По ледяной равнине двигался отряд.
Восемь длинных ног механического паука ползли по льду, издавая отчетливый металлический цокот.
Цзиньню примостился в кабине управления, на заляпанных маслом линзах его маски отражался экран монитора.
Дела шли неважно: плотность ледяной стены впереди росла с аномальной скоростью.
— Эй, народ, держитесь крепче! — дварф резко рванул рычаг управления, и механический паук заложил крутой вираж.
Огромная ледяная сосулька толщиной в три обхвата пролетела в волоске от корпуса и с грохотом врезалась в лед, пустив по нему паутину трещин.
— И какой это уже раз? — Хай Фэн мертвой хваткой вцепился в потолочный поручень. Меч Звездной Пыли на его поясе раскачивался так быстро, что превратился в размытую тень. — Эти сосульки будто сами нас выцеливают.
— Дело не в сосульках, — Фрейя сидела на коленях перед смотровым окном, прижимая амулет к стеклу. От ее дыхания на стекле проступали узоры инея. — Весь этот коридор пытается нас отвергнуть.
Внезапно третья нога механического паука провалилась в ледяную расщелину.
Цзиньню с ругательствами активировал аварийный режим. Шестерни выбросили струю раскаленного пара, но едва растопленная вода в следующую же секунду застыла, превратившись в острые ледяные шипы.
— Проклятье! Под этим льдом точно начертаны руны обратного поглощения тепла!
Механический протез дварфа с бешеной скоростью сорвал панели пола, обнажив плотные ряды шестеренок:
— Сяо Ба, пора! Запускай протокол «Саламандра»!
Из брюха механического паука выдвинулись шесть буров, и из их наконечников хлынула багровая лава.
Хай Фэн не успел даже восхититься, как лед под воздействием жара зашипел и закричал, а талая вода, не успев коснуться земли, превратилась в густой пар.
Сквозь клубы белого пара они увидели, как в глубине ледяной стены медленно проступает очертание гигантского строя.
На каждом ледяном изваянии было высечено лицо инеистого великана, а между зубьями шестерен застряли обледеневшие оторванные конечности.
— Офигеть, это еще что за жуть?! — воскликнул Хай Фэн.
— Откуда тебе, чужеземцу, знать, — хмыкнул дварф, подковыляв к нему с кружкой горячего какао в руке. — В свое время старик Один, готовясь к Рагнарёку, объединил все Девять Миров. Но вот сам процесс... — он сделал глоток и выдержал паузу. — Скажем так, был чертовски кровавым. Все мятежники либо становились узниками Хель, владычицы преисподней, либо лишались части воспоминаний и превращались в бездумных воинов Вальгаллы.
— Понятно, — кивнул Хай Фэн. — Значит, это те самые бунтовщики, которых здесь заживо похоронили. Цзиньню, сделай доброе дело, сожги их к чертям.
— Какое кощунство, — вздохнула Фрейя. Она прикусила кончик пальца и начертала на стекле кровавую руну, собираясь помочь предать эти останки огню.
Внезапно в ее сознании вспыхнуло отчетливое видение: ее родители стоят перед точно таким же строем. Посох отца вонзается в самое ядро, а амулет матери вспыхивает ослепительным светом, разрывающим само пространство.
— Стой! Остановись! — закричала она, колотя по обшивке кабины. — Быстро! Влево на пятнадцать градусов! Мои родители когда-то активировали здесь ловушку!
Но Цзиньню уже потянул рычаг. Бур механического паука с треском раздробил центральную шестерню, и ледяной пол под ними с грохотом провалился.
Вместе с механическим пауком все они полетели в бездну. В воздухе закружились мириады ледяных осколков, складываясь в ухмыляющееся лицо бога обмана Локи, который издевательски прошептал: «Сюрприз».
Падение продолжалось целых три минуты.
