Эту ночь Ли Сювэнь провел без сна.
Впервые в жизни он прижимал к груди такую уйму денег, и спать с ними было тревожно – нужно было как можно скорее конвертировать их в чистую силу.
Ранним утром следующего дня он слонялся по Лунцзиньдао, прислушиваясь к пересудам местных соседей и зевак.
─ Слыхали? Третий скончался! Тринадцать старейшин – все до единого сгинули в сточных канавах, жуткая смерть.
─ Слыхал, слыхал. И знать бы еще, какой благородный мастер вершит суд над негодяями, вычистив эту падаль.
─ Неужто люди из Чанлэ приложили руку?
─ Вполне возможно. Тринадцать старейшин слишком зарвались, собирая дань прямо под носом у Чанлэ, – рано или поздно за это пришлось бы платить.
Вернувшись домой, Ли Сювэнь чуть заметно выдохнул: слухи уже расползлись повсюду.
Но раз люди из Чанлэ до сих пор не пришли с расспросами, значит, для верхушки этой триады случившееся не имело никакого веса.
В конце концов, он ведь фактически избавил Чанлэ от головной боли с поддержанием порядка, так с чего бы им таскаться за ним с претензиями.
…
Позже Ли Сювэнь отправился в школу.
За обедом Большой Сильный Цян поинтересовался: ─ А Вэнь, слышал новость? Третьего из Лунцзиньдао прикончили, дошли слухи?
Ли Сювэнь усмехнулся: ─ Слышал. Туда ему и дорога, теперь хоть вздохнем спокойно.
─ Смотри-ка, не твоих ли рук дело? – в шутку бросила А Чжэнь.
Лю Чунь покачал головой: ─ До меня доходили слухи, что Третий в молодые годы был на пике Пурпурной мембраны – нет, погодите, откатился назад из-за иссякновения ци и крови, но все равно оставался выдающимся бойцом. Пусть и дрался в дикой манере уличной драки, его боевое искусство достигло как минимум стадии малого успеха. Пройдя через сотни битв наощупь по Цзянху, он был чертовски опасен – чтобы уложить такого, наверняка потребовался кто-то уровня Черной мембраны.
Тринадцать старейшин годами вели себя заносчиво, и падение было лишь вопросом времени. Я ставлю на то, что… это люди Чанлэ зачистили поле.
Лю Чунь не пытался принизить А Вэня – он просто судил здраво, примеряя всё на себя.
Не переступи он порог Черной мембраны, в жизни бы не сунулся в сточные канавы сводить счеты с Третьим. И пусть А Вэнь на днях шагнул на ступень Пурпурной мембраны, целиком обязанный этим рыбным шарикам, его ци и кровь оставались зыбкими, база – ненадежной, а боевая мощь – откровенно слабой.
При его-то заурядной смелости он просто не мог пойти на такое.
─ Старший ученик Лю прав на все сто! – улыбнулся Ли Сювэнь.
Когда ты кажешься достаточно «слабым», всегда найдется пара «ученых мужей», готовых оправдать тебя в чужих глазах.
…
Прошло несколько дней. До визита школы Елу с вызовом оставалось всего ничего.
Десятидневный интенсивный курс, который Хуан Хайхай устраивал для Лю Чуня, Ли Сювэня, А Чжэнь и Большого Сильного Цяна, подошел к концу.
Завершив тренировку, наставник потребовал, чтобы каждый продемонстрировал свое мастерство лично перед ним.
Когда ученики закончили отрабатывать Ладонь Опрокидывания Песка, Хуан Хайхай прошелся по каждому с оценкой:
─ Лю Чунь, твоя цель – как можно раньше выйти на уровень великого успеха и вылепить из ладони сцепление твердого с мягким. Только соединив жесткость и мягкость воедино, ты получишь хоть призрачный шанс одолеть Длинноногого Ци.
─ Большой Сильный Цян, твое владение приемами до малого успеха еще не дозрело, усердствуй в эти дни изо всех сил. У тебя от природы бычья сила, так что, кроме Лю Чуня, шансов на победу больше всего именно у тебя.
─ А Чжэнь… делай что хочешь, только смотри не сдайся без боя в самом начале, не позорь меня.
─ А Вэнь, ты ведь уловил зачатки мягкой ладони, верно? Можно сказать, дошел до малого успеха. Неплохо, это доказывает, что сообразительности тебе не занимать.
Напоследок Хуан Хайхай перевел взгляд на Ли Сювэня, и в его глазах мелькнуло одобрение.
