Огромный волк бесчинствовал в обители Тайхэ, не встречая преград.
Его похожая на утес голова была низко опущена, ноздри трепетали на ледяном ветру — казалось, чудовищный зверь все еще что-то искал.
Стоило этому свирепому хищнику расправить грудь, как он становился высотой с двухэтажный дом. У корней его серебристо-серой шерсти намерзли крошечные кристаллы льда.
Он издал глухой рык, и ветер прямо в воздухе сконденсировался в ледяные шипы.
С каждым вдохом и выдохом на выступающих позвонках монстра прорастали ледяно-синие костяные наросты.
Почти все ученики обители Тайхэ, решившиеся дать отпор, уже лишились сил и неподвижно лежали на земле.
Те же, кто потрусливее, попрятались по самым глухим углам монастыря, покорно ожидая своей участи — когда гигантский волк отыщет их одного за другим и сожрет.
Ань Чэньсюэ стояла на обрушившемся карнизе зала Трех Чистых. Она развязала ленту, стягивающую волосы, позволив седым прядям развеваться на метели, подобно боевому знамени.
Девушка медленно сняла тактические очки, обнажив зрачки, которые полностью превратились в золотистые вертикальные щели, хотя в самой их глубине все еще сохранялась человеческая чернота.
— Неужели... ты тоже ищешь его?.. — прошептала она. В ее золотисто-зеленых вертикальных зрачках пробежала рябь, после чего она вновь надела тактические очки.
Глядя, как огромная тень продолжает рыскать среди руин, она понимала: оставаться в стороне нельзя.
Спиралевидный шрам на левой стороне морды чудовища все еще шевелился, перемалывая налипшие обломки кирпичей в пыль.
Из раны на брюхе сочилась ледяно-синяя кровь, капая на землю с шипением, похожим на застывающую сосновую смолу.
Тактические очки непрерывно сканировали зверя, выводя отчет о его текущем физическом состоянии:
[Анализ показателей жизнедеятельности: незначительно ниже нормы. Рекомендуется атаковать.]
Синие кирпичи трескались от лютого холода, и мелкие осколки, подхваченные ночным ветром, кружились в воздухе, словно ритуальные бумажные деньги, брошенные душам усопших.
— Спа... спасите...
Под рухнувшей балкой алхимической лаборатории лежал молодой даос. Ань Чэньсюэ увидела, что его правая нога пригвождена к земле ледяным шипом, а кристаллизующиеся края раны медленно пожирают живую плоть.
Дыхание гигантского волка коснулось макушки даоса, мгновенно покрыв его голову инеем. Крик о помощи оборвался: страх мертвой хваткой сжал его горло.
Правый глаз чудовища слегка повернулся. В его зрачке отразилось искаженное лицо даоса, выражая жажду свежей плоти и густого, концентрированного страха.
Шорох.
Подол даосского одеяния Ань Чэньсюэ задел ледяное крошево на карнизе, издав едва слышный звук.
Уши волка мгновенно прижались к затылку. Это полное убийственного намерения движение напомнило ей бездомного кота за витриной круглосуточного магазина — тот принимал точно такую же позу, когда дрался за еду.
Горный ветер раздувал угасающие угли алхимической лаборатории.
Хвост монстра медленно приподнялся, и тягучая слизь вытянулась в воздухе ледяными нитями.
Ань Чэньсюэ заметила, что его правая передняя лапа все время держится на весу, а вокруг сустава виднеется тусклый ожог — обугленный след, оставленный недавним строем мечей Семи Звезд.
В горле разлился металлический привкус крови. Ей вспомнилось, как приемный отец учил ее потрошить рыбу.
В тот день четырехсотпятнадцатилетняя девушка не могла удержать в руках скользкого окуня, и лезвие ножа раз за разом соскальзывало мимо сердца.
— Рука должна быть твердой, Сюэ-эр, — шершавая ладонь приемного отца накрыла ее дрожащие пальцы. — Если будешь слишком бояться, нож соскользнет.
Передняя лапа волка ушла в каменные плиты на три цуня. В то же мгновение вековые кипарисы за пределами храма разом накренились на восток, и треск лопающихся корней прозвучал подобно хрусту выламываемых суставов.
Стоило зверю выдернуть лапу из земли, как из трещин в плитах вырвались шесть ледяных пик.
Ань Чэньсюэ развернулась в воздухе, уклоняясь от первых трехгранных шипов, а затем кончиками пальцев ног оттолкнулась от покосившейся крышки курильницы и взмыла вверх.
Свист!
Вторая волна ледяных пик пронеслась, едва не задев кончики ее развевающихся волос, и намертво впилась в опорные колонны позади нее, превратив их в хрустальную решетку.