Механический паук застрял в расщелине ледяного разлома и в конце концов рухнул на дно какой-то пещеры. Его восемь ног судорожно подергивались, сыпля искрами.
В синем полумраке аварийного освещения троица забилась в угол деформированного кухонного отсека. Прямо над их головами умная скороварка натужно пищала, высчитывая шансы на выживание.
— Ну, скажите хоть что-нибудь, — Цзиньню отсоединил дымящийся механический протез и выудил из потайного ящика початую бутылку медовухи. — Если уж подыхать, то хоть последнее слово замолвить надо.
Фрейя провела пальцем по свежей трещине на амулете:
— Мой отец всегда говорил, что истинная кровь богов Ванахейма — это чернила для разгадки любых тайн. — Она прижала амулет к ледяной стене, и капли крови, растекаясь по узорам инея, сложились в звездную карту. — Но что, если разгадкой окажется лишь очередная ложь богов?
Хай Фэн счищал ледяную крошку с клинка меча Звездной Пыли:
— Главное, что сам путь имел смысл. По крайней мере, мы перевернули эту чертову доску. — С этими словами он сделал приличный глоток медовухи и тут же зашелся в кашле: — Кха-кха! Почему у нее вкус машинного масла?!
— Это мой секретный рецепт! — Цзиньню выхватил бутылку обратно. — Первое средство от остеопороза! — С этими словами дварф постучал по своему колену, в которое была вмонтирована шестеренка.
Бум!
Не успел он договорить, как серебристый силуэт пробил потолочный люк, и в кабину вместе с воем метели ворвался яростный волчий рык.
Волчьи когти скрежетнули по металлическому полу, высекая снопы искр:
— Вы либо поможете мне, либо сдохнете.
Все обернулись. На обломках люка, выгнув спину, сидела волчица-убийца. Порывы бурана трепали ее серебристо-серую шерсть, кончики которой поблескивали холодным блеском ледяных кристаллов.
Ее силуэт казался изящнее, чем у обычных людей, но все ее тело покрывали перекрещивающиеся шрамы.
Глаза незнакомки поражали редкой гетерохромией: левый горел янтарным золотом, а правый отливал жидким ртутным серебром.
Хай Фэн перевел взгляд на ее руки. Оружием ей служили модифицированные стальные когти: в суставы были вживлены лезвия из стали, разящей богов, а в ладонях прятались выстреливающие тросы с крюками.
Ошейник на ее шее был творением мастеров Вальгаллы: тускло-золотой металл с инкрустацией из семи камней кровавого костного мозга. Стоило ей воззвать к силе зверя, как камни начинали высасывать ее жизненную силу, окрашивая клыки в болезненно-багровый цвет.
— Ты гончая Одина? Или пешка Локи? — Хай Фэн выставил перед собой меч Звездной Пыли.
Волчица презрительно фыркнула. Ее когти полоснули по ледяной стене, пустив в воздух веер ледяных брызг:
— Я стану их общим кошмаром.
Она приподняла подбородок и указала на руническое клеймо на груди — рисунок изображал всевидящее око Одина, обвитое змеевидным кинжалом Локи.
— Это... Руна Приговора! — выдохнула Фрейя. — Знак королевских убийц Асгарда!
— Триста лет... Один держал меня за цепного пса, другой видел во мне лишь...
— Внимание! Зафиксирован божественный импульс! — внезапно взвыл искусственный интеллект механического паука.
Три золотых луча пробили пелену бурана. Священные копья валькирий, окутанные молниями, вонзились в обшивку кабины.
Предводительница валькирий парила в воздухе. Ветер от ее крыльев закручивал ледяные кристаллы в смертоносные лезвия:
— Предательница Ночной Клинок! Всеотец даровал тебе бессмертие, а ты якшаешься с богохульниками!
