В этот день в обители Тайхэ витал манящий, аппетитный аромат.
Ань Чэньсюэ вонзила плазменный кухонный нож прямо в сердце волчьей туши, заставив ледяную чешую зашипеть и испустить аппетитный, поджаристый запах.
Под искусными руками эльфийки туша гигантского волка превращалась в великолепные ингредиенты.
Сначала она провела кончиками пальцев по ребрам чудовища, и ледяные реберные кости сами собой отделились, с чистым звоном упав в бронзовый алхимический котел.
— Бульон из этих морозных костей нужно томить на медленном огне целых семь шичэней, — с этими словами она влила в топку остатки утренней росы, собранной в обители Тайхэ.
Три серовато-белые капли-слезинки упали в огонь очага. Вырезанные на поверхности котла письмена «Канона Желтого дворика» слабо замерцали, и в мгновение ока по округе разлился густой, насыщенный аромат столетнего выдержанного вина.
Затем она продолжила готовить следующее блюдо, твердо намеренная вернуть этой обители былую жизненную силу.
Сердце гигантского волка оттаяло в воде холодного источника, постепенно сбрасывая ледяной панцирь и обнажая кристаллическое ядро, похожее на россыпь гранатовых зерен.
Ань Чэньсюэ использовала сломанный клинок вместо ножа, нарезая сердечные клапаны тонкими, как крылья цикады, ломтиками. Приправив их уцелевшими в алхимической лаборатории дудником и снежным лотосом, она зарыла их в глиняный кувшин под корнями сосны.
Почувствовав, как из горлышка кувшина заструилось сияние утренней зари, пребывавший в беспамятстве даос Минсюй внезапно сел. Из его семи отверстий на лице повалил черный ядовитый туман.
— Это... — старый даос провел рукой по вновь отросшим черным волосам и с изумлением обнаружил, что мозоли, набитые за тридцать лет упорных тренировок, бесследно исчезли с его ладоней.
— Сашими из ледяного сердца... Мне кажется, его следовало бы приправить выдержкой времени, — с этими словами Ань Чэньсюэ приоткрыла глиняный кувшин, но внутри оказалось пусто, что немало удивило её саму.
— Дедушка, как у вас только руки так быстро сработали?
Минсюй, вовсю жуя сашими из волчьего сердца, почувствовал, как в горле разливается такая острота, что он невольно вспомнил крепкий шаодаоцзы, который втайне попивал в молодости.
— Хорошо!
Громовой талисман вылетел из его рукава. По краям бумаги выступили ледяные кристаллы, похожие на сахарную глазурь. Стоило ему врезаться в скалу, как вспыхнувшая молния принесла с собой аромат сычуаньского перца.
— Оказывается, моим талисманам не хватало лишь верного проводника, — он слизал остатки мяса с кончиков пальцев. — Томить на ярости, мариновать в скорби — только тогда получится истинный шедевр.
Затем, извлекая костный мозг из позвоночника гигантского волка, Ань Чэньсюэ обнаружила, что каждый сегмент спинномозговой жидкости мерцает особым звездным светом.
Она вылила жидкость из сегмента Тяньшу в обломки армиллярной сферы. Ледяные кристаллы в форме Большой Медведицы тут же перестроились на диске прибора, а оставшаяся часть жидкости медленно превратилась в густую мазь. Собрав её, она поднесла чашу дяде-наставнику Сюаньчжэню.
Сюаньчжэнь сделал первый глоток мази из волчьего костного мозга. Ледяной холод, взорвавшийся в его горле, заставив его вспомнить яростный ветер на вершине заснеженной горы.
Раздробленная грудина начала со свистом и грохотом срастаться. Золотистые узоры расползлись от раны по всему телу, а на поверхности костей застыл прозрачный ледяной панцирь.
Он сжал кулак и ударил по земле — ледяные кристаллы от мощи удара разлетелись ледяной крупой.
Его некогда непревзойденно яростная «Сила Первозданного Хаоса» теперь несла в себе леденящую свирепость бурана.
— Учитель говорил, что внешнее мастерство слишком жесткое и легко ломается... — Он уставился на ледяное пламя, пляшущее на его ладони. — Теперь же, когда твердое и мягкое слились воедино, это можно назвать истинным «Первозданным Хаосом».
