Хуан Хайхай холодно хмыкнул: ─ В Центре живут сплошь практикующие бойцы. Им плевать на роскошь, им бы лишь подобраться поближе к Учебному Обществу и господину Мину, уразумел?
И это еще не лучшие строения. Самое крутое жилье – у самого Учебного Общества. Сколько за эти годы в крепости отгремело битв, а тот квартал как стоял, так и стоит.
Ачжэнь с любопытством спросила: ─ Учитель, а насколько силен этот господин Мин? Вокруг него крутится столько могучих бойцов, все так и рвутся к нему под крыло.
Хуан Хайхай покачал головой: ─ Откуда мне знать? Господин Мин уже лет десять ни с кем не сходился в поединке... Да он и десять лет назад ходил в первых номерах всей крепости.
С его божественным талантом он наверняка давным-давно зафиксировал пик своей формы, его кровь и ци неподвластны увяданию, а с годами он стал лишь опаснее. Никакое правило «кулак боится молодости» тут не работает.
Вы мне бросьте эти замашки, не зариньтесь на недосягаемое. Если сумеете преодолеть три заставы и сравняться по заслугам с Тремя героями, считайте, что стали истинными драконами среди людей в нашем Городе-крепости.
«Домик у Учебного Общества...» – пронеслось в голове Ли Сювэня.
В здешних краях безопасность – товар самый дефицитный.
Ли Сювэнь тоже мечтал перевезти сестру и дядю под защиту Учебного Общества, чтобы укрыться в тени такого великого дерева, как господин Мин.
─ А вот и арена «Девять драконов».
Хуан Хайхай указал на комплекс красных зданий в центре улицы Чанлэ, изгибавшихся и витиевато переплетавшихся наподобие гигантского дракона.
Большой ритейл представлял собой не отдельный ринг, а целый лабиринт арен, вплетенных в ткань городской застройки.
Одни располагались прямо в чайных, другие – в барах, третьи занимали залы ресторанов и магазинов; короче говоря, каждый квадратный дюйм площади использовался на пределе возможностей.
─ Первая арена – в чайной «Нить неба», пошли, ─ глаза Хуан Хайхая затуманились воспоминаниями.
Заложив руки за спину и задрав голову к небу, он обронил небрежным тоном: ─ В тот год мне было семнадцать, я полностью освоил Хэймо и подряд одолел девятерых противников на «Нити неба». Чай в пиалах зрителей еще не успел остыть.
Ли Сювэнь поднял вверх большой палец: ─ Учитель, вы просто глыба!
Вот это мастерство самопрезентации – за такое не грех и чарку осусить!
...
Чайная «Нить неба».
Заведение зажали с двух сторон тесные многоэтажные дома свисающими балконами, так что полоска неба над головой казалась не шире нитки – отсюда и название.
Усевшись за столик, Хуан Хайхай с важным видом заказал чайник, долго рассуждал о том, что угощает он, но кошелек извлек с заметным опозданием.
Ли Сювэнь действовал молниеносно: опередив наставника, он сам расплатился и разлил чай по пиалам.
Такая расторопность заставила Хуан Хайхая взглянуть на ученика с одобрением. Сдувая пенку с чая, он кашлянул: ─ А Вэнь, поначалу просто смотри, как дерутся другие, а если что непонятно – спрашивай.
─ Будьте спокойны, учитель, ─ Ли Сювэнь замер неподалеку, глядя на помост.
Лю Чунь наблюдал за этой сценкой со скрытой усмешкой: «Таланта ноль, одна лишь хитрость на уме. Путь боевых искусств для него заказан, великим мастером ему не стать».
На помосте сошлись сухощавый черномазый амбал и тучный беляк.
Хуан Хайхай пояснил: ─ Этот тощий практикует Стиль Черного Тигра, тоже делает упор на сокрушительную мощь. Толстяк же владеет Стилем Белого Журавля. Если вы сможете одолеть мастера Стиля Белого Журавля своего уровня, то и Стиль Ночной Цапли вам будет по плечу. Приходите сюда в свободное время. Смотрите, запоминайте! Надобно свыкнуться с манерой этих школ, чтобы потом не растеряться при встрече.
Глядите в оба: в этой схватке победит толстяк.
Через некоторое время толстяк фирменным приемом Стиля Белого Журавля отправил худого за пределы помоста, сорвав бурю оваций у публики.
─ Учитель – голова!
─ Высший класс!
Ученики тут же принялись расточать похвалы.
Хуан Хайхай и впрямь был мастером своего дела: ему хватало пары мгновений, чтобы безошибочно предсказать исход.
Следующие несколько поединков закончились точно так же.
Старый Хуан был падок на деньги, но мастерством обладал отменным.
Ли Сювэнь поинтересовался: ─ Учитель, раз вы с полувзгляда видите исход, почему бы не сделать ставку? Срубили бы легких денег.
Хуан Хайхай презрительно усмехнулся: ─ На таких аренах для новичков любой с базовой подготовкой видит фаворита насквозь, там и коэффициенты смешные, комиссия съест весь выигрыш.
Хочешь сорвать куш – ищи сенсацию, но на помосте Первой арены это практически исключено, если только кто-то намеренно не скрывает свой уровень и технику.
На подобные бойцовские площадки кого попало не пускают, тут все на учете, все биографии открыты. Желаешь выйти на ринг – изволь зарегистрировать школу и стиль, утаишь хоть слово – нарушишь негласные законы улицы, и тогда с тебя спросят местные авторитеты.

Комментарии

Загрузка...