Полуфинал наконец-то начинался.
Ань Чэньсюэ снова стояла перед кулинарным столом No0912, глубоко вдыхая воздух.
Она собрала свои серебристо-серые длинные волосы в аккуратный пучок, заколола их ракушечной заколкой, оставшейся от отца, надела поварской колпак и поправила его.
— Нервничаешь, подруга? — раздался сзади голос Хай Фэна.
Сегодня он сменил одежду на темную тактическую куртку, солнцезащитные очки висели на воротнике, обнажая старый шрам у надбровной дуги.
Ушки Ань Чэньсюэ слегка вздрогнули.
— Немного... — она покосилась на его портупею и удивленно спросила: — Зачем тебе на кухне столько оружия?
— Для самообороны, — он поправил тактический пояс. — И чтобы приглядывать за теми тремя чудиками в черных балахонах.
С этими словами он указал пальцем за судейскую трибуну: — Смотри, а вот и главные виновники торжества.
Ань Чэньсюэ посмотрела туда, куда он указывал.
На местах за судейской трибуной действительно сидели трое зрителей в черных мантиях — судя по всему, высокопоставленные члены Муравьиной фабрики.
Хай Фэн активировал сканирование через тактические очки, но система смогла определить лишь их имена.
Жалящий Богомол Тан Цзю, киборг. Лезвия его кибернетических клинков-богомолов сейчас холодно поблескивали, а в суставы были встроены капсулы с препаратом «Глубокая синева».
Цифровой Таотэ Минамото Сидзухимэ. На ней был костюм из жидкого металла, по которому струился двоичный код, а зрачки представляли собой вращающиеся кольца данных.
Зеркальный шеф-повар Луи Фантом. Когда он говорил, из-под его маски, разделенной на плачущую и смеющуюся половины, доносился двойной голос.
Ведущий вышел вперед и объявил о начале полуфинала.
Ань Чэньсюэ сделала глубокий вдох, крепче сжала плазменный кухонный нож, а кисло-сладкий соус уже закружился вихрем в квантовой печи.
— Что ж, начнем, — тихо произнесла она, словно обращаясь к самим ингредиентам.
Сначала — очистка от чешуи. Стоило лезвию в ее пальцах сделать легкое движение, как чешуйки посыпались подобно снежинкам.
Ледяной кристаллический фартук автоматически собирал их, преломляя свет радужными бликами.
Затем — разделка. Ледяной клинок скользил вдоль рыбьего хребта, оставляя за собой слабое свечение, и кости аккуратно отделились, приняв форму коралла.
— Отлично, — на тактических очках Хай Фэна высветилось сообщение: [Точность работы ножом: 99.9%].
Следом шла нарезка. После нескольких взмахов рыбное филе само развернулось на доске, напоминая лепестки пиона.
Каждый кусочек был идеальной толщины, а ледяное лезвие при соприкосновении издавало мелодичный звон.
— Теперь время термической обработки, — негромко произнес Хай Фэн.
Ань Чэньсюэ кивнула. Она собиралась начать с обжарки во фритюре: настроила температуру квантовой печи на 180 градусов, и масло в чаше медленно заиграло пузырьками.
Как только рыба погрузилась в масло, ее ледяной кристаллический фартук незаметно активировал защитный барьер, блокируя любую возможную угрозу заражения «Глубокой синевой».
Одновременно она принялась за соус. Кисло-сладкая смесь вращалась в глазурованной пиале, пока не приобрела фантастический нежно-голубой оттенок.
Наконец, сервировка. В качестве основы она использовала коралловый рыбий скелет, поверх которого слой за слоем выложила обжаренное филе.
Свет вырезал на краях тарелки волнообразные узоры.
Ань Чэньсюэ с удовлетворением осмотрела свой шедевр, даже не подозревая, какой жуткий диалог в этот момент беззвучно велся на судейской трибуне.
Чуть поодаль Жалящий Богомол Тан Цзю своими клинками препарировал синего тунца.
В момент, когда лезвие вошло в жабры, он скользнул взглядом по парящему экрану мониторинга и холодно ухмыльнулся: — Потроха мне, данные — Таотэ.
Кровавые прожилки на жабрах внезапно свернулись в двоичный код и по кабелям потекли в жидкометаллический подол Минамото Сидзухимэ.