Этот паренек, на которого он изначально не ставил ни гроша, в последнее время то и дело подкидывал ему сюрпризы.
Сорок дней – и ступень Пурпурной мембраны; чуть больше месяца – и освоение приемов на уровне малого успеха. ─ Учитель, мастерство и сообразительность ведь связаны напрямую? – подал голос Ли Сювэнь.
Хуан Хайхай пояснил: ─ Внутренние и внешние кости куда сильнее влияют на освоение базовой практики. Конечно, на технику боя это тоже откладывает отпечаток, но не столь фатальный.
Лю Чунь вон без всяких рыбных шариков прогрессировал в стойках быстрее тебя просто потому, что его внешняя кость превосходит твою… самую капельку.
Услышав это, Лю Чунь мысленно скривился: старик Хуан преуменьшал разницу из вежливости.
Его внешняя кость превосходила кость А Вэня вовсе не на капельку.
Однако Хуан Хайхай тут же сменил тон: ─ Но вот в освоении боевых приемов Лю Чунь от тебя почти не оторвался. А это говорит о том, что твой ум и восприимчивость ничуть не хуже, чем у него. Так что не смей опускать руки и ставить на себе крест. Честно говоря, сперва я в тебя не верил, но оглядываясь назад… черт побери, именно ты оправдал все надежды! Теперь среди моих учеников ты – вполне себе перспективный сеянец для второго этажа.
Кхе-кхе… кстати, не забывайте вовремя вносить плату за обучение! Продолжайте в том же духе, я в вас верю!
Было очевидно, что главным посылом всей этой речи старого Хуана оказалась концовка: не забудьте заплатить за учебу!
Ли Сювэнь кивнул: ─ Я понял, учитель.
Кости и структура тела отвечали за фундаментальную практику и ступени совершенствования.
Озарение же и соприкосновение с сутью отвечали за боевые приемы и уровень владения техникой.
Старик Чэнь говорил: «Изменить кости легко, обрести озарение – вот где истинная мука».
Телосложение и кости при определенном стечении обстоятельств и щедрости судьбы еще можно попытаться исправить.
Но прозрение и глубинное понимание – материя туманная и непостижимая; они зависят во-первых от врожденных задатков, а во-вторых – от накопления невыразимого словами пласта боевой мудрости.
Если старик Чэнь не лгал, погружение в трактаты по даосизму и боевые каноны действительно закладывает прочный теоретический фундамент и помогает просветлению.
Однако всё это оставалось лишь теорией: проверить ее на практике простому человеку не представлялось возможным, слишком уж призрачной казалась сама категория озарения.
Ли Сювэнь догадывался, что эффект [Базового боевого учения] с вероятностью, близкой к ста процентам, завязан как раз на эту самую сообразительность.
Он бросил взгляд на [Курильницу].
[Базовое боевое учение: Порог (91%)]
─ Еще чуть-чуть, и я узнаю истинное назначение этого первого навыка.
В то же время, услышав столь высокую оценку Ли Сювэня из уст учителя, Лю Чунь переменился в лице.
Когда он сам вносил плату за полгода вперед, старик пел совсем другие песни, учитель!
На душе у него стало скрести неприятное предчувствие.
Привыкший всегда и во всем быть на недосягаемой высоте, он внезапно обнаружил, что Ли Сювэнь дышит ему в спину, и это не могло не тревожить.
С долей внутреннего сопротивления он спросил: ─ Учитель, а наши рыбные шарики помогают в освоении боевых приемов?
Иными словами, он подозревал, что успехи А Вэня в технике боя – тоже результат приема этих шариков.
Хуан Хайхай ответил с каменным лицом: ─ Рыбные шарики лишь подстегивают твои биологические точки и вливают лишнюю порцию крови. Боевая техника – это мастерство, она не растет от одного лишь прироста жизненных сил.
Чудесные пилюли, способные озарить разум бойца, возможно, и существуют на свете, но редки до неприличия. Подавляющее большинство боевых школ – будь то ортодоксальные или именитые дома – предложить их не могут.
Не занимайся ерундой. Истинное мастерство куется потом, кровью, реальными схватками, помостами и спаррингами! Только в бою человек растет. Стоит перестать драться – и с какой бы горой ци ты ни остался, останешься всего лишь диким зверем, уяснил?
Лю Чунь опустил голову, до боли сжав кулаки, и пробормотал про себя: «А Вэнь не пользовался обходными путями… его озарение… и вправду не уступает моему».
