[Том второй: Как закалялся повар]
Поезд «Серебряный челнок» мчался сквозь дождливую ночь. Издалека он казался серебряным скальпелем, разрезающим жировую прослойку мегаполиса.
Ань Чэньсюэ прижалась лбом к бронированному стеклу. Капли дождя преломляли неоновое свечение, и чередование света и тени дробило ее лицо на мозаичные пиксели.
Она съежилась на сиденье у окна в седьмом ряду — эту позицию выбрали тактические очки. Отсюда было удобно следить за передней и задней дверями вагона, а до рычага аварийного тормоза оставалось всего два шага.
Но ей было совершенно все равно.
В щели подлокотника застряла половинка засушенного листика базилика — след их последнего эксперимента с пропорциями специй.
За окном размытый ливнем город сжимался в текучие цветные пятна.
То и дело мелькал логотип «Муравьиной фабрики» на рекламных щитах; тотем Королевы муравьев искажался в лужах, принимая форму издевательской усмешки.
Ань Чэньсюэ внезапно задрожала всем телом. Тактические очки тут же автоматически приглушили яркость, но они не могли скрыть картины, сочащиеся из трещин ее памяти: Хай Фэн, лежащий навзничь под дождем... Как же это было похоже на пролитый ими кисло-сладкий соус.
Из вентиляции повеяло цитрусовым дезинфицирующим средством, отчего желудок Ань Чэньсюэ сжался в спазме.
Этот запах напомнил ей о чистящих гранатах, которые Хай Фэн мастерил ради забавы.
Он говорил, что если спрессовать концентрированную лимонную кислоту в пустую гильзу, то при взрыве она разъест металлические шарниры электронных устройств.
В этот момент по бортовому радио зазвучала фортепианная пьеса — музыка, которую когда-то настроил Хай Фэн.
С первой же ноты ей показалось, что капли дождя на лобовом стекле заново разыгрывают сцену той дождливой ночи.
Экран автопилота непрерывно мерцал, прокладывая маршрут к зашифрованным координатам обители Тайхэ.
Поезд влетел в тоннель, и тьма словно зажала ей рот и нос.
Ань Чэньсюэ на ощупь отыскала тактические насечки на очках — тактильный шифр, о котором ей рассказывал Хай Фэн.
— Запомни: выпуклые точки указывают направление вентиляционных шахт, а зазубренные пазы соответствуют силе тока.
Она провела пальцем по крестообразной царапине, и подушечку обожгло резкой болью.
От перепада давления заложило уши. Она инстинктивно коснулась левого уха, но нащупала лишь покрытую коркой рану.
Перед тем как поймать пулю, Хай Фэн сорвал очки и вложил ей в ладонь. На металлической оправе все еще оставались следы его крови.
Внезапно свет резко изменился. Поезд пробил последний рубеж защитной сетки, и сквозь пелену дождя донесся звон бронзового колокола обители.
Ань Чэньсюэ крепко сжала кулаки. В отражении озерной глади за окном ей виделись бесчисленные, накладывающиеся друг на друга образы Хай Фэна: вот он настраивает диоптрии тактических очков, вот разбирает пружинный механизм короткой дубинки, вот морщит нос, пробуя ее неудачные кулинарные эксперименты, а вот — когда ей впервые удалось пробудить память ингредиентов — разливает кисло-сладкий соус в форме Млечного Пути.
Лунный свет внезапно поглотили грозовые тучи, и из кабины автопилота донесся скрежет разбирающегося металла.
В миг невесомости она наконец осознала, какое наследие оставил ей Хай Фэн.
Не дубинку и не очки, а сокрытые в глубинах памяти рассветы и закаты, прожитые бок о бок на грани жизни и смерти.
Сбрасывая лишние детали, поезд сжался до размеров мотоцикла — «Серебряный челнок» явил свой истинный облик.
— Эмоции — это дрова для поддержания жара, — голограмма Хай Фэна поднялась над очками, а в его пальцах привычно вращалась тактическая дубинка. — Теперь твоя очередь принять эстафету.