Кольца данных в ее глазах стремительно завращались: — 76% целей вошли в зал. Обнаружено, что в фамильной скалке Мастера лапши Вана Пятого скрыта программа против ИИ. Ее нужно устранить в первую очередь.
Зеркальный шеф-повар Луи Фантом соткался прямо из отражения на лезвии Тан Цзю, его плачуще-смеющаяся маска раскололась на четыре части.
— Зачем так усложнять? Я просто подсыплю немного «Синих слез» в радужный торт на церемонии закрытия. Гарантирую, они сами будут со слезами на глазах умолять нас о... очищении... вкусовых... рецепторов~
Он подбрасывал баночку с сахарной пудрой, на которой красовался логотип Муравьиной фабрики, а из ее донышка просачивалось неоновое свечение «Глубокой синевы».
— Заткнись, паяц, — кончик клинка Тан Цзю подцепил рыбий глаз и швырнул его в отражение Луи. — В прошлый раз твои люди облажались и упустили девку из забегаловки «Старый ствол». Если и в этот раз все испортишь, я тебе...
Вспыхнул свет клинка, рыбий глаз лопнул прямо на маске, но настоящий Луи уже стоял в трех метрах от них, прислонившись к ледяной скульптуре: — Ой-ой, капитан Тан, где же ваше чувство юмора? С таким характером вас никто не будет любить~
Из подола Минамото Сидзухимэ внезапно вырвались кабели данных, опутав обоих: — Внимание. Голосовой анализатор зафиксировал аномальные колебания. Направление — сорок пять градусов на северо-восток. Тот мужчина в тактических очках наблюдает за нами.
Она вывела изображение с камер. На экране Хай Фэн стоял у стеллажа со специями, машинально потирая старый шрам на правом плече.
Под стеклами тактических очков глаза Хай Фэна непрерывно двигались, сканируя всю площадку.
Он скорректировал фокус линз, и движения губ Минамото Сидзухимэ увеличились и замедлились.
[Режим расшифровки по губам]
«Полуфинал — это не кулинарный отбор. Это план по очищению вкусовых рецепторов».
Уголок ее рта механически дернулся — очевидно, ей был имплантирован электронный язык.
«Когда судьи съедят блюда, содержащие "катализатор Глубокой синевы"...»
Отражение Луи внезапно перекрыло обзор.
Хай Фэн быстро переключился на Тан Цзю, ловя его ругательства.
«...Эти тупые повара даже не подозревают, что пожизненное членство в Муравьиной фабрике из главного призового пакета — это контракт, забирающий и тело, и душу!»
В этот момент группа фуд-блогеров с камерами наперевес ввалилась в его зону видимости, и Хай Фэну пришлось отступить в сторону.
В просвете между толпой он заметил настоящего Луи, который строил гримасы у десертного стола. Чтение по губам:
«...Электромагнитный импульс активируется во время награждения. Кора головного мозга всех незарегистрированных поваров будет выжжена до состояния режима ожидания~»
— Черт, — холодный пот покатился по спине Хай Фэна.
Он потянулся к спрятанному на поясе глушителю прослушки, но обнаружил, что кабели данных Минамото Сидзухимэ уже ползут по швам между плитками пола, приближаясь к столу Ань Чэньсюэ.
— Блюдо готово, пора снимать пробу, — произнес он вслух и тоже двинулся к Ань Чэньсюэ.
Когда Ледяную коралловую рыбу-белку подали на судейский стол, вся кухня на мгновение погрузилась в тишину.
Электронные протезы глаз пяти судей одновременно замигали, а на большом экране высветилось: [Активность вкусовых рецепторов превысила лимит].
Главный судья дрожащими руками поднял палочки: — Этот аромат... он просто божественен.
Первый судья-гурман зачерпнул ложкой кисло-сладкий соус: — Посмотрите на этот идеальный баланс кислого и сладкого, словно трепет первой любви...
Второй судья-ученый подключил кабель данных к рыбе: — Данные показывают квантовый резонанс вкуса. Это невозможно!
[Поздравляем участника No0912 Ань Чэньсюэ с выходом в следующий тур!]
Как только раздался электронный голос, трое руководителей одновременно подняли головы.
Луи щелкнул пальцами. В следующую секунду пирамида из бокалов шампанского на судейском столе взорвалась, превратившись в зеркальный лабиринт, отражающий его безумную ухмылку: — А теперь — особое шоу!
