— Мастер...
Ань Чэньсюэ всё ещё не могла прийти в себя от страха. Когда она подняла голову, её глаза были красными от слёз.
— То, с чем столкнулась барышня, — это Ша-мо, — неторопливо заговорил настоятель. — Этот монстр пробуждается в самых темных уголках человеческого сердца. Если поддаться власти негативных эмоций, можно навеки низвергнуться в бездну.
— Я не смогу... Я всё ещё...
Изображение рыб Инь-Ян на даосском одеянии настоятеля медленно и плавно вращалось.
— Прошлой ночью во время проверки библиотеки в Башне священных книг обнаружилась эта лишняя вещь. Я хочу передать её тебе на хранение.
Когда Тайхэ протянул ей завернутую в синюю ткань тетрадь, сшитую нитками, утренний свет как раз пробился сквозь колокольчики для усмирения душ, висевшие под карнизом храма.
Ань Чэньсюэ приоткрыла отсыревшую обложку. В нос ударил запах плесени, смешанный с терпким ароматом сосновой туши.
На форзаце был нарисован круглолицый человечек с деревянным мечом, а над его головой кривым почерком красовалось название: «Хроники совершенствования странствующего рыцаря четырех морей».
Расплывшееся чернильное слово «совершенствование» было зачеркнуто и исправлено на «поедание», а рядом красовалась приписка: «Учитель говорит, что нужно совершенствовать сердце. Но кто сказал, что поедание сладких пирогов для этого не подходит?»
Вернувшись в свою комнату, она села на молитвенный коврик-путуань и принялась внимательно читать.
Седьмой день третьего месяца года Цзяцзы
«Сегодня утром, когда я отрабатывал седьмую стойку столбового стояния "Парящий журавль", в животе зашевелились черви голода. Пирожные с финиковой пастой на алтаре пахли так сладко, что я стащил три штуки, но старик Тайхэ меня поймал. В наказание заставил подметать алхимическую комнату. Пока убирался, зарыл в пепел курильницы семь тыквенных семечек. Вот прорастут — лопнет от злости!»
В самом низу страницы Хай Фэн нарисовал тыквенный росток, на который была нахлобучена даосская шапка.
Ань Чэньсюэ легонько провела пальцами по засохшим следам от сладкого сиропа. Ей вдруг вспомнился леденец, который Хай Фэн сунул ей в руку перед тем, как получить пулю.
Зачем он прятал припасы в самых невообразимых местах? Эти воспоминания, где сладость смешивалась с запахом пороха, отозвались сейчас жгучей болью на кончике языка.
Двадцать третий день пятого месяца года Цзяцзы
«В холодном пруду на заднем склоне горы завелось чудище! Во время утренней тренировки увидел на воде жуткую рожу. Я так перепугался, что упал и разбил корзину для трав. Старик Тайхэ сказал, что это мое внутреннее демоническое сердце, и выдал великому герою три талисмана для изгнания нечисти. В полдень пошел присмотреться повнимательнее... Ох, оказывается, это было мое собственное отражение! Примечание: рыба в пруду очень жирная, сегодня ночью пойду туда с солью и зажарю её».
На полях страницы был нарисован человечек, шлепнувшийся на пятую точку.
Шум сосен за пределами храма внезапно стал отчетливее. Ань Чэньсюэ посмотрела на колеблющуюся воду в медном тазу.
Она вспомнила их первую встречу в ту дождливую ночь. Когда Хай Фэна била дрожь, на его тактических очках отражалось её собственное лицо.
Оказывается, все страхи — это лишь неузнанная часть нас самих, подобно детскому лицу в холодном пруду, которое по ошибке приняли за демона.
День зимнего солнцестояния года Цзяцзы
«Утром опрокинул подношения для предков. Честное слово, я случайно! Старик Тайхэ в наказание заставил переписывать "Канон созерцания". Пальцы замерзли так, что стали похожи на морковки. Днем я тайком макнул кисть в киноварь и нарисовал огнедышащего цилиня! Учитель говорит: "Гнев — это огонь в сердце, способный сжечь целый лес добродетелей". Мне ничего не оставалось, кроме как пририсовать у лап цилиня лужицу мочи, чтобы потушить пламя».
На этой странице Хай Фэн изобразил маленького послушника, мочащегося на божественного зверя.
Ань Чэньсюэ прыснула от смеха, и слезинка упала прямо на нарисованный киноварью рог цилиня.
