Пф-ф-ф...
Изо рта Лю Цана вырвался фонтан густой черной крови, и его жизненная аура мгновенно угасла, сменившись предсмертной слабостью.
Чэнь Юань даже не удосужился удостоить его прощальным взглядом.
— Проводи гостя, — ровным тоном бросил он обернувшись к Чэнь Тяньлину. — И передай мои слова министру Главного управления Линь Вэй: за публичное оскорбление Владыки, министр гражданских дел Лю Цан немедленно отстраняется от должности и берется под жесткое следствие. А всему клану Лю запрещается обменивать любые ресурсы в государственной казне сроком на три года.
И пусть Линь Вэй и Лю Цан носили одинаковые титулы министров, их реальная власть отличалась как небо и земля! Линь Вэй управляла Главным отделом — бьющимся сердцем всего Департамента Боевых Драконов, и даже генералы заискивали перед ней. В то время как отдел гражданских дел Лю Цана был жалкой, забытой богом богадельней без капли реального влияния. Они играли в совершенно разных лигах.
— Слушаюсь! — рявкнул Чэнь Тяньлин. Он, не церемонясь, схватил обмякшее, как тряпичная кукла, тело Лю Цана за шиворот и широким шагом покинул территорию.
В саду вновь воцарилась умиротворяющая тишина.
Чэнь Юань вернулся в шезлонг и с блаженным вздохом прикрыл глаза.
— Даешь дерьму лицо, а оно на голову лезет.
Поздний вечер того же дня. Родовое поместье клана Лю. Тайная комната в Зале Предков.
— Идиот! Какой же ты сказочный идиот!!!
Выслушав сбивчивый отчет сына, старейшина Лю Цинтянь затрясся всем телом от неконтролируемой ярости и ткнул скрюченным, дрожащим пальцем в стоящего на коленях Лю Цана, брызгая слюной:
— Как я вообще умудрился породить на свет такого кретина?! Мало того, что ты бездарность в боевых искусствах, так у тебя еще и мозгов как у курицы! Кто такой Чэнь Юань?! Он пиковый Боевой Святой! Почетный Владыка Империи! Да сам Владыка Чжоу вынужден общаться с ним на равных! А ты... ты, ничтожество, поперся к нему в дом качать права?! Требовать справедливости?! Ты что, решил свести меня в могилу пораньше?!
Лю Цан, бледный как смерть, вжимал голову в плечи и не смел даже пискнуть.
— Дедушка, умоляю, усмири свой гнев, — попытался вступиться Лю Юньле. — Отец просто поддался эмоциям. В конце концов, эта Эссенция Святого Духа слишком важна для будущего нашей семьи...
Старейшина Лю резко развернулся и просверлил внука таким взглядом, словно хотел испепелить его на месте.
— Усмирить гнев?! Ах да, я чуть не забыл, что там был еще один придурок! Ты что, ослеп и оглох?! Если твой отец слетел с катушек, почему ты не вцепился в него зубами и не удержал?! Он идиот, а ты решил составить ему компанию?! Чему я тебя учил все эти годы?! Где твое чувство меры?!
Лицо Лю Юньле стало мертвенно-белым, и он поспешно рухнул на колени, низко поклонившись:
— Внук осознает свою вину... Я пытался его отговорить, дедушка, но ярость окончательно затмила отцу разум, он просто не слушал...
— Не слушал, и поэтому ты позволил ему добровольно пойти на эшафот?! Да плевать на эту Эссенцию, разве она важнее жизней всего нашего клана?! — продолжал бесноваться старик. — Скажи спасибо небесам, что Чэнь Юань не размазал тебя по стенке прямо там, исключительно из уважения к мундиру Департамента Боевых Драконов!
Те семьи, что днями и ночами мечтали выслужиться перед новым Боевым Святым, спали и видели, как бы найти повод для знакомства. Если весть о сегодняшнем позоре просочится наружу, эти стервятники мгновенно набросятся на клан Лю и разорвут их на куски, лишь бы преподнести их отрубленные головы в качестве дара Чэнь Юаню!
Старейшина сделал несколько глубоких, хриплых вдохов, заставляя себя мыслить хладнокровно.
— Слушайте мой приказ. Лю Цан немедленно снимается с должности Патриарха клана и отправляется в карцер для покаяния. А все остальные члены семьи пусть готовят самые щедрые дары, какие только смогут найти. Завтра на рассвете мы выступаем на гору Лунъюань... вымаливать прощение!
— Дедушка... — ахнул Лю Юньле, вскинув голову. — Вы... вы пойдете лично?