Лоб Ань Чэньсюэ уже покрылся крупными каплями пота, но она прекрасно понимала, что сейчас не время для отдыха.
Затем она подошла к искалеченному телу Шоучжэня, помогла ему приподняться и влила в рот остатки костного мозга.
Под выжидающими взглядами собравшихся на искалеченных ногах Шоучжэня внезапно распустились ледяные пионы, знаменуя их чудесное возрождение.
Он поднялся на ноги и направился к руинам колокольни. Стоило его ступням коснуться бронзовых обломков, как побеги лозы сами собой сплелись в било для колокола.
Первый же удар колокола, прозвучавший сам собой, разогнал горный туман. Звуковая волна высекла на море облаков полный текст «Канона спасения душ».
— Не нужны ни железные цепи, ни плоть и кровь, — он посмотрел на цветы лозы, покачивающиеся в такт колокольному звону. — Я и есть колокол, а колокол — это Дао.
— Как ощущения?
Шоучжэнь завороженно смотрел на распускающиеся в лучах света побеги:
— Такое чувство... будто я впервые встал на летящий меч, и свежий ветер наполнил мои рукава.
Немного передохнув, она посмотрела на переднюю лапу гигантского волка. Эта огромная, наводящая ужас конечность теперь плавилась в серном огне, превращаясь в подобие глазури. Ань Чэньсюэ добавила туда уцелевший среди руин мед жимолости.
Когда даос Минсинь сделал глоток, из его раны на правом плече, пробитом ледяным шипом, распустился ледяной лотос.
Самый молодой из них, Юйхэн-цзы, тайком облизал край чаши с остатками лакомства и вдруг, указав на море облаков, закричал:
— Я вижу! Я действительно вижу, куда текут потоки духовной энергии защитного массива горы!
Волчий хвост и усы выварились в медном треножнике в золотистый отвар, и все руины обители начали резонировать.
Юйчэнь-цзы зачерпнула ложкой золотой отвар. Символы «Канона чистоты и покоя», колыхавшиеся в супе, растаяли у неё на губах.
Сломанный меч «Искоренение зла» внезапно взмыл из руин, а эмблема Тайцзи на его эфесе вспыхнула лазурным сиянием.
Она перехватила меч в воздухе, и выпущенная ею ци меча соткала в пустоте ледяные лотосы.
— Так вот какова «чистота» пути меча... — Она нежно провела пальцами по морозным узорам на клинке. — Это не просто отсечение мирских помыслов, это способность вместить в свое острие все сущее.
Ань Чэньсюэ кивнула, понимая лишь наполовину, и бросила в котел горсть пепла из сгоревшего книгохранилища. На поверхности отвара проступили полные очертания рун «Канона чистоты и покоя».
Тяжелораненые даосы уселись вокруг разбитого колокола. Стоило им испить золотого отвара, как расколотые каменные плиты с надписями начали сами собой соединяться, а колокольчики для усмирения душ под карнизами засияли как новые.
Ложка в чаше даоса Цинсюя вдруг обратилась журавлем и улетела. На его лбу ярко вспыхнула киноварная метка:
— Клянусь Безмерным Небесным Владыкой, это же истинное просветление! Словно чистейший нектар пролился на макушку!
Обрубок древнего кипариса во дворе выбросил свежие побеги, превращая поглощавшие духовную энергию ледяные осколки в изумрудную росу.
В полночь томимые ожиданием даосы увидели, как Ань Чэньсюэ достала последнее тайное сокровище: двухцветный ледяной кристалл, выплавленный из глазных яблок гигантского волка.
Ледяной кристалл левого глаза она вставила в вывеску зала Трех Чистых, и вековые снега мгновенно испарились, обратившись в облака. Черный зрачок правого глаза она опустила в алхимическую печь, и из пламени выпорхнула возродившаяся божественная птица.
Насытившиеся даосы хором затянули «Высший чудесный канон безмерного спасения душ Линбао». В кружащихся пылинках льда отражался силуэт Ань Чэньсюэ, занятой готовкой.