— Бессмертие? — Ночной Клинок прижала уши к голове, готовясь к прыжку. — Вы называете эту дрянь бессмертием?! — Она с силой рванула ошейник. От натяжения камни кровавого костного мозга вспыхнули яростным алым светом, и под ее кожей мгновенно вздулись черные вены. — За каждую жизнь, что я забираю ради вас, этот ошейник пожирает неделю моих воспоминаний! Друзья, близкие... Вы хоть представляете, сколько лиц я забыла?!
В накренившейся кабине Хай Фэн заблокировал копьё валькирии своим мечом Звездной Пыли:
— Сначала разберемся с врагами, а лаяться будете потом!
Золотые стрелы Фрейи впивались в крылья двух других валькирий, пока снопы искр от столкновения меча и священного копья озаряли заснеженную пещеру.
Цзиньню запустил сканирование ошейника с помощью своего механического протеза. На голографическом экране тут же вспыхнуло предупреждение: «Обнаружена руна самоликвидации! При попытке принудительного демонтажа произойдет детонация всех камней кровавого костного мозга!»
— И это еще не все... — Ночной Клинок уклонялась от сыпавшихся на нее ударов, умудрившись зацепить крюком крыло одной из валькирий. — Этот ошейник связан с Урной Душ в Вальгалле. Если я сдохну, все, кого я когда-либо убила, восстанут в виде нежити. И тогда никто из вас отсюда не выберется!
Фрейя выпустила еще одну магическую стрелу и обернулась:
— Значит, ты пришла не за тем, чтобы мы спасли тебя, а чтобы спасти всех нас?
— Чушь! — Ночной Клинок одним взмахом когтей распорола нагрудник валькирии. — Мне плевать на этот мир! Но в ошейнике заперты мои последние воспоминания. — Ее взгляд дрогнул: — Я не хочу забыть... что когда-то тоже была человеком и жила под сенью Иггдрасиля.
В этот миг священное копьё пробило ее правое плечо. Ночной Клинок даже не поморщилась — перехватив древко зубами, она яростно зарычала в сторону Хай Фэна:
— Давай! Сними его! Живо!
— Да я не умею! — Хай Фэн выронил меч Звездной Пыли от мощного удара вражеского копья. Оружие с глухим звоном отлетело к ледяной стене. — Эту штуку смастерил сам Один! Я тебе что, часовой мастер?!
Ночной Клинок взвыла по-волчьи. Бросив бой с валькирией, она выстрелила крюком в потолок. Трос с щелчком зафиксировался, и она маятником перелетела прямо за спину Цзиньню.
— Мелкий! Сними с меня эту жестянку! — ее когтистая лапа вцепилась в плечо дварфа с такой силой, что его внутренние шестеренки жалобно заскрежетали.
— От... отпусти! Не видишь, я считаю! — прохрипел Цзиньню, чья маска уже пошла трещинами. Он судорожно вывел перед собой голограмму ошейника.
— Фрейя! Заморозь проход слева! — Хай Фэн подобрал меч Звездной Пыли, клинок которого тут же окутало призрачное зеленое пламя.
Три священных копья пробили правую ногу механического паука, вызвав целый ливень электрических искр.
Фрейя вскинула амулет, сотворив в воздухе ледяной щит. Истинная кровь ванов проступила на нем в виде тернового узора:
— Сяо Ба, миленький, помоги! Запусти защитный протокол!
Фасеточные глаза механического паука вспыхнули синим. Из его брюха вылетели дроны, опутывая крылья валькирий прочной паутиной.
Валькирии в ярости призвали грозу, но молнии, отразившись от защитного барьера, лишь обрушили пару гигантских ледяных колонн.
— Держитесь! — Хай Фэн плашмя отбил выпад одной из нападавших, но вражеское копьё все же задело его левое предплечье, оставив глубокую рану. — Цзиньню! Долго еще?!
Лютый холод, словно тысячи тупых ножей, терзал кожу.