Она вдруг осознала природу своего бушевавшего все эти дни гнева: недовольство судейской коллегией, ярость по отношению к Муравьиной фабрике... Её охватывала слепая злость, даже когда она слышала шум дождя, не в силах разобрать, был ли это плач или предупреждение.
Всё это было лишь бессильным детским выплеском эмоций, подобно нарисованной струйке мочи на рисунке Хай Фэна, которая не способна потушить настоящий огонь кармы.
Первый месяц года Ичоу
«Канун Нового года. Все остальные братья и сестры разъехались по домам, и только я один бодрствую в новогоднюю ночь. Я тут тайком подслушал, как пьяный старик Тайхэ бормотал всякий вздор: оказывается, в молодости он был тайно влюблен в местную красавицу, торговавшую тофу! Я обозвал его старым бесстыдником, а этот старый хрыч за это щелкнул меня по лбу. Надо же, взрослые тоже умеют краснеть...»
Рядом был нарисован длиннобородый старик с сердечком над головой.
Горный ветер перелистнул страницу, и засушенный одуванчик, лежавший между листами, рассыпался по её коленям.
Она вспомнила, как сама зачем-то тайком сохранила использованный бинт Хай Фэна. Разве эти пропитанные кровью марлевые повязки не были проявлением той же робкой привязанности?
Девичьи переживания и детская непосредственность вошли в резонанс на пожелтевших страницах, отчего в груди защемило. Она поспешно перевернула страницу.
Сезон Хлебных дождей (Гуюй) года Ичоу
«Проклятье, прошлой ночью ливень промочил мою постель, и я прокрался в комнату старика Тайхэ, чтобы стащить одеяло. Под его подушкой я обнаружил портрет женщины. На обороте было написано: "Хуэйнян скончалась от болезни в двенадцатом месяце года Цзячэнь". Эх, какой же я дурак, заслуживающий смерти... Оказывается, старик сделан не из камня...»
В конце страницы Хай Фэн нарисовал старого даоса, тихо плачущего под луной.
Кончики пальцев Ань Чэньсюэ замерли на словах «скончалась от болезни». Ей вдруг вспомнилась ночь перед тем, как её приемный отец ушел в море.
Он вложил заколку из ракушек в её ладонь и сказал: «Когда вернусь, устрою для тебя самый пышный пир в честь твоего вступления в ученики».
Оказывается, у всех утрат схожие лица — совсем как у того плачущего человечка, которого Хай Фэн нарисовал на полях своего дневника.
Праздник Дуаньу года Ичоу
«Напился втихаря реальгарового вина и, обнимая Генерала Белого Тигра, нес всякую чушь. Несколько младших братьев донесли на меня. Как они могли так поступить со мной? Старик Тайхэ сказал: "Скорбь подобна нитям, которыми перевязывают цзунцзы: чем сильнее бьешься, тем туже они затягиваются". Да вовсе я не скорблю! Я нарисовал триста улыбающихся рожиц на листьях тростника для цзунцзы и закопал их на заднем склоне горы. (Позже их все сгрызли горные мыши). Вино, должно быть, было паленым».
Слезы размыли чернила на рисунке тростниковых листьев. Ань Чэньсюэ словно увидела огрызок яблока, запертый в самой глубине её сумки.
Эта тоска, которой она не позволяла пустить ростки, разве не была теми самыми нитями, которыми она сама себя связала?
Испуганный голубь, взлетевший с карниза крыши, стряхнул сосновые иголки. Одна из них упала прямо ей в волосы, застряв там, словно зеленая шпилька.
Сама того не замечая, Ань Чэньсюэ дошла до последней страницы.
Кривые крупные буквы гласили: «Сегодня я наконец-то всё понял! Страх — это боязнь потерять конфету. Гнев — это когда не можешь одолеть горного беса. Скорбь — это тоска по отцу и матери. Старик Тайхэ говорит: "Лишь взглянув в лицо своему истинному сердцу, обретешь освобождение". А я назло нарисую страшную рожу, чтобы распугать их всех! Рано или поздно я еще посчитаюсь с этими тварями!»
В самом конце он нарисовал Чжун Куя, показывающего язык.
Утренний колокол обители разогнал последние остатки мрака.
Прижав дневник к груди, Ань Чэньсюэ наконец-то ясно увидела: все её эмоции брали начало в самом чистом, первозданном детском сердце.
Страх — это привязанность, гнев — искренность, а скорбь — не успевшая заржаветь любовь.
Смешная рожица, нарисованная Хай Фэном, словно ожила на странице, превращая все её душевные раны в заплатки на дырявом халате Чжун Куя.
Наступила лунная ночь.
