Лю Чжэньюэ пришел в себя. В его глазах пылала лихорадочная спешка; он не смел терять ни секунды и, сорвав голос, яростно скомандовал:
— Живо! Соберите все самые ценные сокровища клана и сложите их в пространственные кольца! — проревел он, а его лицо исказилось от напряжения. — Подготовьте щедрейшие дары, сегодня же ночью я отправлюсь на Гору Лунъюань, чтобы молить о прощении!
— Но, Патриарх... это же наследие семьи Лю, которое мы копили долгими годами... — один из старейшин с болью на лице попытался возразить.
Лю Чжэньюэ чуть не взвыл от бессилия. Неужели во всей семье не осталось никого, кроме него, способного трезво оценить весь ужас ситуации?
— Мы на волосок от смерти! — яростно рявкнул он, брызжа слюной. — Какой толк чахнуть над этими мертвыми железками и побрякушками?! Быть может, Чэнь Юань и хотел лишь преподать нам урок, но эти шакалы из семьи Линь спят и видят, как бы растерзать нас и сожрать наши земли! Выполнять! Немедленно! Делайте то, что я сказал!
— Да, Патриарх! — в ужасе завопили домочадцы.
Вся резиденция вспыхнула огнями, началась суматошная беготня. Лю Чжэньюэ остался стоять на месте. Его руки сжались в кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони, а тяжелый взгляд устремился во тьму ночного неба — туда, где возвышалась Гора Лунъюань.
Он прекрасно понимал: если бы Чэнь Юань действительно жаждал стереть их род с лица земли, он бы не стал посылать эту сучку Линь Вэй из общего отдела. Он пришел бы сам. Человек, способный небрежным взмахом руки уничтожить Призрачную Небесную Каверну среднего размера, стер бы семью Лю в порошок по щелчку пальцев. То, что он лишь покарал Лю Цана и арестовал их имущество, было ясным знаком: им оставляли крохотную, жалкую лазейку для выживания.
«Проклятая дрянь Линь Вэй... — скрежетнул зубами Лю Чжэньюэ, а в его глазах блеснула ледяная ярость, которая тут же сменилась горькой обреченностью. — Решила воспользоваться шансом и вырезать нас под корень...»
Семья Линь и без того набирала силу, а теперь, присосавшись к могуществу Чэнь Юаня... Чем им отвечать? У них не было ни единого шанса.
Спустя полчаса в главном зале резиденции.
Подготовленные сокровища заполнили до отказа целых три пространственных кольца. Бесценные природные артефакты, редчайшие руды, чудодейственные духовные травы, горы сияющих первоклассных духовных кристаллов и купчие на самые прибыльные предприятия... Каждая из этих вещей могла бы спровоцировать кровавую бойню среди мастеров боевых искусств!
— Патриарх... — дрожащим голосом, едва сдерживая слезы, пробормотал один из старейшин. — Не слишком ли это... щедро?
— Много? — Лю Чжэньюэ издал хриплый, болезненный смешок. — Если Чэнь Юань их не примет, завтра же все это станет военными трофеями семьи Линь! За мной!
Не тратя больше ни слова, он резким жестом сгреб кольца в карман и, покинув родные стены, молнией рванул сквозь ночную мглу к Горе Лунъюань.
Гора Лунъюань. Резиденция Святого Владыки.
На девятом этаже Тренировочной Башни Чэнь Юань сидел в позе лотоса. Плотная духовная ци, подобно ревущему приливу, беспрерывным потоком вливалась в его тело. В условиях удвоенной концентрации энергии «Священный Кодекс Изначального Хаоса» работал плавно, как идеально смазанный механизм. Он каждой клеточкой чувствовал, как его база совершенствования неуклонно ползет вверх. Дарованная Системой техника была поистине непостижимой. С каждой каплей поглощенной энергии его контроль над силой становился все более ювелирным.
А что до той бури, которую он разразил во внешнем мире? Чэнь Юань не имел о ней ни малейшего понятия. А даже если бы и знал — ему было глубоко плевать. Лю Цан сам напросился.
«Заговорил бы вежливо — может, мы бы и договорились, — промелькнуло в его голове. — Я же не какой-то неразумный тиран. Но вваливаться ко мне с высокомерными претензиями? Если я не преподам ему урок, он решит, что я мягкотелый идиот. Ах, так тебе нужна Эссенция Святого Духа? Значит, черта с два ты ее получишь!»