Ресницы Фрейи покрылись инеем, свет ее амулета угасал с каждой секундой. Кровь, сочившаяся из раны Хай Фэна, замерзала на лету, превращаясь в багровые льдинки. Даже суставы механического паука начали издавать натужный, скрежещущий звук.
Лишь Ночной Клинок не замечала стужи — в бушующем буране ее серебристая шерсть сияла только ярче.
Перекусив горло одной из валькирий, она размазала горячую кровь из собственной раны по механическому протезу дварфа:
— Быстрее! Моя кровь ненадолго обманет сканирующие руны ошейника!
— Да знаю я, знаю! — пальцы на протезе Цзиньню двигались с невероятной скоростью.
Но в следующую секунду дварф замер: датчик температуры в ядре ошейника показывал минус сто девяносто шесть градусов.
— Погоди-ка... Да тут, чтоб его, хладагент на основе драконьего дыхания!
Уши Ночного Клинка резко дернулись:
— И что это значит?
— А то, что если сорвать ошейник силой, это разбудит дракона в глубинах коридора! С этой тварью нам так просто не сладить! — из протеза Цзиньню повалил едкий дым. — Но если мы сначала...
Боевой клич валькирий заглушил его слова. Предводительница дев щита высоко подняла копьё, и ледяная пещера вновь содрогнулась, готовая обрушиться.
— Нет времени! — из-под ошейника Ночного Клинка брызнула кровь. — Либо снимай, либо сдохнем все вместе!
— Ну и влипли же мы... — простонал Хай Фэн. Его правая рука уже посинела от обморожения, а меч Звездной Пыли намертво вмерз в лед, напоминая сухую железную ветку.
Фрейя сидела рядом с ним на коленях. Ее ресницы обледенели, а каждый выдох сопровождался тихим, хрустальным звоном.
Священные копья валькирий кружили над ними, словно маятники смертного приговора.
Протез Цзиньню заклинило в механизме ошейника. Губы дварфа посинели, а рассыпавшиеся из ящика инструменты уже превратились в ледяные монолиты.
— Остался... последний поворот... — из его металлических пальцев посыпались искры. — Проклятые асы, чтоб их! Сделать шифровальный вал в виде лабиринта!
— Плевать! — Ночной Клинок резко вонзила когти в собственную грудь.
— Ты что творишь, с ума сошла?! — крикнул Хай Фэн.
Но она лишь глубже вогнала когти, обильно заливая ошейник собственной кровью.
Волчица прижала ядро своей крови к металлу. В тот же миг высеченные на ледяных статуях великанов кровавые руны отозвались гулом, и защитный контур ошейника перегрузился.
— Давай, мелкий! Сейчас! — ее рев заставил содрогнуться свисающие с потолка сосульки.
Цзиньню изо всех сил крутанул заклинивший механизм. Ядро ошейника вспыхнуло ослепительным синим светом.
Темное золото заскрежетало, камни кровавого костного мозга один за другим разлетелись в пыль. Раздался резкий щелчок. На шее Ночного Клинка проступила тонкая алая полоса, а старые, казалось, навечно затянувшиеся шрамы начали затягиваться новой кожей.
Пещера продолжала содрогаться.
— Наконец-то... свобода.
Волчьи лапы с хрустом наступили на замерзшую лужу крови, пустив по льду глубокие трещины.
Облик Ночного Клинка полностью изменился, уступив место первобытному зверю.
Ее позвоночник выгнулся полумесяцем, под серебристо-серой шерстью переплелись тугие, как стальные тросы, мускулы, а лезвия когтей раскалились докрасна от бешеного трения.
— Взять ее вместе! — три валькирии, выстроившись клином, ринулись в атаку. Их священные копья, окутанные грозовыми разрядами, целились в жизненно важные точки.
Волчица хищно оскалилась и резко откинулась назад, едва не коснувшись спиной льда. Разряды молний пронеслись в миллиметре от ее носа, оставив на ледяной стене черные подпалины.