В час Крысы лунный свет постепенно пожирали облака. Ань Чэньсюэ закапывала тыквенные семечки в пепел курильницы.
Ей тоже захотелось устроить шалость в точности там, где описывал в своем дневнике Хай Фэн.
На поверхности воды в медном тазу внезапно проступили ледяные узоры. Она увидела, как из её собственной спины выползает отражение Ша-мо, чье лоскутное одеяние было сплошь покрыто едва затянувшимися корками от слез.
— Ты голоден? — тихо спросила она. В её глазах трещины на тактических очках дробили силуэт Ша-мо на кусочки пазла.
Прялка в груди чудовища резко остановилась, а триста плачущих ртов застыли в нелепой форме буквы «О».
Колокольчики для усмирения душ под карнизом зазвенели сами по себе, без малейшего дуновения ветра, наигрывая мотив детской колыбельной «Баю-бай».
Лунный свет, подобно шелковым нитям, окутал восточный флигель. Ша-мо свернулся клубком в ромбовидной тени, отбрасываемой оконной рамой.
На этот раз он принял облик семилетнего Хай Фэна. Из-под поношенного детского даосского халата виднелись покрытые обморожениями лодыжки, а посреди лба по-прежнему зияло пулевое отверстие.
— Тебе тоже холодно? — мягко спросила она, пододвигая к нему грелку с горячей водой.
Зрачки Ша-мо превратились в зеркала, отразившие звездное небо той самой ночи, когда затонуло судно её приемного отца.
Острые клыки, что когда-то терзали её воспоминания, теперь оказались лишь мелкими, дрожащими молочными зубками.
Сладкие нити сиропа потекли из уголков глаз Ша-мо к его лбу, затягивая пулевое отверстие и превращая его в милую ямочку.
Увидев, как из живота чудовища выпал тряпичный тигр, Ань Чэньсюэ подняла игрушку и бережно отряхнула её от пыли.
Затем она вложила тыквенные семечки, которые когда-то закопал Хай Фэн, в ладонь Ша-мо.
В следующий миг грибница, пожиравшая её воспоминания, внезапно расцвела нежно-желтыми бутонами.
Очищение сердца продолжалось. Глиняный кувшин у правой ноги Ша-мо забурлил, источая соленые брызги волн из той ночи, когда затонул корабль её отца.
Ань Чэньсюэ вошла в эту воду босиком, не обращая внимания на то, как острые рифы сожалений «а что, если бы...» резали её лодыжки до крови.
Проливной дождь хлынул сквозь крышу, но, едва коснувшись кончиков её волос, превратился в теплые брызги термального источника.
Дегтярная кожа Ша-мо начала отслаиваться кусками. Стук ночной колотушки спугнул ворон, и чудовище приняло облик её приемного отца, держащего в руках свою старую рыболовную сеть.
Ань Чэньсюэ не побежала. Она сделала шаг вперед и сняла разбитые тактические очки:
— Папа, посмотри, это мне подарил друг. Мне они очень нравятся.
Лунный свет преломился в линзах очков, соткав светящуюся сеть.
Рыболовная сеть сжалась, превратившись в пеленки, в которые был завернут плачущий чернильный младенец — первозданная суть Ша-мо.
Ань Чэньсюэ запела рыбацкую песню, которой её научил отец, и провела кончиком пальца по лбу младенца, где больше не было пулевого отверстия:
— В тот год ты держал меня, горевшую в лихорадке, на палубе, мы смотрели на падающие звезды, и ты сказал мне, что в морской воде скрыты несбывшиеся мечты многих поколений людей...
Плач Ша-мо постепенно перерос в мерный гул морского прибоя, а его молочные зубки превратились в её ладони в жемчужины.
Последний слой кожи Ша-мо сошел, явив маленького ребенка, сотканного из клубящегося сизого дыма.
— Больно...
Это была дикая, еще не обузданная монастырскими правилами изначальная душа. В её волосах была заколота украденная шпилька из метеоритного железа, а в руках она сжимала «Канон чистоты и покоя», сплошь разрисованный забавными рожицами.
Ань Чэньсюэ развязала свою окровавленную ленту для волос и перевязала ею призрачную фигурку малыша вместе со своей порезанной правой рукой:
— Если больно, укуси здесь.
Услышав это, ребенок, в которого превратился Ша-мо, громко разрыдался.
Его слезы, падая на пол, превращались в священные бусины-шарира, из которых высвобождались поглощенные осколки воспоминаний.
Она нанизала бусины на нитку и надела получившееся ожерелье на шею Ша-мо:
— Теперь они твои.
