Огромный волк неторопливо ступил во двор.
В это время настоятель Цинсюй вместе с младшими братьями-даосами отрабатывал на обледенелой площадке двора Шаги Семи Звезд.
Он обернулся: клубящийся черный туман окутывал спиральный шрам на левой стороне морды зверя.
Шерсть вокруг шрама отливала металлическим блеском. В этот миг рубец начал непрерывно искажаться, затягивая парящие в воздухе ледяные иглы в яростный вихрь.
— Строиться! — крикнул Цинсюй.
Он взмахнул персиковым мечом. В тот же миг шестеро даосов, скользя по льду, сплели сеть клинков, и их внутренняя сила хлынула по лезвиям.
Но они не успевали.
Левый глаз гигантского волка уже вспыхнул, и град ледяных шипов вырвался наружу, устремляясь в обратном направлении.
Самого юного из них, Юйхэн-цзы, ледяной шип пробил насквозь в правое плечо. Кровь брызнула на лед, рисуя очертания разорванного Ковша Бэйдоу.
Затем волк обрушил переднюю лапу на ледяную корку.
Покоившийся на дне пруда древний бронзовый треножник, отозвавшись на эту силу, с грохотом пробил лед и вылетел наружу, швырнув остальных даосов в трехсаженную ледяную расщелину.
Грохот во дворе переполошил всю обитель.
Первым на поле боя подоспел даос Минсюй, ведавший талисманами и массивами.
— Тварь нечестивая, не смей неистовствовать!
Старый даос, совершая Шаги Юя, взмыл на загнутый карниз крыши, так что его даосские туфли высекли сноп искр из глазурованной черепицы.
Широкие рукава его одеяния взметнулись вверх и вниз. Двенадцать громовых талисманов по спирали взмыли в небо, следуя позициям Девяти Дворцов. Мелкие молнии заплясали на бумаге, притягивая свитки друг к другу.
В миг, когда массив Восьми Триграмм принял форму, тридцать шесть неугасимых лампад в обители одновременно вспыхнули ярким пламенем. Огни, притянутые массивом, закружились подобно светлякам, соткав световую сеть между триграммами.
— Р-р-ра!
Гигантский волк изрыгнул сине-пурпурное пламя, в самом сердце которого плясал огонь в форме черепа. Там, где проносился этот жар, даже воздух плавился, образуя искаженные коридоры.
Расплавленный свинец, в который превратились талисманы даоса, закапал вниз. В то же мгновение, когда волчий хвост обвился вокруг Минсюя, нефритовая подвеска на его поясе с треском разлетелась вдребезги.
Но у него был припасен козырь: осколки нефрита разрезали даосскую рясу, обнажив скрытое под ней Пурпурное бессмертное одеяние. Вышитая золотыми нитями карта Двадцати Восьми Созвездий внезапно вспыхнула.
Из созвездия Рогатого Дракона Цзяо хлынул луч лазурного света, оставив обугленный след на шипах волчьего хвоста.
— В прошлом ты вырезал обитателей нашей обители. Сегодня я отомщу за погибших учеников!
С этими словами даос Минсюй вонзил персиковый меч между чешуйками зверя. Нефрит, инкрустированный в рукоять, внезапно явил призрачный силуэт основателя Тайхэ.
Старец с яростно всклокоченными волосами и бородой сжал призрачную рукоять и навалился всем весом вниз. Из призрачного синего пламени, охватившего кисть меча, донеслось песнопение «Канона спасения душ».
Однако это почти не принесло плодов. Вновь хлынул черный туман, а из кровавых ран под лунным светом поднялась испарина, пахнущая сандалом.
— Берегитесь! Внутри него... — Минсюй едва успел выкрикнуть предупреждение, как его прервал удар волчьего хвоста.
Усеянный шипами хвост внезапно метнулся вперед, обвил старого даоса поперек туловища и с силой швырнул его в колокольню.