— Если я не пойду, клану Лю конец! — горько выдохнул старец, и в его глазах блеснули слезы отчаяния. — Гнев пикового Боевого Святого способен оставить горы трупов на сотни ли вокруг. Наш клан... просто не переживет этой ставки.
Он шатающейся походкой подошел к узкому окну-бойнице. Вглядываясь в непроглядную ночную тьму, старейшина со сложным выражением лица пробормотал себе под нос:
— Боюсь, этому Владыке Чэню вовсе не сдалась та Эссенция Святого Духа. Он просто использовал её как предлог, чтобы преподать кровавый урок всем старым аристократам Лоду... И почему, почему именно мы попались ему под горячую руку...
Откуда патриарху было знать истину? Чэнь Юань забрал эликсир лишь для того, чтобы поставить галочку в скрытом системном достижении. Но старик был свято, до ужаса уверен, что новоиспеченный Святой целенаправленно и методично уничтожает клан Лю, и его старое сердце разрывалось от горькой обиды и панического страха.
Атмосфера в Зале Предков стала густой и удушливой.
Лю Чжэньюэ — могучий эксперт на пике ранга Боевого Почтенного, чье имя когда-то гремело на полях кровавых сражений — сейчас выглядел как дряхлый старик, постаревший за одну ночь лет на десять. Он бессильно рухнул в резное кресло, его узловатые пальцы мелко дрожали.
Но не успел он обдумать план спасения, как со стороны главных ворот поместья донесся грохот марширующих сапог. Жесткий, ритмичный шаг отряда, неумолимо приближающегося прямо к Залу Предков! А следом раздался властный, режущий слух окрик:
— Главное управление Департамента исполняет приказ! Посторонним очистить территорию! Где Лю Цан?! Именем Владыки Чэня, взять его под стражу для проведения следствия!
Лю Чжэньюэ как ошпаренный вскочил с кресла. Черты его лица исказились от ужаса.
Так быстро?!
Он пулей вылетел во внешний двор и замер: Линь Вэй во главе элитного отряда силовиков из Главного управления уже бесцеремонно вторглась на их территорию! Все как один — в глухих черных мундирах с вышитым гербом Департамента Боевых Драконов. От них исходила плотная, давящая аура смерти — самый слабый боец в этом отряде находился на уровне Боевого Короля!
Линь Вэй стояла в авангарде. Темно-фиолетовый деловой костюм безупречно подчеркивал её точеную фигуру, на губах играла вежливая полуулыбка, но во взгляде стыла абсолютная мерзлота.
— Старейшина Лю, — она едва заметно кивнула, отдав дань формальной вежливости. — Исполняю прямой приказ Владыки Чэня: за публичное оскорбление Священного Владыки министр гражданских дел Лю Цан немедленно отстраняется от должности и берется под арест. Кроме того, всему клану Лю запрещается обменивать любые ресурсы в государственной казне сроком на три года. Приказ вступает в силу немедленно! Все члены вашего клана, занимающие посты в Департаменте, временно переводятся на тыловые должности до завершения полного расследования.
Не дав патриарху и рта раскрыть, она резко сменила тон, и её слова ударили подобно хлысту:
— И еще кое-что. В ходе экстренной проверки Главное управление выявило, что все коммерческие предприятия вашего клана — магазины артефактов, шахты духовной руды и прочее — замешаны в масштабном уклонении от налогов и сокрытии редких небесных сокровищ от реестра Империи. С сегодняшнего дня все ваши активы опечатываются, а предприятия закрываются до полного выяснения обстоятельств!
— Что-о-о?! — лицо старейшины Лю Чжэньюэ приобрело землистый оттенок, а тело забило крупной дрожью.
У кого в Лоду бизнес велся абсолютно чисто?! У каждой семьи рыльце было в пушку! Но они пришли с облавой именно сейчас, нагло прикрываясь именем Чэнь Юаня, чтобы целенаправленно раздавить клан Лю!
При этих словах лица всех присутствующих домочадцев посерели от ужаса. Это наказание... оно было слишком чудовищным!
Трехлетний запрет на доступ к государственной казне означал, что молодое поколение безнадежно отстанет от сверстников из других кланов. Перевод всех чиновников семьи на «тыловые» бумажные должности вырывал с корнем всё их политическое влияние! А заморозка активов добивала экономику клана.
Три этих удара в совокупности означали медленную, мучительную смерть. Если они не найдут выход прямо сейчас, клан Лю будет искалечен до неузнаваемости и в конце концов просто рассыплется в прах!