Когда утреннее солнце пробилось сквозь облака, Ша-мо уже уменьшился до размеров ладонной тряпичной куклы.
Ань Чэньсюэ зашила ему животик лоскутом от старого даосского халата Хай Фэна. Стежки вышли кривыми, точь-в-точь как орфографические ошибки в дневнике.
Тайхэ, стоявший под навесом галереи, бросил ей кисть с киноварью, и она вывела на спине куклы: «Маленький оруженосец странствующего рыцаря четырех морей».
В час Тигра с заднего склона горы донеслось хриплое завывание.
Зловещие предзнаменования становились всё более явными.
Старый даос, приставленный следить за колоколом, протирал замшей внутреннюю поверхность бронзового гиганта, когда его пальцы наткнулись на несколько свежих трещин.
Он подумал, что в прошлом месяце слишком сильно бил в колокол, и не заметил, что узор трещин в точности повторял очертания расколовшихся защитных рун в ледяной пещере на заднем склоне горы.
Ань Чэньсюэ, укутанная в меховую шубу, проходила мимо колокольни. Свисавшая с карниза сосулька с негромким стуком упала на землю. В разлетевшихся осколках льда застрял клочок серебристо-белой шерсти, который послушник, подметавший двор перед утренней службой, тут же смахнул в пепел курильницы.
Клейкие рисовые пироги в пароварках на монастырской кухне последние несколько дней отдавали странной приторной сладостью с привкусом крови. Повар списывал это на диких пчел со снежных вершин, которые могли случайно забраться в кувшин с медом.
Но сегодня, когда кристаллы крупной соли на разделочной доске начали сочиться багровым цветом румян, он в панике наклеил на солонку талисман для изгнания нечисти.
Ученики, патрулировавшие задний склон горы, вчера в три четверти часа Обезьяны ненадолго задремали. Проснувшись, они обнаружили, что подошвы их сапог облеплены ледяной крошкой, которая была теплой на ощупь.
Они решили, что просто прислонились к сосне и набрали снега, даже не подозревая, что эта ледяная крошка образовалась из морозного дыхания дремлющего в ледяной пещере гигантского зверя.
Когда послушник в библиотеке приводил в порядок «Трактат о земных жилах», он заметил, что строчка «Там, где пребывает праведная ци, никакое зло не пройдет» начала блекнуть.
Он обмакнул кисть в тушь, чтобы подправить иероглифы, но волоски на кончике кисти вдруг растопырились, и разлетевшиеся щетинки оставили на бумаге след, похожий на искаженный отпечаток когтя.
Из глубины библиотеки донесся глухой стук упавшей книги. Том «Хроник Сюаньмин», в котором описывались ритуалы запечатывания, бесследно исчез с девятой полки стеллажа.
Когда книгу наконец отыскали в дровяном сарае, все слова на её страницах сместились, превратившись в проклятия, написанные на древнем языке зверей.
Во время полуденного сна Ань Чэньсюэ тоже проснулась от кошмара.
Во сне она стояла на коленях посреди ледяной пустоши и точила нож. Ледяная стружка, слетавшая с лезвия, смешивалась с черной кровью и постепенно принимала очертания ужасного исполинского зверя.
Проснувшись, она отчетливо почувствовала запах ржавчины от своих рукавов, хотя прислуживающий послушник уверял, что окуривал комнату успокаивающим благовонием из туи.
Дозорные, обходившие монастырь в полночь, стали всё чаще слышать треск лопающегося льда.
Сначала треск раздавался раз в четверть часа, но вскоре он стал частым и непрерывным, напоминая грохот новогодних петард.
Они поднимали ветрозащитные фонари в сторону заднего склона. Кое-кто замечал на обрыве скользящие отблески, похожие на жидкое серебро, но когда они смотрели в подзорную трубу «Зеркало созерцания небес», то видели лишь обычные следы сошедших лавин.
Ночной смотритель доложил, что показания звездного квадранта сместились на семь градусов за сутки, но старейшина лишь погладил белую бороду и с улыбкой ответил:
— Сезоны сменяют друг друга, тени удлиняются — таков естественный закон Небесного Пути.
Никто не заметил, что свисающие со свода ледяной пещеры сосульки начали расти с пугающей быстротой.
Днем эти хрустальные шипы отражали очертания изогнутых карнизов обители, но с наступлением темноты они принимали форму ребер гигантского зверя.
В одной из сосулек, которую случайно разбил подметавший двор послушник, обнаружилось вмерзшее глазное яблоко. Однако к тому времени, как прибежал старейшина-распорядитель, оно уже растаяло, превратившись в лужицу зловонной талой воды.
