Не прошло и четверти часа, как она вернулась, неся в руках искусно сплетенную из ледяных лиан корзинку, доверху наполненную алыми ягодами.
Каждая ягода
была безупречно круглой, яркого насыщенного цвета и превосходила размером обычный лесной боярышник, источая легкий свежий аромат.
─ Я нашла их на склоне ледяной горы, кажется, это то, что ты просил, ─ Сюэ Ди протянула ему корзинку. ─ Только мне показалось, что они немного необычные – в них чувствуется примесь ледяной энергии.
Взяв корзинку и приглядевшись поближе, Сюэ Чанкун едва не ахнул.
Какие это к черту обычные ягоды – перед ним лежал редчайший духовный плод Крайнего Севера, Хрустальный Ледяной Боярышник! Такая ягода, попади она на черный рынок, стоила бы сотню золотых за штуку.
А Сюэ Ди принесла ему целую корзину – никак не меньше четырех десятков.
─ Хватит с лихвой, благодарю старшую!
Не теряя времени даром, Сюэ Чанкун извлек утварь с бамбуковыми шпажками и принялся за работу.
Сначала он тщательно вымыл ледяной боярышник, удалил косточки и нанизал ягоды на палочки. Затем в котелке насыпал сахара с каплей воды, довел сироп до карамельного состояния, быстро обмакнул в него шпажки и выставил их остужаться на мороз.
Спустя несколько минут перед ним красовались идеальные леденцы на палочке.
Природная лазурная синева ледяного боярышника сквозь застывшую прозрачную карамель сверкала на солнце так ярко, что выглядела куда привлекательнее обычных сладостей.
─ Старшая, отведаете?
Сюэ Чанкун протянул ей первую шпажку.
Сюэ Ди приняла угощение, с любопытством разглядывая его. Подражая Сюэ Чанкуну, она приоткрыла губки и осторожно откусила кусочек.
Хрусь.
Карамельная корочка треснула, и во рту разлился кисло-сладкий вкус.
Глаза Сюэ Ди мгновенно засияли.
Она тут же ускорилась – в два счета умяла всю шпажку целиком, после чего с видимым сожалением слизала капли сиропа с губ.
─ Вкусно!
Лицо Сюэ Ди озарила улыбка, и она тут же добавила: ─ Отныне каждый день помимо десяти порций ледяного мозга мне полагается еще и десять таких палочек.
─ ...Договорились.
Так у Сюэ Чанкуна появилась еще одна ежедневная обязанность.
Дни текли своим чередом.
На смену изначальной скованности и страху пришло расслабление. Парень понял: при всей своей чудовищной силе Сюэ Ди не отличалась дурным нравом, и пока не переступаешь черту, общаться с ней было легко.
Правда, где именно пролегает эта черта, Сюэ Чанкун так до конца и не понял.
Как-то раз, медитируя у холодного озера, он услышал всплеск воды. Подняв голову, он увидел купающуюся Сюэ Ди.
Её белое платье покоилось на прибрежном валуне, сама же она погрузилась по плечи в лазурную воду, а распущенные белые волосы плавно покачивались на поверхности, словно лепестки распустившегося лотоса. Капли воды скользили по ее безупречной коже, сияя на солнце мягким блеском.
Сюэ Чанкун остолбенел на месте.
А Сюэ Ди лишь бросила на него равнодушный взгляд – у нее даже в мыслях не было прикрыться.
─ Ты чего уставился?
─ Н-ничего! ─ Сюэ Чанкун поспешно опустил глаза, чувствуя, как лицо заливает краска.
─ Странные создания – эти люди, ─ пробормотала себе под нос Сюэ Ди и продолжила водные процедуры, будто ничего не произошло.
Сюэ Чанкун: «...»
С тех пор перед тем, как подойти к озеру, он брал за правило сперва проверять, не занята ли вода.
Впрочем, порой ее настроение бывало переменчивым.
Однажды Сюэ Чанкун случайно расколол хранимый ею тысячелетний кусок таинственного льда. Сюэ Ди тогда вспыхнула в мгновение ока: температура на горе рухнула на несколько десятков градусов, чуть не превратив парня в ледяную статую.
Но едва выпустив пар, она молча вернула ему прежний вид и даже бросила целебную траву.
─ В следующий раз будь аккуратнее, ─ сухо бросила она.
─ Да-да, старшая абсолютно права.
Кивал Сюэ Чанкун, думая про себя, что эта госпожа Сюэ Ди порой бывает даже забавной.