Бронзовый колокол загудел, прогнувшись под весом человеческого тела. Персиковый меч Минсюя остался торчать в хвосте волка, а кисть меча поглотило вспыхнувшее призрачно-зеленое пламя.
Зверь приготовился к новому броску, но на этот раз путь ему преградили могучие плечи шишу Сюаньчжэня.
С яростным ревом Сюаньчжэня вокруг его тела соткался призрачный силуэт Белого Слона. Очевидно, он довел свое внешнее жесткое гунфу до предела совершенства.
Каменные плиты под его ногами не просто трескались — их перемалывало в пыль его истинной энергией-ганци. Каждый шаг оставлял на снегу отпечаток в форме лотоса.
— Ха!
Сюаньчжэнь высоко занес правую руку. На его кулаке размером с глиняный горшок проступили санскритские символы, подобные тем, что покрывают Золотой Колокол.
В миг, когда удар обрушился на брюхо волка, из щелей между чешуйчатой броней брызнул ледяной синий костный мозг.
— Что?! Эта тварь переплавила лед в собственные кости?!
Сила отдачи устремилась вверх по костям руки, и в локте с сухим треском раздалось пять отчетливых щелчков ломающихся костей.
Он был поражен до глубины души и даже не заметил, как осколки его собственных костей вонзились ему в щеку.
Гигантский волк издевательски пригнулся, и в шраме на его левой щеке внезапно открылся третий глаз.
Сюаньчжэня словно поразила молния. Из семи отверстий на его голове брызнула кровь, виски вздулись.
Затем его шея изогнулась, приняв форму созвездия Бэйдоу — это сработало тайное запретное искусство обители [Семь Звезд, Запирающих Жизнь], автоматически защищая своего хозяина.
Сюаньчжэнь опустился на колени прямо на ледяное крошево. Капли сочившейся крови мгновенно замерзали на морозе, превращаясь в алые кристаллы.
Он уставился на свою изувеченную правую руку и вдруг неистово расхохотался, стряхивая кровавый иней с бровей и ресниц.
В его смехе чувствовался привкус выбитых зубов и костяных осколков:
— Славная тварь... Твой дедушка-даос еще не показал тебе всю мощь своей «Силы Первозданного Хаоса»!
С яростным криком он левой рукой с хрустом вправил сломанную кость.
— Ха-а-а! — Из трехсот шестидесяти акупунктурных точек на теле Сюаньчжэня одновременно вырвалось облако кровавого тумана, соткавшееся в бушующей метели в багровый тотем Куйню.
— Попробуй-ка смертельную технику моего внешнего гунфу!
Увидев, как на него обрушивается правая лапа волка, Сюаньчжэнь не стал уклоняться. Он ринулся навстречу, нанося удар окровавленным кулаком, окутанным багровым вихрем ганци, прямо в центр лапы.
В момент столкновения кулака и когтей снег в радиусе десяти саженей взметнулся яростным бураном, а ледяные кристаллы от возникшего жара мгновенно растаяли, пролившись дождем.
Ледяной синий костный мозг, брызнувший из трещин в чешуе волчьей лапы, при соприкосновении с кровью вспыхнул изумрудным холодным пламенем, которое огненной змеей поползло по руке Сюаньчжэня.
Игнорируя дикую боль, он левой рукой вцепился в перепонку между волчьими пальцами, а правой ногой нанес сокрушительный подсекающий удар по подколенному сгибу чудовища. Мощный порыв ветра от его ноги перебил три ледяные колонны толщиной в обхват.
— А ну-ка, поднимись! — Вены на шее Сюаньчжэня вздулись и едва не лопались. Он невероятным усилием оторвал переднюю лапу волка от земли.
В миг, когда чудовище потеряло равновесие, даос взмыл вверх и оседлал волчью шею. Он намертво зажал коленями усеянные ледяными шипами позвонки, совершенно не обращая внимания на то, как острые грани кромсают его плоть до костей.
Затем его огромные кулаки градом посыпались на третий глаз зверя.