В ранах, разорванных волчьими когтями, прорастали духовные меридианы, благоухающие полынью. В глубине разрушенного фундамента обители распускались золотые лотосы, вскормленные духовной силой поверженного зверя.
Костер лизал края медного треножника. Густой аромат супа из волчьих костей, смешиваясь с паром, поднимался над постепенно восстанавливающейся обителью.
Все сидели вокруг руин, держа в руках чаши, искусно вырезанные из ледяных пионов, на поверхности которых поблескивали капли жира.
Ань Чэньсюэ примостилась у костра, срезая плазменным ножом последние волокна волчьего мяса.
Ломтики мяса были настолько тонкими, что просвечивали насквозь. Окутанные лунным светом, они буквально таяли во рту, так что даже самая сдержанная Юйчэнь-цзы не удержалась и потянулась палочками за добавкой.
— Такое мастерство... пожалуй, даже императорские повара бы позавидовали! — Сюаньчжэнь вылизал ледяную крошку со дна чаши. — Но когда это в нашей обители укрылось такое юное божество? Почему я ни разу не видел её на кухне?
Не успел он договорить, как из угла донеслось ворчание:
— Старик Тайхэ поступил совсем не по-человечески! Сказал бы раньше, что в восточном флигеле заперта эльфийка, которая и готовить умеет, и демонов усмирять, — разве мы бы тогда так боялись этого ледяного волка?
Несколько молодых послушников прыснули со смеху и принялись шутливо стучать палочками по чашам:
— Вот именно! Прятал её от нас, неужто боялся, что мы переймем её секреты?
Ань Чэньсюэ, опустив голову, пошевелила угли в костре. Её тактические очки сползли на кончик носа, приоткрыв золотисто-зеленые глаза.
Блики пламени плясали на её ресницах — точь-в-точь как искры в печи, когда Хай Фэн учил её управлять жаром.
— Меня здесь не «запирали»... — тихо произнесла она. — Я пришла, чтобы вернуть долг.
Слово «долг» заставило всех мгновенно умолкнуть.
В тихом бульканье медного котла кто-то заметил шрамы на запястьях девушки: старые следы от удушающих нитей грибницы Ша-мо теперь покрывала ледяная корка, похожая на сахарную глазурь.
— Тетушка Юйчэнь, вы ведь давно это поняли? — вдруг спросил Шоучжэнь.
Юйчэнь-цзы отложила меч и провела пальцем по краю чаши. Её даосское одеяние всё еще было запятнано волчьей кровью, но она больше не спешила его стирать:
— Разве можно оборвать мирские причинно-следственные связи простым «следовало бы»?
В костре с треском лопнул сосновый орех, издав звук, похожий на затихающий звон колокольчика.
Угасающее пламя под медным котлом начало слабеть, но кто-то подбросил в огонь горсть пепла от волчьей шерсти. Огонь с гулом взметнулся вверх, окрасив лицо Ань Чэньсюэ в теплый золотистый цвет, словно карамельную фигурку.
— Девица Ань, — маленький даос в углу, вертя в руках обглоданную волчью кость, наконец не выдержал и спросил: — Так какой же долг вы пришли вернуть на гору Цинюань? Сколько денег вы задолжали? Не мог же старик нанять вас только для того, чтобы делать сашими из монстров?
Все дружно рассмеялись, но Юйчэнь-цзы, заметив, как внезапно напряглись плечи девушки, задумчиво коснулась рукояти меча на поясе.
— Ради Хай Фэна, — услышала Ань Чэньсюэ собственный голос, прозвучавший тише падающего снега.
Ледяной доспех дяди-наставника Сюаньчжэня внезапно с треском покрылся мелкими трещинами.
Этот здоровяк, способный голыми кулаками пробить брюхо волку, сейчас словно лишился хребта и весь как-то ссутулился.
Уставившись на плавающие в чаше кусочки волчьего мяса, он хрипло спросил:
— Этот паршивец... как он сейчас?
Больше десяти лет назад, когда Хай Фэн стащил его припрятанное реальгаровое вино, чтобы замариновать чеснок к празднику Лаба, он оправдывался с таким же виноватым, но упрямым видом: «Брат, вино создано для того, чтобы его пили! Если его просто прятать, оно превратится в уксус!»