Не дав противницам опомниться, она выстрелила крюком, обвив лодыжку крайней правой валькирии. Мощным рывком всем телом она крутанула ее, превращая в золотой снаряд.
Бах!
Две другие валькирии не успели уклониться от летящего тела. Раздался отчетливый хруст ломающихся крыльев.
Пользуясь инерцией, Ночной Клинок взмыла вверх и вонзила когти в ледяной потолок. Раскачиваясь на руках, она пронеслась над полем боя, а позади нее лавиной рушились гигантские сосульки.
— Хватит прятаться! — взревела она в ледяной туман.
Пятеро уцелевших валькирий взмыли под самый купол. Их копья соединились, образовав гигантский лук, и сотканная из молний стрела нацелилась прямо в сердце волчицы.
Ночной Клинок сверкнула разноцветными глазами, сорвала с шеи обломки ошейника и запихнула их в пусковой механизм когтей.
— Возвращаю должок!
В следующую секунду металлические осколки вылетели роем смертоносных игл.
Валькирии принялись отбивать их копьями, не подозревая, что главный удар Ночной Клинок нанесла снизу: пока они целились, она с помощью тросов прорезала во льду глубокие радиальные борозды.
Волчица с силой обрушила лапы на лед, и половина пещеры с грохотом накренилась.
Потеряв равновесие, валькирии сломали строй. Ночной Клинок серебряной молнией метнулась в самую гущу врагов:
Первой она перетянула горло тросом, и ее череп стал украшением для ледяного шипа.
У второй она с мясом вырвала крылья, прикрывшись ими от летящих грозовых стрел.
Третьей пришлось хуже всех: клыки Ночного Клинка прокусили нагрудник, вырвав еще бьющееся сердце, которое волчица раздавила прямо на глазах у ее соратниц.
Не дав кровавому туману рассеяться, она оттолкнулась от трупа и взмыла вверх. Выдвинувшиеся на три дюйма лезвия вонзились в глазницу четвертой валькирии, и под тяжестью падающего тела ее голова раскололась надвое.
Последняя попыталась спастись бегством.
Раздался оглушительный рев. Волчица рванула на четырех лапах. Обернувшись в ужасе, валькирия увидела лишь несущийся на нее серебристо-черный вихрь, испаряющий лед и стирающий защитные руны.
Хрусь!
Когтистая лапа пробила грудную клетку, намертво пригвоздив противницу к ледяной стене.
Ночной Клинок склонилась к самому ее уху, обдав горячим дыханием с привкусом крови:
— Передай Одину... — Она провернула когти в ране, и золотые доспехи валькирии треснули, как яичная скорлупа: — ...его гончая идет убивать богов.
Бой был окончен.
В пещере пахло гарью и свежей кровью.
Ночной Клинок сидела спиной к остальным перед ледяной стеной. Ее когти со скрежетом, от которого сводило зубы, царапали лед.
Кончиком когтя она вырезала рисунок: карикатурный портрет Одина с кривым мечом, торчащим из глазницы.
Хай Фэн уселся прямо на обломки механического паука, пытаясь согреть обледеневшие сапоги остаточным теплом меча Звездной Пыли:
— Эй, и куда нам теперь? После такого наши портреты с пометкой «Разыскиваются» наверняка расклеят по всем Девяти Мирам.
— Нам нужно двигаться дальше на север, — Фрейя бережно протирала амулет, слабое ледяное свечение которого указывало вглубь коридора. — Мой амулет уловил остатки ауры родителей... Они ведут к драконьему гнезду.
Уши Ночного Клинка дрогнули. Она с силой надавила на лед, отчего во все стороны полетели осколки.
Из брюха паука вылез Цзиньню, сжимая в руке жестянку с подтаявшим медом:
— Слышь, зубастая, если нам по пути, подсобишь? Твои когти щелкают руны получше моих гидравлических кусачек...