Вся обитель содрогалась от рева призрачного Куйню.
Заметив, что ледяная защитная мембрана на зрачке волка пошла трещинами, Сюаньчжэнь внезапно распрямил пальцы и вонзил их прямо в глазницу.
В свое время этот его прием «Два Дракона Ищут Жемчужину» пробивал танковую броню.
Однако кровь в шраме волка внезапно потекла вспять. Прежде чем пальцы Сюаньчжэня коснулись зрачка, невидимое силовое поле скрутило их в спираль.
Затем чудовище резко мотнуло головой, отбросив даоса в сторону каменных стел с высеченным «Дао Дэ Цзином».
— Это еще не конец!
Еще находясь в полете, Сюаньчжэнь извернулся всем телом, зацепился левой ногой за верхушку стелы и, оттолкнувшись, словно пушечное ядро, вновь бросился в атаку.
На этот раз он вцепился зубами в волчье ухо. Его клыки глубоко вонзились в хрящ зверя, и с влажным треском он зубами оторвал половину уха!
В миг, когда брызнула кровь, шипы на волчьем хвосте внезапно размякли, превратившись в подобие щупалец осьминога. Хвост обвил талию даоса и с размаху впечатал его в землю.
Ба-бах!
Из пробитой во льду полыньи Сюаньчжэнь выскочил, отплевываясь ледяным крошевом. Его левая рука безжизненно повисла плетью, но на правом кулаке вновь завихрился багровый ветер ганци.
Оттолкнувшись от обломков каменных стел, он взмыл в воздух и, подобно метеору, устремился к уязвимому брюху волка. Кровавый след, тянувшийся за ним, словно запечатлел в воздухе всю силу, накопленную им за долгие годы совершенствования.
— Падение Тяньган! Ха!
Третий глаз гигантского волка резко распахнулся, исторгнув материализовавшееся копье из бушующей метели.
В миг столкновения кровавого кулака и ледяного копья время словно замерло.
Сюаньчжэнь увидел, что в самом сердце ледяного копья была заточена душа его старшего брата-наставника, поглощенная много лет назад. Он увидел, как багровая энергия на его кулаке сжигает последнюю каплю его жизненной эссенции.
Ледяные кристаллы поползли по его волосам и бороде, но этот великий мастер внешних искусств лишь широко улыбнулся:
— Старший брат... Мой кулак все еще не так хорош, как тебе хотелось бы...
Под рев поглотившей его метели ледяное копье пробило грудь Сюаньчжэня насквозь и пригвоздило его к вывеске Зала Патриархов.
Замерзший водопад крови заструился по четырем позолоченным иероглифам «Дао следует естественности», преломляя свет в радужные блики.
Шрам на левой щеке волка зашевелился, жадно впитывая рассеивающуюся в воздухе кровь.
— Сюаньчжэнь!
Шигу Юйчэнь-цзы, едва касаясь носками сапог обломков стел, стремительно ворвалась на поле боя.
Серебряные нити мухогонки-чуйвэй в ее левой руке мгновенно удлинились, а длинный меч в правой руке покинул ножны с чистым, звонким криком журавля.
Среди снегопада выгравированные на лезвии знаки «Искоренение зла» вспыхнули киноварным светом.
— Позиция Сюнь, Призыв Ветра и Грома! — Она крутанулась на месте, уходя в сторону, и вонзила острие меча в уязвимое место между пальцами волка.
Острие коснулось ледяной чешуи, и зловонная синяя кровь брызнула на подол ее даосского одеяния.
Гигантский волк взвыл от боли и отдернул лапу. В это мгновение Юйчэнь-цзы переложила меч в левую руку, а в рукояти чуйвэй сработал скрытый механизм, выстрелив бронзовыми гадательными палочками с выгравированными строками из «Семи свитков из облачного книгохранилища». Палочки намертво вошли в щели между чешуйками на брюхе волка.
— Ау-у-у!