Но хуже всего было то, что Линь Вэй собиралась увести Лю Цана! Окажись он в застенках Главного управления — и те ублюдки, что спят и видят, как бы выслужиться перед Чэнь Юанем, разорвут его на куски. Из него вытрясут всю душу, а о кресле министра можно было забыть навсегда!
— Министр Линь! — Лю Чжэньюэ неимоверным усилием воли задавил клокочущий в груди гнев, выдавив на морщинистом лице подобие жалкой улыбки. Тон его стал заискивающим и подобострастным:
— Девочка Линь... между нами не вышло ли какой-нибудь досадной ошибки? Я ведь с твоим родным дедом прошел огонь и воду! Мы вместе кровь проливали, обороняя Южные Врата! Неужели ради старой дружбы нельзя проявить хоть каплю снисхождения к глупости Лю Цана? Клянусь, завтра же я лично потащу его за шкирку на гору Лунъюань, чтобы он разбил лоб, вымаливая прощение у Владыки!
— Патриарх Лю, знай вы о последствиях заранее, стали бы вы вообще доводить до такого? — тихо усмехнулась Линь Вэй, но в её глазах плескался арктический холод. — Будем реалистами, как бы грубо это ни звучало: разве вашему ничтожному клану Лю по силам безнаказанно оскорблять авторитет Владыки Чэня?
Её план был безупречен. Шанс выслужиться перед пиковым Боевым Святым выпадает раз в тысячелетие. По сравнению с этим стереть с лица земли какой-то клан Лю — просто ничтожная пылинка на пути к успеху.
Её родной клан Линь уверенно занимал третье место в иерархии Лоду, всегда возвышаясь над семьей Лю. Если сейчас она воспользуется моментом и навсегда вычеркнет конкурентов из списка живых, заодно заручившись благосклонностью Чэнь Юаня, позиции клана Линь взлетят до небес!
А старая дружба двух дедов? В мире абсолютной выгоды эти сентиментальные бредни не стоили и ломаного гроша.
— Ты... Линь Вэй, неужели ты поступишь столь безжалостно? — процедил побледневший Лю Чжэньюэ.
Вот оно, истинное, гнилое нутро боевой аристократии! В мирное время они улыбаются и пьют чай, клянясь в вечном братстве, но стоит тебе оступиться — и эти шакалы первыми вцепятся тебе в глотку, стремясь вырвать кусок пожирнее!
— Безжалостно? — Линь Вэй покачала головой, изображая праведное недоумение. — Старейшина Лю, я всего лишь беспристрастно исполняю закон. Владыка Чэнь — Священный оплот Империи Ся. Оскорбить его — значит оскорбить величие самого государства. А за это... по головке не погладят.
Грех был не так уж и велик, всё зависело исключительно от настроения оскорбленного Святого. Но Линь Вэй вцепилась в эту возможность мертвой хваткой и намеревалась раздуть из мухи такого слона, чтобы похоронить под ним весь клан врага!
Она неуловимым жестом подала сигнал.
— Обыскать поместье. Найти Лю Цана и немедленно доставить ко мне.
Охранники из Главного управления кровожадно оскалились и, словно свора цепных псов, сорвались с цепи. Они ворвались в жилые покои, нарочито грубо расталкивая домочадцев, переворачивая мебель и отпуская грязные шуточки. Они делали всё, чтобы спровоцировать Лю Чжэньюэ на ответный удар!
Нервы одного из мужчин клана Лю не выдержали:
— Какая наглость! Это суверенная территория клана Лю, как вы смеете...
Он не успел договорить.
Один из сопровождающих Линь Вэй, мастер на пике ранга Боевого Императора, с рычанием шагнул вперед, обрушив на наглеца всю тяжесть своей убийственной ауры! Мужчина, едва достигший ступени Магистра, захрипел и, побледнев как смерть, отшатнулся на несколько шагов, сплевывая кровь.
Линь Вэй даже не повернула головы.
— Сопротивление правосудию. Отягчающее обстоятельство, — скучающим тоном продекламировала она. — Старейшина Лю, вы ведь не хотите усугубить и без того плачевное положение вашей семьи? Исключительно из уважения к нашей с вашим дедом прошлой связи я не стану арестовывать этого крикуна. Но я искренне надеюсь, что подобных «недоразумений» больше не повторится.
Кулаки Лю Чжэньюэ сжались так сильно, что хрустнули кости.
Он всё понял! Эта мерзавка всё спланировала! Её главная цель — заставить клан Лю огрызнуться. Стоит им пролить хоть каплю крови силовиков, и она получит легитимное право вырезать весь их род под предлогом «вооруженного мятежа против Департамента»!