— Режь тоньше, — Хай Фэн из ее воспоминаний держал ее за руку, пока лезвие выстукивало по моркови частый ритм. — Единственный способ противостоять колоссальной системе — это спрятать свою силу в самых обыденных вещах.
Сквозь снежную бурю проступили очертания горы Цинъюань. Ань Чэньсюэ подняла взгляд, и ей на миг показалось, будто перед ней высится сбрасывающий шкуру исполинский зверь.
Вдали то затихал, то нарастал волчий вой. Обитель Тайхэ примостилась в расщелине на склоне горы. Три тысячи ступеней из зеленого сланца поросли мхом, окрасившим их в цвет патинированной бронзы, а на каждой плите были высечены блеклые руны эмоций.
Символ «Гнева» расплывался в скопившейся воде, а иероглиф «Скорби» гнил вместе с опавшей листвой.
За сотни лет эмоциональные осколки тех, кто поднимался на гору, кристаллизовались здесь в изумрудный лишайник.
Когда она наступила на плиту с высеченным словом «Зависть», та треснула, и мох внезапно выбросил облако зеленых спор. Тактические очки идентифицировали их как «кристаллизованные эмоции».
Ступив на последнюю обледенелую ступень, Ань Чэньсюэ увидела, как алые ворота обители распахнулись сами собой, без единого дуновения ветра.
Тихо звякнули медные колокольчики под карнизом, спугнув дремавших белых журавлей.
Под их пронзительный крик из тумана, словно ступая по облакам, показался старец в серо-голубом даосском одеянии. Он слегка взмахнул кистью-фучэнем, и кружащиеся в воздухе листья сошлись в узор Великого предела — Тайцзи.
— Бедный даос Тайхэ приветствует тебя. Я ждал твоего прихода, — его голос звучал одновременно близко и далеко, будто доносясь из поднебесья. — Мирянин Хай Фэн явился мне во сне и предупредил, что сегодня серебряноволосая ракшаси придет разнести мою обитель по кирпичику.
Облик настоятеля дышал истинным бессмертием: его белоснежные волосы ниспадали водопадом, а меж бровей алела, точно пламя, точка киновари.
На широких рукавах его даосского халата были вышиты рыбы Инь-Ян, плавно двигавшиеся при каждом шаге. Серебряные нити фучэня казались идеально разделенными, у пояса висел обломок меча, а порождаемые его ходьбой потоки воздуха заставляли медные колокольчики звенеть без посторонней помощи.
Она последовала за настоятелем. В главном зале обители не было несущих балок — лишь семь колонн из мореного дерева выстроились в форме созвездия Большой Медведицы.
Под самым куполом парила бронзовая армиллярная сфера диаметром три метра. От нее к полу тянулись бесчисленные медные цепи, к концам которых были прикованы переписывавшие сутры монахи.
Ань Чэньсюэ заметила, что цепи на запястьях самого молодого послушника слабо светились.
— Цепь мирянина Хай Фэна — вон та, в самом углу, — голос даоса Тайхэ донесся откуда-то сверху, из глубин узорчатого потолка. — Во время его духовных практик гиря весов неизменно склонялась к чаше с надписью «Скорбь».
В зале внезапно зазвучали ритуальные колокола-бяньчжун, и армиллярная сфера пришла в движение.
Под звон сталкивающихся медных звеньев Ань Чэньсюэ увидела, как на стенах проступают эмоциональные диаграммы прошлых поколений практиков.
Кто-то превратился в каменное изваяние, застряв в лабиринте «Страха», кто-то застыл в янтаре, сковавшим водоворот «Алчности». Диаграмма же Хай Фэна представляла собой полыхающее сине-зеленое пламя, которое теперь то разгоралось, то угасало.
— Прошу внутрь.
Миновав галерею, стены которой были испещрены текстом «Канона чистоты и покоя», Тайхэ привел ее к ледяному пруду на заднем склоне горы.