— Нам не по пути, — отрезала волчица, вонзив коготь в лед. — Я держу путь в Нифльхейм. Собираюсь сжечь дотла тамошний лагерь для военнопленных орков. — Она достала из-за пазухи обгоревший кусок пергамента и развернула его перед ними.
Хай Фэн заметил, как ее хвост нервно постукивает по льду — верный признак волчьего беспокойства.
Он ухмыльнулся:
— Вот ведь совпадение. Драконье гнездо, о котором говорит Фрейя, как раз находится на границе твоих земель.
— Вот как... — Ночной Клинок вытащила когти изо льда и принялась деловито перебирать трофейные рунические бомбы на поясе. — Что ж, тогда можем дойти вместе до границы.
Фрейя прижала амулет к свежему рисунку на стене. На ледяной глади проступили древние письмена ванов: *«Одинокий волк гибнет в глуши, но стая способна сокрушить божественный престол»*.
— Ты нужна нам, — ванахеймка прямо посмотрела в ее разноцветные глаза. — Или, вернее сказать... мы нужны тебе.
Ночной Клинок оскалила клыки в презрительной усмешке:
— Нужны? Последний, кто говорил мне эти слова, продал меня в лабораторию. — Одним ударом хвоста она стерла надпись со стены и направилась к выходу из пещеры, но у самого края замерла. — Слушайте сюда. Мне просто нужна приманка, чтобы отвлечь патрули валькирий...
— У нас трехразовое питание, целебных снадобий в достатке, а трофеи будешь выбирать первой, — внезапно выкрикнул Хай Фэн. — Вдобавок поможем тебе начистить рыла трем твоим злейшим врагам. Ну как, идет? По-моему, сделка честная.
Волчица замерла, кончик ее хвоста едва заметно дрогнул.
Цзиньню тут же вытащил свой планшет:
— Я только что расшифровал обломки ошейника. Дай мне немного времени, и я взломаю его полностью. Твоя заблокированная память хранит не только человеческое прошлое, но и отчеты о заданиях в Йотунхейме. Неужели тебе не интересно узнать, кого именно Один заставлял тебя убивать?
Когти с хрустом раздавили ледяной осколок. Дыхание Ночного Клинка стало тяжелым. Спустя долгую паузу она хрипло бросила через плечо:
— Тогда... мне нужен один час в день. Личного времени.
— По рукам! — Хай Фэн бросил ей жестянку с медом. — А теперь иди сюда и помоги починить лапу паука. Ты ее знатно разворотила.
Под грубым, но эффективным натиском Ночного Клинка механический паук наконец смог подняться. Вместо сломанных суставов она приспособила кости инеистых великанов, найденные во льду, а расплавленные руны использовала как изоленту, чтобы перевязать протекающие топливопроводы.
Цзиньню утирал слезы умиления, занося данные в планшет:
— Какая красота... Настоящая, дикая эстетика механизмов!
Фрейя вставила амулет в приборную панель, и потоки лазурного света хлынули в навигационную систему.
Хай Фэн развалился на ящиках с припасами. Баюкая перебинтованную обмороженную руку, он фальшиво напевал под нос дурацкий мотивчик:
— Кто выпустил собак... уф-уф-уф...
Хвост Ночного Клинка с резким свистом сбил сосульку прямо над его головой:
— Еще один звук, и я приколочу твой язык к рукояти твоего же меча.
К сумеркам механический паук, прихрамывая на три ноги, наконец начал выбираться из бездны.
Ночной Клинок сидела на крыше кабины, неся дозор. На ее шее красовался новый ошейник, наспех собранный дварфом для маскировки ее ауры, а лунный свет серебрил ее силуэт.
Когда паук проходил через последнее ледяное ущелье, она внезапно метнула в темноту три рунические бомбы.
Раздался оглушительный взрыв, и затаившийся в засаде разведотряд асов превратился в пылающие факелы.
— Плата за проезд, — хищно улыбнулась волчица.

Комментарии

Загрузка...