Из глотки зверя вырвался глухой рык, от которого осыпались остатки льда с карнизов крыш.
В следующий миг в его изумрудно-зеленой радужке отразился силуэт четырнадцатилетней Юйчэнь-цзы, только-только переступившей порог обители.
— Плохо дело, магия похищения душ!
Она до крови прикусила кончик языка, чтобы резкой болью развеять иллюзию, и взмахом руки превратила окровавленную кисть-чуйвэй в серебряного дракона. Нити намертво обвились вокруг обратной чешуи на шее волка.
В это краткое мгновение противостояния она взмыла в воздух, запрыгнула на спину волка и расцветила воздух узором из мечей в форме Лазурного Лотоса. Вся энергия меча устремилась к костяным шипам на его позвоночнике.
— Слияние Воды и Огня, Разрушение! — Пять ударов слились в одно непрерывное движение. Юйчэнь-цзы выхватила из широкого рукава фиолетовый талисман, прилепила его к рукояти меча и быстро зашептала заклинание:
— По велению Нефритового Императора призываю тебя, Бог Грома! Усмири огонь, следуй за мной. Прими волю Небес, повелевай всеми духами. Отыщи души, подави пламя. Владыка Солнечного чертога, почитаемый в Звездной обители. Я исполняю волю Императора, спасая живых. Держу талисман, храню алтарь. Всякого непокорного покарает меч и поглотит пламя. Быстро, как велит закон!
В миг, когда талисман догорел, лезвие меча изрыгнуло истинное пламя, которое хлынуло внутрь волчьего тела сквозь щели между костяными шипами.
Волк неистово замотал головой. Из его хребта вырвался столб ледяного пламени высотой в сажень, отбросив даосскую монахиню вместе с мечом высоко в воздух.
Однако Юйчэнь-цзы извернулась в полете. Серебряные нити ее чуйвэй зацепились за медную цепь разрушенного армиллярного сфера, и она, используя инерцию, ринулась обратно.
— Ха! — Она сорвала с пояса и швырнула винную тыкву-горлянку.
Реальгаровое вино, соприкоснувшись с истинным пламенем, превратилось в девять огненных драконов, которые сквозь раны от гадательных палочек проникли прямо во внутренности зверя.
Чудовище забилось в конвульсиях, испуская болезненный вой. Оно взмахнуло правой лапой, но лишь рассекло остаточный силуэт.
Настоящее же тело Юйчэнь-цзы, следуя схеме Шагов Юя, уже скользнуло под брюхо волка. Острие ее меча устремилось вверх, целясь прямо в сердце.
Но клинок вошел лишь на три вершка и застрял: грудина волка оказалась выкована из столетнего холодного железа!
Лезвие меча жалобно застонало под запредельной нагрузкой. Она решительно выпустила рукоять и откинулась назад. Серебряные нити чуйвэй сплелись на снегу в сеть, смягчив падение, и она тут же подхватила обломок алебарды, целясь волку в глаз.
Ледяной шип, выпущенный из третьего глаза, пролетел в волоске от нее, мгновенно покрыв ледяной коркой левое плечо ее даосского одеяния.
Юйчэнь-цзы покачнулась, опираясь на обломок алебарды, и вдруг тихо рассмеялась:
— Славная тварь, а как тебе это?
Проведя окровавленной левой ладонью по рукояти оставленного меча, она заставила инкрустированную в нее эмблему Тайцзи взмыть в воздух. В полете символ Инь-Ян разросся до размеров гигантских жерновов.
Пока волк, скованный притяжением массива, запрокидывал голову и ревел, она вложила всю свою внутреннюю силу в правую руку. Обломок алебарды обратился в луч света и устремился прямо в волчью глотку!
Вспышка этого последнего удара была ярче утреннего солнца. Даосская монахиня слилась воедино с оружием, обратившись в багряную радугу, пронзившую шею волка.
Чудовище взвыло, изрыгая облако кровавого тумана, смешанного с ледяными лезвиями. Она же рухнула на землю с другой стороны, сжимая в руке лишь обломок древка.