На поверхности воды покачивались бесчисленные льдинки.
Из любопытства она наклонилась пониже, но Тайхэ резко потянул ее назад за плечо.
— Приблизишься — подвергнешь себя опасности, — предупредил он.
Присмотревшись, она поняла, что в каждой льдинке запечатлен миг, когда практик терял контроль над собой. В одном из осколков застыл профиль Хай Фэна: будучи еще ребенком, он запрокинул голову и яростно кричал прямо в лицо бушующей метели.
Тайхэ довел Ань Чэньсюэ до комнаты в восточном крыле и, велев ей располагаться, удалился.
Порыв ветра со скрипом приоткрыл дверь. Ань Чэньсюэ коснулась неровных насечек на косяке.
Это были отметки роста, которые Хай Фэн начал делать с двенадцати лет.
У самой нижней, неровной черты корявым почерком было выведено: «Сегодня прочитал "Канон постоянной чистоты и покоя" триста раз. Толку — ноль».
Детские каракули пестрели чернильными кляксами, а рядом была нарисована высовывающая голову черепашка.
Каменный пол в комнате был истерт до полукруглых впадин лоскутным молитвенным ковриком-путуанем. На бамбуковой полке в углу сиротливо лежали несколько пожелтевших свитков «Канона Желтого дворика».
Ань Чэньсюэ вытянула самый ветхий свиток. Из его страниц с тихим шорохом посыпались сухие лепестки жимолости, среди которых обнаружился набросок фехтовальных позиций, сделанный углём.
Развернув бумагу, она увидела нарисованного человечка, который сжимал в руке ветку и стоял в позе «Шага Семи Звезд». Внутри нарисованного облачка кривыми буквами было выведено: «Я стану лучшим в мире странствующим рыцарем».
В предрассветный час Кролика горный туман просочился сквозь оконные щели. Она заметила, что под заплаткой на бумажном окне скрывается надпись карандашом.
Подойдя ближе, она разглядела выцветшие серые строчки дневника:
«Сегодня девятое число. Утром отрабатывал стойку "Парящего журавля". Попался учителю, когда воровал зеленые финики на заднем склоне. В наказание меня заставили подметать алхимическую комнату, но я вырезал черепаху на дне курильницы. И еще — учителю пора бы сменить кисть на его фучэне».
Глубокой ночью, в третий страж, внезапно хлынул ливень. Ань Чэньсюэ свернулась калачиком под одеялом.
В полузабытьи она услышала легкий шорох бамбуковой занавески.
Подняв голову, она увидела пятнадцатилетнего Хай Фэна. Он стоял у постели босой, с его мокрых волос капала родниковая вода: «Быстрее, уходим! Они идут по следу».
Дорога из зеленого сланца в ее сне не была холодной — напротив, она обжигала ступни. Ладонь юноши, покрытая мозолями от тренировок, казалась в десять раз мягче, чем в ее воспоминаниях.
Когда он нес ее на спине, перепрыгивая через грядки с лекарственными травами, лепестки жимолости залетали ей за шиворот, холодя кожу, словно крошечные луны.
Ань Чэньсюэ считала шелушащиеся от загара пятнышки на его шее и вдруг поймала себя на том, что глупо улыбается.
Ведь в реальности между ними никогда не было такой близости.
Бах!
Выстрел прогремел прямо за спиной.
Хай Фэн обернулся — его лицо все еще оставалось юным и незрелым, но на переносице из ниоткуда возникли тактические очки.
В тот миг, когда пуля пробила ему лоб, Ань Чэньсюэ успела разглядеть в брызгах крови отражение реальной алхимической комнаты обители, где даос Тайхэ как раз менял кисть на своей мухогонке.
— !
Тайхэ появился с фонарем в руках, луч которого выхватил ее лицо, залитое холодным лунным светом и слезами.
Глядя, как ночной ветер разгоняет горный туман над подоконником, Ань Чэньсюэ наконец разрыдалась в голос.