На следующее утро, когда предрассветный туман часа Кролика еще не рассеялся, Тайхэ стоял у бронзовой статуи Сечжи перед залом Трех Чистых, укладывая свои вещи.
Сегодня старый даос облачился в редкое для него дорожное одеяние: поверх холщового халата накинул соломенный плащ-дождевик, а на поясе закрепил меч из древесины дикого финика, обмотанный красной медной проволокой.
Ань Чэньсюэ заметила вещи, выглядывавшие из его дорожного мешка: старый даосский халат скрывал компас-лопань с выгравированными созвездиями, а под защитным амулетом из монет пяти императоров лежала пожелтевшая фотография, на которой невозможно было разобрать лица.
Он как раз раскладывал старую киноварь из банки по трем мешочкам, когда сквозь храм внезапно пронесся порыв горного ветра.
Вылетевший из его рукава талисман самовоспламенился прямо в воздухе, а его пепел осел на землю, сложившись в очертания волчьей головы.
Тайхэ посмотрел на это со сложным выражением лица, быстро сделал расчет на пальцах, тяжело вздохнул и снова поднял свой багаж.
Ань Чэньсюэ спросила:
— Старый настоятель отправляется навестить старого друга?
С этими словами она протянула ему парчовую коробочку с ароматным мешочком, наполненным полынью.
Тайхэ кончиком меча приподнял мешочек, вдохнул аромат и с улыбкой произнес:
— Отправляюсь встретиться с кармическими долгами многолетней давности.
Вспорхнувший с карниза ворон сделал круг, подхватил клювом одну из его седых волосинок, унесенных ветром, и скрылся в бушующем море облаков.
В то же самое время под навесом западного флигеля двое маленьких послушников, подметавших снег, приподнимались на цыпочки, чтобы повесить фонари.
Тот, что был пониже, вдруг понизил голос:
— Ты слышал? Последние несколько дней у холодного пруда на заднем склоне каждую полночь поднимается белый туман. Братья из ночного дозора говорят, что в тумане виден силуэт высотой в три чжана...
— Глупости всё это! — старший послушник взмахнул метлой, стряхивая снег с ветвей сливы. — Даже если там что-то и есть, это наверняка дух того мешка с рисом, который пропал на днях из кухни...
Не успел он договорить, как стоявший в углу на руках молодой даос вставил:
— Я сам это видел! Из белого тумана высунулась какая-то когтистая лапа. Кровавый след, который она оставила на снегу, был размером с медный таз!
Ань Чэньсюэ остановилась в галерее. Её тактические очки автоматически приблизили их покрасневшие от холода уши.
Самый маленький послушник вдруг завыл по-волчьи, отчего ледяные сосульки на бамбуковой метле с шорохом посыпались вниз:
— У-у-у! Вот так! Точь-в-точь как тот зверь, которого больше десяти лет назад прогнал старший брат Хай Фэн!
Ань Чэньсюэ лишь улыбнулась и не стала вмешиваться.
Она вернулась в восточный флигель, завернула тактические очки Хай Фэна и остальные вещи в холщовую ткань и, сама не зная почему, тихонько усмехнулась.
У ворот обители Тайхэ на ветру то разгорались, то гасли семь неугасимых лампад. Она трижды перекладывала дневник, устраивая его поудобнее у самой груди.
Закладка в итоге осталась на странице, где Хай Фэн нарисовал смешную рожицу, и сквозь бумагу она словно могла почувствовать его озорную улыбку.
Она посмотрела на бушующее море облаков у подножия каменных ступеней. Из утреннего тумана донесся далекий звериный вой. Роса на медных заклепках ворот намочила кончики её пальцев.
Бросив последний взгляд назад, Ань Чэньсюэ заметила свежую бумажную заплатку на окне восточного флигеля.
Это она позапрошлой ночью случайно проткнула бумагу, когда подслушивала разговор молодых даосов. К счастью, руки у неё были умелыми, и она быстро всё исправила.
Раздался оглушительный грохот — со стороны задних ворот прокатилась мощная ударная волна.
Горный туман разорвало в клочья яростным волчьим воем, а снаружи храма послышался резкий треск ломающегося векового кипариса.
Тяжелые ворота из древесины гинкго весом в триста цзиней, словно бумажный лист, влетели во внутренний двор. На деревянной створке красовалась огромная вмятина в форме волчьей головы.
Оно пришло.

Комментарии

Загрузка...