И что самое страшное: его обостренное чутье старого воина уловило присутствие как минимум трех Боевых Почтенных, затаившихся в тенях вокруг поместья. А аура одного из них, находящегося на самом пике, была ему до боли знакома!
Это был патриарх клана Линь — Линь Цзуяо!
Эта сука заранее расставила капканы и теперь просто ждала, когда старый тигр оступится и прыгнет прямо на копья! Лю Чжэньюэ мгновенно раскусил её гнилой замысел.
Заметив искаженное от бессильной ярости лицо старейшины, Линь Вэй сохранила ледяную невозмутимость, но в глубине души досадливо цокнула языком. Если этот старый маразматик сорвется в бой — это будет просто праздник какой-то! Она заранее притащила сюда своего деда, парочку старейшин и наемников клана. Одно неверное движение — и они снесут Лю Чжэньюэ голову, присвоят себе все их богатства и преподнесут этот триумф Чэнь Юаню на блюдечке. Идеальная комбинация!
Но клюнет ли старик на наживку?
— Хорошо... блестяще сыграно, клан Линь... — скрипуче рассмеялся Лю Чжэньюэ. Его трясло от бешенства, но он нечеловеческим усилием воли заставил свои кулаки разжаться.
Он понимал: один удар — и его семья сгорит в адском пламени! Эту чудовищную обиду придется проглотить, даже если она разорвет его изнутри!
Словно из него разом выкачали всю жизненную силу, старик ссутулился и хрипло, надломленно приказал:
— Идите... выведите Лю Цана.
— Патриарх! — в ужасе воскликнули домочадцы.
— Выполнять! — рявкнул Лю Чжэньюэ и зажмурился.
Через несколько томительных минут двое гвардейцев семьи вытащили Лю Цана во двор. Его лицо было серо-зеленым от боли, а аура едва теплилась — раны, нанесенные Чэнь Юанем, всё еще кровоточили.
Увидев ледяную Линь Вэй и плотное кольцо палачей из Главного управления, Лю Цан сжался от первобытного ужаса:
— Министр Линь... м-меня же просто отстранили до выяснения... зачем вы...
— Заковать, — коротко отрезала Линь Вэй, разочарованная тем, что старый лис Лю Чжэньюэ оказался слишком терпеливым. Идеальный план сорвался.
Двое силовиков тут же набросились на Лю Цана, защелкивая на его запястьях и лодыжках специальные духовные кандалы из метеоритного железа. Поверхность металла была испещрена вязью подавляющих рун. Стоило замкам щелкнуть, как циркуляция маны в теле узника полностью прекратилась, превратив могучего мастера в беспомощного инвалида.
— Что вы творите?! — в истерике забился Лю Цан, звеня цепями. — Я лишь под следствием! Я не преступник! Отец! Отец, спаси меня!
Сердце Лю Чжэньюэ обливалось кровью при виде распятого сына, но он знал — сейчас нельзя проявлять ни капли эмоций.
— Цан-эр... сотрудничай со следствием, — деревянным голосом произнес патриарх. — Попав в Главное управление... рассказывай всё как есть.
— Отец?! — Лю Цан уставился на старика расширенными от безумия глазами, не веря своим ушам.
— Увести, — бросила Линь Вэй через плечо, развернулась на каблуках и больше не удостоила клан Лю ни единым взглядом.
Двое рослых бойцов грубо подхватили закованного Лю Цана под руки и поволокли за пределы поместья. Его полный животного отчаяния вопль разорвал ночную тишину Лоду:
— Отец! Спаси меня! Оте-е-ец!!!
Его крик становился всё тише, пока окончательно не растворился во мраке.
Во дворе клана Лю воцарилась мертвая, могильная тишина. Все стояли, опустив головы и не решаясь взглянуть в глаза своему предводителю. Некоторые молодые ученики тихо всхлипывали, размазывая по щекам слезы унижения.
Они понимали: начиная с этой самой секунды их великий клан... начал свое падение в бездну.
— За что нам это проклятье... — протяжно выдохнул Лю Чжэньюэ, и его спина согнулась под тяжестью невыносимого груза.
В глубине души он уже смирился с мыслью, что его старший сын уничтожен как личность и как мастер. Клан Лю чудом избежал тотального истребления, но кости им переломали знатно.
Если в будущем встанет вопрос о выборе нового главы семьи, он клянется всеми богами: он выберет человека с рабочими мозгами! Пусть у него будет слабая культивация, плевать! Главное, чтобы он не был таким феноменальным кретином, способным спровоцировать непобедимого монстра и бросить весь свой род в пасть смерти!

Комментарии

Загрузка...