Но снаружи, когда ледяной ветер со свистом проносился мимо карнизов обители, бронзовые колокольчики почему-то молчали.
С сосновых веток с тихим шорохом осыпался снег. Послушник с медной лампой в руках шел по галерее, а фонари под крышей то разгорались, то гасли.
Трещины на ледяном панцире утеса на заднем склоне бесшумно поползли вширь. Тень, превосходящая по густоте саму ночь, скользила вдоль скалистой стены.
Оно почуяло запах.
В аромате гнилой сосновой смолы примешивался отчетливый запах ржавчины — точь-в-точь как от того удара, что пришелся в его левый глаз больше десяти лет назад.
Иней сковал серебристые ресницы. Огромные глаза распахнулись, явив миру тускло-зеленые зрачки.
Снег на краю обрыва начал осыпаться, обнажая начертанные внизу алые руны.
Существо отдернуло переднюю лапу, и его горячее дыхание мгновенно застыло в воздухе ледяными клинками.
Из глубин ледяного панциря донесся вибрирующий гул цепей — боль от звеньев, вонзившихся в ребра, вновь отозвалась жжением.
Лунный свет как раз в этот миг скрылся за плотными тучами.
В сосновом бору среди завываний ветра последний стон затянулся особенно долго.
Когда со скрипом отворилась дверь бокового придела, все звуки на заднем склоне горы мгновенно стихли.
Послушник наступал на ледяные сосульки под навесом, даже не подозревая, что чей-то пристальный взор пронзает двенадцать покрытых красным лаком дверей.
В глубине ледяной пещеры под утесом исполинское белое существо вновь сомкнуло веки.
Талая вода просочилась в борозды рунических знаков, извиваясь свежими кровавыми струйками.
Звездные часы в главном зале обители внезапно сместились на три дюйма, а ледяные узоры на бронзовом циферблате с тихим треском лопнули.
Несший ночную службу старый даос вздрогнул и поднялся с путуаня. Нить его четок внезапно лопнула, и сандаловые бусины раскатились по каменному полу, сложившись в зловещее предзнаменование — перевернутый Ковш Большой Медведицы.
Тлеющие угли в кухонном очаге внезапно вспыхнули синим пламенем, зловеще осветив висевшие на стенах портреты прежних настоятелей.
Чернила на свитке с изображением третьего патриарха Тайхэ, сжимающего меч, поплыли. Левый глаз нарисованного старца постепенно превратился в мутное чернильное пятно — точь-в-точь там, где находилась старая рана у существа в ледяной пещере.
В три четверти часа Крысы на самом верхнем ярусе монастырского книгохранилища сама собой раскрылась книга «Хроники усмирения демонов». Пожелтевшие страницы замерли на главе, повествующей о «цикле шестидесяти лет и противостоянии Марса в созвездии Сердца».
Столетний персиковый меч, подвешенный к балке под потолком, стал медленно покрываться инеем. Медные монеты на его темляке зазвенели, разбудив дежурного ученика, дремавшего среди груд древних фолиантов.
------------------------
Фрагмент картины мира: Обитель Тайхэ.
Альтернативные названия: Горнило эмоций, Обитель неугасшего пепла, Межтрещинье.
Даосская обитель, возведенная на склонах горы Цинчэн. На протяжении многих поколений конечной целью местных практиков было обуздание негативных эмоций. Эмоции здесь не считают ни врагом, ни хозяином — они лишь дрова для костра. Однако те, кто несет это бремя, часто сгорают в пламени собственного хвороста.
Последняя запись (из уцелевшего листка пропавшего послушника):
«Сегодня я наконец понял суть истинной практики в обители Тайхэ: выковать из себя сосуд, способный вместить любые эмоции. Но любой сосуд рано или поздно переполняется. И тогда он либо разлетается вдребезги, либо ты сам становишься чучелом, законсервированным в собственных чувствах. Удары медного гонга учителя звучат все быстрее и тревожнее... а у моей тени начали расти зубы».

Комментарии

Загрузка...