Сгруппировавшись в воздухе, она успела заметить, что чешуйки на мягком брюхе волка топорщатся и смыкаются с неестественной частотой, напоминая кожу тунца во время шторма.
В момент приземления Ань Чэньсюэ намеренно покатилась в сторону руин алхимической лаборатории.
Осколки черепицы полоснули по ладони, и в тот же миг она уловила резкий, характерный запах серного порошка.
Когда хлесткий хвост-щупальце волка устремился к ней, она схватила горсть смешанной с серой гари и швырнула ее прямо в глаза чудовищу.
Ледяные ресницы зверя при соприкосновении с серой задымились, и монстр издал оглушительный, полный боли рев.
«Я вижу! Слабое место — у третьего пальца!»
Закатившись в слепую зону под рухнувшей балкой, она наконец убедилась: алая пилюля, застрявшая между ледяными чешуйками на лапе волка, постепенно таяла.
Каждый раз, когда зверь бил правой передней лапой, этот красный огонек вспыхивал и гас в зазорах между чешуей.
Страх опутал сердце липкой сетью, но в то же время наполнил кровь поразительной, кристальной ясностью.
Ань Чэньсюэ чувствовала, как ее радужка вибрирует с высокой частотой. Поднятая волчьей лапой ледяная пыль в ее глазах распалась на отдельные, медленно падающие скопления кристаллов.
Волк разинул пасть, выдыхая ледяной поток, и сейчас она могла отчетливо разглядеть шестигранную структуру каждой отдельной крупицы льда.
Одна из ледяных снежинок несла на себе крупицу киновари из даосского храма. Как же это было красиво.
Под угрозой смерти ее слух обострился, перейдя на совершенно иной уровень.
В низком рыке, рокочущем в глотке волка, она различила две переплетающиеся звуковые волны: одна исходила от самого чудовища, а другая зарождалась в глубине спиралевидного шрама.
В момент резонанса этих двух волн Ань Чэньсюэ на полсекунды раньше прыгнула влево. Место, где она только что стояла, разнесло в щепки ледяным копьем, оставившим полуфутовую воронку.
С громким треском ее спина врезалась в кувшин с османтусовым вином, и выдержанный алкоголь мгновенно пропитал ее одежду.
Ань Чэньсюэ замерла на долю секунды, а затем крепко сжала в ладони острый глиняный осколок.
Под воздействием резкого винного аромата на ее коже проступили золотисто-зеленые узоры эльфийской крови.
Когда волк ринулся на нее, она провела ладонью по векам, смачивая их вином.
Мир мгновенно утратил краски. Теперь она видела лишь тускло-зеленый сгусток света, бьющийся в груди чудовища, и алую пилюлю, застрявшую в его лапе, которая сияла подобно яростному солнцу.
Хвост-щупальце метнулся к ней, но она легко перепрыгнула его и, скользя по ледяному крошеву, взлетела на спину волка, занося осколок глины, чтобы вонзить его прямо в светящийся сгусток.
Однако этот обычный предмет разлетелся в пыль в трех цунях от сердца монстра, а сила отдачи отбросила девушку в руины бокового придела.
— Все-таки не выходит...
Ань Чэньсюэ врезалась в кипарисовый сундук, где даосы хранили древние свитки. Пожелтевшие страницы «Канона чистоты и покоя» взмыли в воздух, закружившись подобно белым бабочкам.
Голова шла кругом. Она оглянулась на истерзанную землю: обломки камней, щепки и кровь учеников смешались в жуткое месиво.
К счастью, ее тело с самого детства было намного крепче, чем у обычных людей, иначе после такого удара она вряд ли осталась бы в живых.
Но битва продолжалась.
Оставшись без оружия, она невольно почувствовала укол отчаяния. Тяжело дыша и прижимая руку к груди, она вдруг нащупала дневник, который хранила у самого сердца.
«Двигайся, Ань Чэньсюэ! Подумай, как бы на твоем месте поступил Хай Фэн!»
Среди кружащихся в воздухе листов бумаги она заметила торчащую из ее вещей рукоять, обмотанную изолентой. Это была та самая «игрушка», которую Хай Фэн засунул в ее рюкзак той ночью.
Тень гигантского волка накрыла ее сверху. Ань Чэньсюэ ловко перекатилась под дождем из бумажных страниц и наконец сжала пальцы на рукояти плазменного кухонного ножа причудливой формы.
От рукояти все еще исходило едва уловимое тепло.
Стоило запустить прибор, как по зазубренному лезвию побежали бледно-синие электрические разряды, освевив плывущие внутри шрама чудовища рунические знаки.