Ночная Гора Лунъюань ощетинилась суровой охраной. Когда Лю Чжэньюэ добрался до исполинских бронзовых врат резиденции, он весь взмок от холодного пота, но не смел дать себе ни секунды передышки. Старик робко, словно пугливая мышь, постучал в дверь и изложил дворецкому суть своего визита. Его поза выражала такую глубокую покорность, что казалось, она въелась ему прямо в кости.
Спустя мгновение появился Чэнь Тяньлин. За его спиной безмолвными тенями скользили бойцы от Чэнь Первого до Чэнь Десятого. Одиннадцать Стражей Священного Дракона в полной боевой броне возвышались над стариком. Их ауры были скрыты, но от них все равно веяло пронизывающей, почти осязаемой жаждой крови. Замерев у ворот, они казались одиннадцатью изваяниями из черного льда. Удушающее давление обрушилось на Лю Чжэньюэ.
Зрачки старика сузились до размера игольного ушка, а сердце пропустило болезненный удар. Будучи мастером на пике стадии Боевого Почтенного, он обладал невероятно острым зрением. Одного взгляда хватило, чтобы понять: эти воины были настоящими чудовищами! Возглавляющий их Чэнь Тяньлин... даже со скрытой аурой его едва уловимое давление заставляло кровь стыть в жилах. Боевой Святой начальной стадии! А остальные десять?! Каждый из них стоял на пике Боевого Почтенного! Каждый из них был не слабее его самого!
«И это... это просто личная охрана Чэнь Юаня?!» — в разуме старика бушевал ледяной шторм ужаса.
Да с такой силой стереть семью Лю — что раздавить букашку! Неудивительно, что эта дрянь Линь Вэй извивалась перед ним ужом! Истинное могущество Чэнь Юаня выходило далеко за пределы жалких фантазий их аристократических кланов! Великий мастер стадии Боевого Святого... добровольно служит каким-то там командиром стражи...
— Лю Чжэньюэ из семьи Лю прибыл с ничтожными дарами, чтобы просить об аудиенции у Главы Департамента Чэня и молить его о прощении! — старик почтительно сложил руки в замке и поклонился так низко, что его лоб едва не коснулся собственных коленей. Он даже дышать боялся, чтобы не нарушить тишину.
— Жди здесь, — Чэнь Тяньлин лишь скользнул по нему равнодушным, ничего не выражающим взглядом.
Командир развернулся и скрылся в глубине резиденции. Вскоре он вернулся, и его голос прозвучал так же холодно:
— Босс велел тебя впустить.
Семеня следом за Чэнь Тяньлином, Лю Чжэньюэ с замиранием сердца оглядывал изысканные павильоны и беседки, утопающие в густом тумане сказочной духовной энергии. Окружение заставляло его чувствовать благоговение и дикий страх. Лишь у кромки искусственного озера он наконец увидел Чэнь Юаня. Юноша расслабленно полулежал в кресле-шезлонге. Бледный лунный свет омывал его фигуру, и, несмотря на внешнюю безмятежность, от него исходила подавляющая, абсолютная власть.
— Лю Чжэньюэ из семьи Лю приветствует Главу Департамента Чэня! Молю, сжальтесь, Владыка! — старик не стал тратить время на прелюдии. С глухим стуком
бух...
он рухнул на колени, вжавшись лбом в сырую землю.
Его жалкая, скулящая покорность разительно отличалась от недавней надменности Лю Цана. Чэнь Юань молча сидел в кресле, буравя старика спокойным взглядом. Невидимое, но удушающее давление медленно расползалось по берегу озера. Лю Чжэньюэ почувствовал, как воздух застрял в горле, словно на его грудь обрушилась горная гряда. Тишина длилась невыносимо долго. Наконец, Чэнь Юань неспешно произнес:
— Лю Чжэньюэ. А твоя семья, я погляжу, не страдает от нехватки смелости.
От этих коротких слов старика пробила крупная дрожь.
— Прошу, простите нас, Глава Департамента! — судорожно затараторил он. — Мой пес-сын невежественен и глуп! Он не ведает ни высоты небес, ни толщины земли! Он посмел оскорбить вас, и вина его непростительна! Я уже сурово покарал его! Отныне он в полном распоряжении Министра Линь, и мы не посмеем проронить ни единого слова жалобы!