Серебряные нити чуйвэй лопались одна за другой, устилая снег обрывками, сложившимися в полуразрушенный массив Восьми Триграмм. А длинный меч «Искоренение зла» продолжал мелко дрожать и гудеть, вонзенный между пальцами волчьей лапы.
Даосиня медленно сползла на землю, прислонившись спиной к треснувшей стеле с «Каноном обращения варваров». Нефритовая шпилька в ее волосах с тихим щелчком переломилась.
Она посмотрела на угасающий огонек души на своей ладони и подняла взгляд, полный гнева, на чудовище.
Лучи утреннего солнца пронизывали ее слабеющее тело, отбрасывая на лед силуэт танцующей с мечом девы.
В ледяном синем тумане демонической энергии, хлеставшей из раны на шее волка, смутно проступил образ: четырнадцатилетняя девочка, впервые взявшая в руки чуйвэй, отрабатывает движения меча под сенью цветущей глицинии.
Но чудовище не собиралось останавливаться. Оно продолжило свой путь вглубь обители.
Юный Шоучжэнь волочил перебитую ногу по деревянным ступеням колокольни. Осколки костей оставляли на дереве извилистые кровавые следы.
Ниже правого колена у него ничего не было.
Место, пробитое ледяным шипом, теперь кристаллизовалось с пугающей быстротой. Ледяные зеленые узоры инея неумолимо ползли вверх по бедру.
«Добраться туда... Только бы добраться туда!..»
Он упрямо полз вперед. В тот миг, когда его пальцы коснулись бревна-била, облачные письмена на поверхности бронзового колокола слабо замерцали.
Слова «Возвещая всем духам» воскресили в его памяти грозовую ночь десятилетней давности.
Тогда он был еще совсем маленьким послушником, воровавшим пожертвованные фрукты. За то, что он случайно опрокинул неугасимую лампаду, его наказали, отправив нести дозор на колокольне.
Ночью гроза разорвала небосвод. Он увидел своего истекающего кровью учителя, который изо всех сил бил в колокол. Звуковые волны сгустились в золотой купол прямо посреди ливня, преградив путь демону, прорвавшемуся с заднего склона горы.
— Запомни: пока звучит колокол, звучит и Дао, — перед смертью учитель обмотал железную цепь вокруг его запястья. — Если наступит день, когда ты больше не услышишь колокольного звона, придет твой черед бить в него.
— Учитель, сегодня ваш ученик... — Шоучжэнь, отплевываясь кровью, обмотал цепь вокруг пояса на семь оборотов. Ледяные кристаллы уже подобрались к самому сердцу.
Со стороны Хранилища Писаний донесся треск рушащихся балок. Спиральный шрам на левом глазу волка затягивал в себя тысячелетние свитки. Страницы «Канона Желтого дворика» и «Канона Скрытого талисмана» вспыхивали прямо в воздухе, превращаясь в пищу для демонического ока.
Он глубоко вдохнул и крепко сжал било. Лед на его искалеченной ноге с треском лопнул от предельного напряжения сил.
Первый удар — *Дон-н-н!* — заставил снег лавиной осыпаться с карнизов крыш.
Души прежних настоятелей обители проступили на бронзовой поверхности колокола, и выгравированные символы Двадцати Четырех Сезонов один за другим вспыхнули ярким светом.
Звуковая волна ударила в гигантского волка, и из щелей его чешуи хлынул густой черный туман.
В этих клубах проступили лица тех, кого он поглотил за долгие годы: кухарки, пропавшей тридцать лет назад; старшей сестры-наставницы, не вернувшейся с охоты на демонов пятнадцать лет назад; маленького послушника Минсиня, который только в прошлом месяце научился управлять летающим мечом...
— Небо и Земля лишены сострадания!
Шоучжэнь с яростным криком раскачал било для второго удара. Кожа между большим и указательным пальцами лопнула, и кровь хлынула на канат.