— Он погиб по дороге, когда вез меня сюда.
Горящая сосновая ветка громко треснула, и искра, попав на ледяной доспех Сюаньчжэня, проплавила в нем дырочку, похожую на слезу.
Он резко схватил винную тыкву-горлянку и сделал глубокий глоток, но вино пролилось ему на подбородок.
Юйчэнь-цзы вдруг положила меч на колени. На лезвии отразился один из вечеров её юности, когда ей было двадцать лет: Хай Фэн сидел на корточках под сенью глицинии и тайком уплетал подношения. Пойманный с поличным, он с ухмылкой протянул ей половинку персикового печенья: «Сестрица Юйчэнь, только никому не говори. Держи, сладкое укрепляет ци меча».
— Ему... было больно в конце? — спросила она, поглаживая рукоять меча.
— Наверное, нет, — Ань Чэньсюэ подняла чашу с османтусовым вином и осушила её до дна, чувствуя жжение в горле. — Пуля попала прямо в лоб.
Снег повалил еще сильнее, но никто не пытался укрыться от него.
Ань Чэньсюэ резко поднялась и достала из своего узелка горсть сушеного острого перца.
Она нашла его в ледяной расщелине на заднем склоне горы — лютый холод закалил его, превратив в обжигающую, огненную пряность.
Она взмахнула рукой и бросила перец в котел:
— Острота способна разгонять застой крови, но она же вскрывает старые раны.
Затем она зачерпнула ложкой красный бульон и полила им ледяную чашу. В поднявшемся паре проступили очертания рыбацкой лодки её приемного отца.
— Тайны, о которых умалчивал даос Тайхэ, возможно, подобны этому острому супу. Выпьешь слишком рано — обожжешь рот, затянешь — он остынет. Лишь в нужное время и для нужного человека...
Ложка тихо звякнула о край котла, и этот звук эхом разнесся по заснеженным склонам гор.
— ...можно сварить самый пронзительный, глубокий вкус.
Юйчэнь-цзы опустила глаза и тихо рассмеялась, после чего сорвала с темляка меча обгоревший талисман и бросила его в костер.
Сизый дым от сгоревшей бумаги сложился в воздухе в два слова — «Предопределение», а затем был развеян ночным ветром, превратившись в звездную пыль.
В этот миг все всё поняли: и обиды на Тайхэ, и изумление перед превратностями судьбы — всё это было лишь недомаринованным сладким чесноком.
Истинное Дао уже было полностью начертано в том самом ударе, которым Ань Чэньсюэ вскрыла сердце волка.
Когда все разошлись на покой, Ань Чэньсюэ снова бережно завернула тактические очки Хай Фэна в грубую холщовую ткань. Треснувшие линзы поблескивали на свету узорами, похожими на рябь на воде.
В кипарисовом ящике были аккуратно сложены: обгоревшая наполовину и пропитанная волчьей кровью тетрадь-дневник, ожерелье из ледяных волчьих клыков, соскобленный со дна алхимической печи столетний лекарственный налет и куча безделушек, подаренных даосами.
Она взяла плазменный кухонный нож. Остаточная духовная энергия обители вошла в резонанс со стальным лезвием, и клинок сам собой запел, выводя ритм «Канона чистоты и покоя».
Остановившись на вершине трех тысяч ступеней каменной лестницы и оглянувшись назад, она увидела, как обитель Тайхэ медленно окрашивается утренней зарей в янтарные тона.
Вчерашние ворота на заднем дворе, развороченные гигантским волком, теперь густо заросли изумрудными лианами. Шоучжэнь сидел на краю обрыва, покачивая вновь обретенными ногами, а на концах лоз распускались алые пионы размером с чашу.
Юйхэн-цзы устроился на медных цепях заново собранной армиллярной сферы. Кончиками пальцев он направлял видимые глазу ручейки духовной энергии, сплетая обломки железа из холодного источника в ветряные колокольчики в форме созвездий.
Среди колонн, еще недавно утыканных ледяными шипами, даос Цинсюй выводил в воздухе утерянные главы «Канона Желтого дворика», используя золотой отвар из волчьего хвоста вместо чернил.