Клинки Тан Цзю разнесли кулинарный стол, ингредиенты взлетели в воздух: — Поздравляю всех! Вы удостоены чести принести себя в жертву ради проекта «Святое причастие»!
Подол Минамото Сидзухимэ резко увеличился, превратившись в гигантскую сеть данных, которая накрыла растерянных поваров в первом ряду.
[Температура тела 36.2°C, соответствует критериям зачистки.]
На арене начался хаос. Коробка для еды традиционного повара — Дядюшки Бодрящего Рамэна — оказалась заблокирована электромагнитным замком, а в фамильную скалку Мастера лапши Вана Пятого внедрились кабели данных.
Кухонный комбайн повара-киборга был заражен «Глубокой синевой», VR-очки Маленького принца молекулярной кухни показывали лишь помехи, а у Героя приправ началось неконтролируемое выделение потовых желез.
Сопротивление закончилось, даже не успев начаться.
Ань Чэньсюэ испуганно посмотрела на трибуны: рой дронов фуд-блогеров потерял управление и врезался в стены, а обычные зрители с другой стороны засыпали под воздействием галлюциногенных спор, сыпавшихся с потолка.
При этом сотрудники Муравьиной фабрики активировали защитные барьеры с абсолютно холодными лицами.
Хай Фэн поправил тактические очки.
Стекла блеснули в темноте, запустился режим инфракрасного сканирования.
— Они совсем страх потеряли. Нужно прорываться! — одной рукой он прикрыл Ань Чэньсюэ, а другой быстро защелкал кнопками на тактическом поясе.
Сначала он выпустил электромагнитную импульсную гранату, но она быстро погасла, поглощенная черным барьером.
— Сканирование! Покажи мне, где выход!
Акустический локатор показал вентиляционную шахту в северо-восточном углу. Он обернулся и на тепловизоре увидел приближающегося Тан Цзю, чьи клинки-богомолы зловеще поблескивали.
— Северо-восточный угол, вентиляция! — понизив голос, Хай Фэн выхватил из тактического пояса микро-резак.
Перед глазами блеснула сталь. Хай Фэн рванул Ань Чэньсюэ вниз, уклоняясь от горизонтального удара клинка. Лезвие прошло в миллиметре от его затылка, срезав несколько волосков.
Ань Чэньсюэ создала ледяной клинок для контратаки, но Тан Цзю брызнул «Глубокой синевой» — едкий состав обжег глаза, и она не могла их открыть от боли.
Из широких рукавов Минамото Сидзухимэ хлынули кабели данных, стремительно опутывая лодыжки Хай Фэна жидким металлом.
Он наотмашь швырнул ей в лицо подвернувшегося под руку окуня. Бьющаяся рыба запутала провода, а Ань Чэньсюэ, утерев слезы, воспользовалась моментом и плеснула кисло-сладким соусом, разъедая порты данных.
Зеркальные клоны Луи Фантома с квантовыми кухонными ножами окружили их.
— Да почему они все прут сюда?! — Хай Фэн с силой перевернул кулинарный стол, разлившиеся соусы исказили зеркальные отражения.
Одновременно он крикнул Ань Чэньсюэ, чтобы та использовала свой ледяной кристаллический фартук для преломления света. Создав слепую зону для врагов, они бросились к цели.
Когда они добрались до северо-восточного угла, вентиляционная шахта оказалась намертво заблокирована электромагнитным замком.
Хай Фэн резко сорвал с нее ледяной кристаллический фартук.
— Извращенец! — вскрикнула Ань Чэньсюэ, и в этот момент высвободившаяся энергия вспыхнула ярко-синим светом, на мгновение разогнав тьму.
Хай Фэн наощупь вытащил из тактического пояса взрывное устройство и прилепил его к замку.
— Закрой глаза! — в момент взрыва ослепительная вспышка столкнулась с черным барьером.
Оба вывалились в темный переулок под проливной дождь. Эльфийские ушки Ань Чэньсюэ поникли: — Прости... я еще не научилась это контролировать...
Хай Фэн разорвал свою тактическую куртку и перевязал ее окровавленный палец: — Это я должен извиняться.
Он показал на сочащуюся кровью рану на своем боку: — Похоже, я переоценил прочность этой двери.
Вдали завыли сирены, смешиваясь с холодным смехом Тан Цзю, облизывающего лезвие: — Охота... только начинается.
Во время бегства Хай Фэн вспомнил вчерашний ночной эпизод по дороге домой.