Дрожащими руками старик стянул с пальцев три пространственных кольца и, подняв их над головой обеими руками, протянул Чэнь Тяньлину:
— Это... ничтожный знак признательности от семьи Лю! Прошу вас, командир, проверьте! Там нет никаких ловушек или скрытых угроз!
Чэнь Тяньлин шагнул вперед, забрал кольца и, слегка нахмурившись, погрузил в них свое божественное чутье. Убедившись, что внутри покоятся лишь ценности и нет никаких следов грязных трюков, он развернулся и двумя руками преподнес их юноше:
— Босс. Все чисто.
Чэнь Юань взял подношение и лениво прошелся по нему собственным сознанием. Внутренности колец предстали перед его мысленным взором. Горы сокровищ, стопки тайных манускриптов и техник, бережно хранимых кланом Лю, сияющие залежи первоклассных кристаллов, пухлые пачки купчих на землю... Да уж, старик пустил себе кровь по полной программе!
Чэнь Юань удивленно вскинул бровь. А семья Лю и впрямь не поскупилась на откупные.
— И ты думаешь, — Чэнь Юань начал небрежно подбрасывать кольца на ладони, а его голос прозвучал пугающе ровно, — что я нуждаюсь в этих безделушках?
— Я бы ни за что не посмел так подумать! — Лю Чжэньюэ в панике заколотился лбом о землю. — Это лишь плата за наши грехи! Отныне вся семья Лю, от мала до велика, будет смотреть только на вас! Прикажете умереть тысячу раз — и мы не отступим!
Чэнь Юань смотрел на распластавшегося в грязи старика и холодно анализировал. Преступление Лю не заслуживало тотального геноцида. К тому же, живые и покорные собаки принесут куда больше пользы, чем горстка пепла.
— Встань, — бросил он.
Это прозвучало как божественная амнистия, но Лю Чжэньюэ даже не шелохнулся:
— Если Владыка не простит нас, этот старик пустит здесь корни на коленях!
— Я не повторяю дважды. — Голос Чэнь Юаня обледенел, а духовное давление скачкообразно взлетело.
Старика затрясло; он тут же подорвался на ноги, скрючился в поклоне и замер, боясь даже моргнуть.
— История с Лю Цаном на этом заканчивается, — чеканя каждое слово, произнес Чэнь Юань. Вердикт был вынесен. — Однако ваша семья не смогла воспитать своего щенка и оскорбила мое святое достоинство. Наказание неизбежно.
— Первое. Семья Лю отдаст пятьдесят процентов прибыли со всех своих предприятий Департаменту Боевых Драконов. Срок — десять лет. Второе. Вы отправите десять Боевых Императоров и сотню Боевых Королей на передовую в Призрачную Небесную Каверну на северо-западе. Срок службы — три года. Без права на ротацию. И третье. Ты лично явишься в общий отдел и получишь десять ударов Плетью Подавления Души. В назидание остальным.
С каждым пунктом приговора лицо Лю Чжэньюэ становилось все бледнее, пока не приобрело цвет мертвенной штукатурки. Потеря половины прибыли — это жесточайший финансовый паралич. Отправка элитных бойцов на верную смерть подорвет сам фундамент клана. А Плеть Подавления Души... эта пытка разрывала саму суть духовного начала! Десять ударов выжгут половину его жизненной силы! Но он не посмел даже пискнуть. Стиснув зубы до крошева, старик вновь склонился:
— Я... подчиняюсь! Благодарю Владыку за милосердие!
То, что клан Лю вообще не был стерт в порошок, уже было чудом богов.
— Оставь кольца и проваливай, — Чэнь Юань пренебрежительно взмахнул рукой. — И запомни накрепко: это был ваш последний шанс. Если посмеете снова встать у меня на пути — имя семьи Лю будет вычеркнуто из истории!
— Да! Да, Владыка! — закивал старик, пятясь задом к выходу. До самых ворот он так и не осмелился поднять глаз.
Только покинув границы Горы Лунъюань, он смог с хрипом выдохнуть. Его спина была насквозь мокрой от ледяного пота, а ноги дрожали как желе, но душу переполняло дикое облегчение. Клан Лю... они выжили!

Комментарии

Загрузка...