Ань Чэньсюэ щелкнула ногтем по плазменному лезвию, подстраивая частоту его вибрации так, чтобы гул совпал с ритмом, в котором поварской нож счищает чешую.
Осколки разбитых тактических очков покачивались на переносице. Вдруг она уловила приторно-сладкий, металлический запах, сочащийся из-под чешуи волка. Он пах точно так же, как смертоносный яд рыбы фугу, которую ей когда-то доводилось разделывать — смертельная, но непреодолимая угроза.
С другой стороны, в восприятии гигантского волка мир внезапно перевернулся с ног на голову.
Руины горы Цинъюань превратились в разделочную доску из сине-белого фарфора, а разорванные медные цепи армиллярной сферы — в соломенные бечевки для перевязывания туши.
Фигура Ань Чэньсюэ в его глазах выросла до невероятных размеров, а ее белый фартук раскинулся в лунном свете, словно закрывающий все небо саван.
Чудовище с ужасом осознало, что лежит на ледяном кухонном столе. Его прочная ледяная чешуя превратилась в обычную рыбью чешую, которую вот-вот счистят, а спиралевидный шрам — в гематому, подлежащую удалению.
Но страшнее всего был этот нож, искрящийся бледно-синими молниями: его острие скользило вдоль жизненно важных точек зверя, словно шеф-повар, проверяющий толщину жировой прослойки на стейке.
— Пятое межреберье, три с половиной цуня под обратной чешуей... — прошептала она, отступая назад, пока каменные плиты, раздробленные волчьей лапой, разлетались брызгами у ее ног.
Среди летящих осколков синее плазменное свечение описало идеальную дугу, начисто срезав большую часть щупалец на конце волчьего хвоста.
Отрезанные куски упали на землю с сухим хрустом, напоминающим ломающийся трюфельный шоколад. Уши Ань Чэньсюэ слегка дрогнули.
— Ощущение один в один как при нарезке жира на кухне.
!!!
Черные бездны в глазах волка снова расширились. Он выдохнул ледяной туман, соткавший в воздухе прочную сеть, которая с ревом устремилась на нее.
Ань Чэньсюэ пригнулась, уклоняясь, и лезвие ножа плавно вошло между нитями ледяной сети.
Раздался хруст, в точности похожий на отделение клешней у плавающего краба.
Ледяные кристаллы один за другим плавились в синем сиянии. Она услышала, как в брюхе волка что-то заклокотало, словно поднимающиеся пузыри воздуха.
Это был ритм пульсации прожилок в брюшке синеперого тунца.
Смертельная схватка продолжалась, и адреналин превращал страх в выдержанное вино. Глаза Ань Чэньсюэ были широко распахнуты.
Теперь все чудовище предстало перед ней в виде схемы разделки туши: позвоночник волка казался хребтом скумбрии, с которого еще не смыли кровь; ледяная чешуя напоминала шершавые раковины устриц, а зеленые сосуды под шрамом походили на пасту с чернилами каракатицы.
— Нашла! — выкрикнула она и резко ушла в подкат. Плазменное лезвие скользнуло по самому мягкому участку волчьего брюха.
В снопе искр, высеченных трением металла о ледяную чешую, она отчетливо расслышала влажный, вязкий звук, с каким потрошат ледникового лосося, чтобы достать икру.
Оказалось, слабое место монстра было вовсе не в сердце, а в желчном пузыре!
Под порывами ветра, поднятыми волчьей лапой, ее волосы неистово развевались. Ань Чэньсюэ рванулась вперед сквозь вихрь серебряных прядей.
Как только плазменное лезвие вошло под ледяную чешую, она слегка повела запястьем, применяя технику нарезки рыбы фугу.
Несколько синих росчерков сплелись в сеть, срезая слои ледяной защиты и обнажая бьющийся в самой глубине тускло-синий желчный пузырь.
Его поверхность была испещрена узорами, напоминающими храмовые талисманы. Это было не что иное, как внутренняя дань демона!
Щелчок.
Предсмертный вой гигантского волка стряхнул остатки снега с карнизов. Немногие уцелевшие увидели, что на лице Ань Чэньсюэ застыло выражение предельной сосредоточенности — точно такое же, с каким повар пробует новое блюдо на кухне.
Она прислушивалась к ритму сокращений желчного пузыря, словно выжидая идеальный момент, когда соус в тушеной говядине с картофелем загустеет до нужной консистенции.
Наконец, когда синий пузырь раздулся до предела, острие плазменного ножа в ее руке вонзилось точно на стыке желчного пузыря и печени.
Это было проделано с невероятным изяществом, будто она отделяла доли французского фуа-гра.
В тот миг, когда она убрала нож, ей показалось, будто вся гора Цинъюань запела «Мантру перерождения».

Комментарии

Загрузка...