На этот раз колокольный звон воплотился в три сотни воинов в золотых доспехах, вставших неодолимой стеной перед чудовищем.
Волк взмахом лапы разнес в щепки вывеску Хранилища Писаний. Один из осколков полоснул Шоучжэня по щеке.
— Третий! Третий удар!
Он ревел, натягивая цепь так, что она врезалась глубоко в плоть до самых костей. Било описало идеальную дугу полной луны.
Медная крошка, вылетавшая из трещин на колоколе, соткала в воздухе массив Семи Звезд. Звуковая волна, смешавшись с хлынувшей из груди Шоучжэня кровью, превратилась в сияющую красно-золотую ваджру усмирения демонов.
Ледяная стрела, выпущенная из третьего глаза волка, столкнулась с ней. В разлетающихся осколках льда замелькали бесчисленные картины прошлого.
Он увидел Праздник Середины Года, когда ему было девять лет. Старшая сестра несла его на спине, тайком удрав из обители, чтобы посмотреть на плывущие по реке фонарики.
Когда тысячи лотосовых фонариков плыли по течению, сестра указала на самый большой из них и сказала: «Когда наш Шоучжэнь вырастет и станет главным звонарем, я выловлю его и сделаю для тебя защитное било...»
В день его испытания в десятилетнем возрасте сестра нарочно позволила звуку его колокола сбить ее с летающего меча. Подмигнув, она весело произнесла: «Наш Шоучжэнь непременно станет лучшим звонарем горы Цинъюань!»
Но зверь не остановился. Волчьи клыки прокусили ваджру усмирения демонов, и Шоучжэнь услышал сухой треск собственных ломающихся ребер.
Выплюнув половинку зуба вместе с ледяным крошевом, он вдруг неистово расхохотался:
— Сестра, слушай внимательно! Сейчас я издам истинный звон!
Четвертый удар — и бронзовый колокол с грохотом разлетелся на куски. Тридцать шесть медных заклепок-шипов хлынули на зверя подобно ливню.
Провожая взглядом самый острый шип, вонзившийся волку прямо в грудь, Шоучжэнь в полузабытьи увидел, как призрачный силуэт его старшей сестры перехватил било.
Совсем как тогда, когда она учила его звонить. Она мягко сжала его окровавленное запястье и тихо произнесла: «В колокольном звоне главное — помысел человека. Если твое сердце праведно, ничто не сможет устоять перед тобой».
Ледяной туман вместе с медными осколками вонзился ему в глаза. Шоучжэнь последним усилием разорвал железную цепь.
Перед тем как рухнуть вниз, он успел заметить кружащуюся в лучах утреннего солнца волчью шерсть. Отражаясь в силуэтах изогнутых крыш обители, она казалась тысячами лотосовых фонариков, медленно уплывающих вдаль по реке.
Дон-н-н!..
Под пятый, безмолвный отзвук колокола тело Шоучжэня безжизненно упало на обломки бронзы.
Но больше не раздалось ни звука.
Кровь, сочившаяся из левого глаза волка, уходила в трещины на земле, заставляя поглощенные им священные тексты вновь вспыхивать призрачным светом на ледяной глади.
А над руинами колокольни едва слышно разносились два слившихся воедино колокольных звона.
Один — хриплый и древний, как голос учителя. Второй — чистый и звонкий, как голос старшего брата.
------------------------
Фрагмент лора: «Канон чистоты и покоя».
Согласно легендам, этот текст был начертан основателем обители Тайхэ на самом краю бездны. Весь канон состоит лишь из четырехсот девяти слов.
«Чистота и покой — не пустота, но сожжение чувств ради светильника;»
Прозрение — не свет, но принесение себя в жертву бездне.
«Когда чистота и покой достигают предела, даже само стремление к ним должно быть предано огню. И кем ты станешь тогда — обретешь ли истинную свободу или превратишься в пустой сосуд для небытия?»

Комментарии

Загрузка...