Незаметно их отношения становились всё более непринужденными.
Сюэ Чанкун перестал звать ее «старшей», перейдя на простое имя.
─ Сюэ Ди, я тут попытался состряпать новый десерт, не хочешь попробовать?
─ Сюэ Ди, у тебя волосы растрепались, давай я их расчешу?
─ Сюэ Ди... آہ.
Поначалу она пыталась его одергивать, напоминая, что старше на семьсот тысяч лет и требует уважения. Но со временем махнула рукой и даже сама порой заводила разговор.
─ Сюэ Чанкун, сегодняшняя порция ледяного мозга по чистоте превосходит вчерашнюю.
─ Сюэ Чанкун, те леденцы были слишком приторными, завтра клади меньше сахара.
─ Сюэ Чанкун...
Как-то под вечер они сидели на склоне ледяной горы и любовались закатом.
Закат на Крайнем Севере был неописуемо красив: горизонт полыхал насыщенными оранжево-красными тонами, а снег искрился в лучах уходящего солнца золотистым светом.
Внезапно Сюэ Ди нарушила тишину: ─ Сюэ Чанкун, можно ли считать, что мы теперь друзья?
Сюэ Чанкун удивленно моргнул и повернулся к ней.
Сюэ Ди не смотрела на него – ее взгляд по-прежнему был устремлен в дальний край небосвода, но в глазах читалась тень неуверенности.
─ Конечно можно, ─ улыбнулся он.
─ Но... ─ заколебалась она. ─ Разве люди и духовные звери могут дружить?
─ А почему нет? ─ возразил Сюэ Чанкун. ─ В дружбе важна не раса, а искренность. Если ты относишься ко мне искренне и я к тебе так же – значит, мы друзья.
Сюэ Ди долго молчала.
─ Раньше у меня никогда не было друзей-людей, ─ наконец тихо произнесла она. ─ Семьсот тысяч лет прошло, а никого не было.
─ И у меня тоже, ─ усмехнулся Сюэ Чанкун. ─ Когда я жил в Академии Тяньшуй, у меня вроде как была невеста, но она никогда не считала меня за своего. Остальные тоже думали, что я никчемный приживал, никто не хотел дружить со мной по-настоящему.
─ Все остальные крутились вокруг нее ради выгоды...
Он посмотрел на заходящее солнце, говоря без малейшей горечи в голосе: ─ Так что, строго говоря, ты – мой самый первый настоящий друг в этом мире.
Сюэ Ди повернула голову, и ее льдисто-голубые глаза уставились прямо на него.
Долгое время спустя уголки ее рта дрогнули, расплывшись в легкой, едва заметной улыбке.
─ Я тоже.
В тот момент Сюэ Чанкуну показалось, что закат на Крайнем Севере теплее любых лучей.
А с помощью Сюэ Ди скрытый в его теле зачаток второго Боевого Духа понемногу развивался и обретал форму.
Он чувствовал: это была сила, совершенно отличная от Костного Мозга Холодного Льда.
Он с нетерпением ждал дня, когда это зернышко наконец прорастет и покажет, какие именно цветы ему суждено распустить.
.........
Академия Тяньшуй.
Весеннее дыхание уже окутало всю академию: ивы у озера зазеленели, разноцветные цветы распустились во всем великолепии. Ученицы переоделись в легкие весенние платья и небольшими группами прогуливались по аллеям, оглашая окрестности звонким смехом.
И все же находились те, кто замечал отсутствие кое-кого привычного.
─ Эй, вы не замечали, что Сюэ Чанкуна в последнее время совсем не видно? ─ вдруг поинтересовалась девушка с конским хвостом на голове.
Ее подруги переглянулись, и на их лицах проступило недоумение.
─ Если подумать, и правда. Раньше каждое утро он стабильно медитировал у озера, а в последнее время его след простыл.
─ Не только у озера – в тренировочном зале его тоже не видать. А ведь раньше он ходил туда как по часам.
─ И в столовой то же самое. Раньше он всегда приходил последним, потому что торчал в зале допоздна. Тетка из столовой недавно даже спрашивала, куда запропастился тот парень с синими волосами.
─ Неужели заболел?
─ Да ну, мастера духа не так-то просто простудить. К тому же, даже заболев, человек не станет прятаться целый месяц.
Девушки шумно засуетились, сходясь на том, что во всей этой истории кроется что-то странное.

Комментарии

Загрузка...