Множество светящихся символов оседали в утреннем тумане золотой пыльцой, ложась на новые весенние одежды юных послушников.
Ань Чэньсюэ заметила, что на раме окна восточного флигеля, где она временно жила, кто-то повесил связку красных ягод, похожих на икринки лосося — оберег, о котором она как-то вскользь упомянула у холодного источника.
Горный ветер коснулся медного свистка, висевшего у неё на поясе.
Когда его извлекли из желудка гигантского волка, ледяная корка на нем скрывала криво вырезанное Хай Фэном много лет назад слово «Рыцарь».
Ань Чэньсюэ прижала свисток к губам и вывела незатейливый мотивчик, который часто напевала, когда готовила в уличной забегаловке.
Рваные звуки вспугнули стаю журавлей. В потоках воздуха от взмахов их крыльев она вдруг уловила солоноватый, резкий запах из каюты своего приемного отца:
Рыбный соус, который она случайно пролила в семилетнем возрасте, намертво въевшийся в щели палубных досок; мятная конфета, которую она в пятнадцать лет прижимала к груди в грозовую ночь, растаявшая от тепла её тела в янтарную слезу; и молотый перец чили, выпавший из рук пьяного Хай Фэна в день их первой встречи, рассыпавшийся по земле багровым закатом...
Ладонь внезапно обожгло болью. Ань Чэньсюэ опустила взгляд и увидела, как эльфийские узоры у неё на ключицах начали перестраиваться сами собой.
Перед её глазами золотисто-зеленые росчерки света сплелись в тотемный знак, напоминающий половник и пшеничные колосья.
Она посмотрела на бурлящее у подножия горы море облаков, и ей на мгновение показалось, что в нем колышутся очертания бесчисленных городов.
Души, выжженные препаратом «Глубокая синева», вкусовые рецепторы, изгрызенные механическими муравьями, времена года, искаженные промышленными ароматизаторами — все они ждали истинного Пиршества, способного пробудить первозданную душу вкуса.
Она вспомнила слова Хай Фэна: «Выживи».
Но она не собиралась быть послушной.
— Пора идти, — она развеяла последнюю горсть пепла от волчьей шерсти над горным ущельем. Коснувшись воды, пепел превратился в белые лотосы. В тот же миг все утренние колокола горы Цинюань зазвонили сами собой, стряхивая с её волос лепесток жимолости, зацепившийся неведомо когда.
У горных ворот даос Минсинь, бежавший следом с охапкой свежесорванной ледяной хурмы, замер, едва завидев её силуэт.
Девушка, которая когда-то дрожала, сжавшись под алтарем, теперь держала спину прямее тысячелетней сосны.
Плазменный кухонный нож, торчащий из бокового кармана её рюкзака, преломлял лучи утренней зари, словно нарезая их на тончайшие ломтики сашими, в которых отражались еще не пройденные дороги этого мира.
Ступив на покрытую утренней росой последнюю каменную ступень, Ань Чэньсюэ вдруг услышала, как из-за облаков доносится мерный стук ножа о разделочную доску.
В её жилах начал пробуждаться голос всего сущего.
Рис и пшеница источали аромат в чугунном котле, окунь на разделочной доске раскрывал годовые кольца своей плоти, и даже горькое вино в глухих переулках призывало к великой революции вкуса.
(Конец второго тома: Как закалялся повар)
------------------------
Фрагмент лора: Средство передвижения Хай Фэна — «Серебряный челнок».
Внешний вид: В базовой форме представляет собой матово-серебристый тяжелый мотоцикл, корпус которого покрыт многослойной броней.
Встроенный в раму адаптивный интерфейс способен подключаться к системе управления любой крупной машины и брать её под контроль, превращая технику во временный «экзоскелет».
Симбиотический метаболизм: Во время движения непрерывно поглощает адреналин и эмоциональные колебания водителя, преобразуя их во вспомогательную тягу. Чем сильнее эмоции, тем выше уровень разблокировки систем вооружения.
«Ты — моё средство передвижения и мой протез, привитый к механизму. А я — твой призрак, прирученный в твоей плоти».

Комментарии

Загрузка...