В этот день он наконец-то признал в лице Ли Сювэня реального и опасного соперника, потеряв всякую способность расслабляться, дабы не оступиться на втором этаже и не рухнуть вниз головой.
А Чжэнь с Большим Сильным Цяном тоже смотрели на Ли Сювэня так, будто видели его впервые в жизни, и всё никак не могли уложить в голове: еще недавно незаметный и тихий А Вэнь сначала выскочил на уровень Пурпурной мембраны, а теперь еще и освоил мягкую ладонь, уверенно обходя их на повороте.
─ Пошли обедать, а как закончите – ждите меня здесь, после полудня устрою вам проверку боем, – бросил Хуан Хайхай.
А Чжэнь тут же оживилась: ─ Какая еще проверка боем? Учитель, мы что, идем драться по-настоящему?
Большой Сильный Цян тоже загорелся нетерпением: едва освоив приемы, большинство людей инстинктивно рвались в драку в поисках острых ощущений – все, кроме Ли Сювэня.
Хуан Хайхай усмехнулся: ─ Мы школа боевых искусств Сыхай, а не банда с улицы, какая еще к черту драка! После обеда отправлю вас посмотреть на легендарную Девятидраконовую арену.
─ Ого! Сама Девятидраконовая арена, неужто и нас туда допустят? – А Чжэнь, Большой Сильный Цян и Лю Чунь дружно зачесали кулаки.
Ли Сювэнь тоже проникся интересом. Сама перспектива лезть на ринг его ни капли не привлекала.
Однако выпади ему шанс собственными глазами взглянуть на легендарную подпольную арену Ковчега – от такого зрелища он бы не отказался.
…
Гуанван-стрит.
Ловцы драконов валялись прямо на земле, пуская в небо сизые облака дыма.
Среди обшарпанных многоэтажек притаился заброшенный завод.
У ворот предприятия красовалось ржавое орудие полувековой давности, на стволе которого виднелись три выбитых иероглифа:
«Навес Лэйгуна»!
Внутри цеха четверо мужиков за столом увлеченно стучали костяшками маджонга.
Самым приметным среди них был здоровенный детина с татуировками девяти крупных питонов на руках – сидев, он возвышался над остальными, а стоило ему подняться, как его рост перемахивал за два метра.
Даою Мин, прозванный сильнейшим мастером обуви Навеса Лэйгуна, обладал силой столь глубокой, что дно ее казалось неисчерпаемым.
Троих его спутников звали Медный Молот, Цзацзю и Чансань – все они тоже числились подручными авторитета и входили в ближний круг доверенных лиц Даою Мина.
─ Братец Мин, твоего двоюродного брата пришили, а ты даже не шевеснешься проверить, в чем дело? – ухмыльнулся подручный по кличке Цзацзю.
Даою Мин презрительно хмыкнул: ─ Проверять еще эту падаль, сдох и сдох! Не ввяжись он тогда в темную историю, из-за которой глава филиала посмотрел на меня косо, я бы его прикончил собственными руками, так что легко отделался.
Цзацзю хмыкнул: ─ Тоже верно. Но как-никак родня, да и Лунцзиньдао – наша вотчина; осмелиться поднять на него руку означает, что убийца потерял всякий страх…
Даою Мин нахмурился: ─ Цзацзю, у тебя есть мысли на этот счет?
Цзацзю тут же вызвался добровольцем: ─ Если брату Мину недосуг возиться, хочешь, я порыщу по округе?
Чансань скривил губы в усмешке: ─ Ишь ты, Цзацзю, какой шустрый. Решил выслужиться перед братом Мином, чтобы тот отсыпал тебе порцию [Драконьего зелья], а?
Цзацзю щур 3ил глазки, ничуть не смутившись: ─ Брат Мин занят государственными делами масштаба всей улицы, а нам, мелочи пузатой, положено облегчать ему ношу. Что здесь не так?
Даою Мин затянулся опиумной трубкой и процедил сквозь зубы: ─ Цзацзю, если и вправду отыщешь убийцу – ладно. Но ты же знаешь, как редки эти лекарства, а дело мелкое, тут трудновато…
Цзацзю улыбнулся: ─ Братец Мин, всем, чего я добился, я обязан вашей поддержке, и все мои поступки продиктованы исключительно братскими узами нашей пятерки с Гуанван-стрит!
А заветное Драконье зелье я заслужу честно – потом, кровью и верной службой!

Комментарии

Загрузка...