Тогда обломки карусели издавали электрический треск. Хай Фэн сидел на корточках под ржавой билетной будкой, узнав ледяной кристаллический сигнал Лэйлэй — это была их пятая "случайная встреча".
— Выходи.
Неоновые трубки наконец сложились в человеческий силуэт.
— Опять хочешь сломать камеры, которые я взломал? — ухмыльнулся он в пустоту, щелчком отправив окурок в сторону объектива на вершине колеса обозрения.
— Не думала, что у этого города тоже есть душа.
Над заброшенным автодромом поднялся ледяной туман, призрачная фигура Лэйлэй сидела в искореженной карете-тыкве.
Хай Фэн и раньше слышал фразу о том, что у всего есть душа, и действительно сталкивался с вещами, недоступными обычным людям. Но легендарного духа города он видел впервые.
Перед его глазами вращающиеся ледяные кристаллы отразили подземный мир Муравьиной фабрики: сотни находящихся в коме детей, превращенных в живые вкусовые датчики, и центральный электронный алтарь, на котором высился сочащийся черным туманом тотем в виде вилки.
— Желудок Таотэ сформируется во время полного лунного затмения, — раздалось многоголосое эхо из кристаллов. — Сейчас ему срочно требуется твоя...
— Не требуется, — перебил Хай Фэн. — Я на пенсии.
Фигура мгновенно оказалась прямо перед ним, ледяной палец коснулся его старого пулевого ранения на левом плече: — Девочка, которую ты спас несколько дней назад. Сейчас ее номер — 0613, она лежит на третьем уровне тюрьмы.
На тактических очках промелькнул зашифрованный файл — генетический код Аньань.
— Хм, даже Дух земли балуется моральным шантажом? — он прикурил еще одну сигарету, вкус табака смешивался с дождевой водой, затекающей в рукава.
— Бороться с тьмой при помощи тьмы — твой лучший рецепт.
Карусель внезапно заиграла музыку — ту самую мелодию, которую напевала Аньань в их последнюю встречу перед похищением.
— Ладно, — он снял перчатку и протянул руку.
Под синими электрическими разрядами ледяные кристаллы поползли по его ладони, складываясь в тактический жест: [Контракт заключен].
В то же время замигал соседний неон.
— У меня три условия, — он начал загибать пальцы, и с каждым словом гасла одна неоновая вывеска. — Во-первых, не читай мои мысли. (Кристаллы резко лопнули). Во-вторых, не используй детей как разменную монету. (Силуэт Лэйлэй побледнел). В-третьих...
Он запнулся, убирая нож обратно: — Когда все закончится, сделай так, чтобы каждую неделю в забегаловку «Старый ствол» доставляли свежего окуня.
Когда первый луч утреннего солнца пробился сквозь тучи, ледяные кристаллы Лэйлэй приняли форму окуня и упали ему в ладонь.
Хай Фэн взвесил ледяную рыбу в руке и усмехнулся: — Даже жабры скопировала. Весьма дотошный заказчик.
А сейчас Хай Фэн тащил Ань Чэньсюэ по переулкам, забитым трубами. Тактические ботинки с силой вбивались в лужи, поднимая тучи грязных брызг.
Позади них, словно похоронный звон, раздавался скрежет клинков-богомолов, крушащих металл.
На краю тактических очков мигали красные точки: три... нет, пять тепловых сигнатур зажимали их в кольцо.
— Держись! — он резко подхватил Ань Чэньсюэ за талию, и из его тактического пояса выстрелил электромагнитный трос.
В тот самый миг, когда они взмыли к крыше, клинки Тан Цзю с грохотом перерубили железную лестницу под ними. Сноп искр дождем посыпался туда, где они стояли секунду назад.
Волосы Ань Чэньсюэ скользнули по окровавленной шее Хай Фэна, и она вдруг рассмеялась: — Хай Фэн, мне кажется, это так похоже на американские горки!
Хай Фэн едва не сорвался: — Ты о чем вообще?! Мы тут головой рискуем!
— Когда я была маленькой, папа водил меня в парк аттракционов! — крикнула она сквозь свист ветра. — Он всегда говорил: «Держись за меня, и тебе не будет страшно»!
Не успели затихнуть ее слова, как из вентиляционной трубы, словно ядовитые змеи, вырвались кабели данных Минамото Сидзухимэ.
Хай Фэн развернулся в воздухе и швырнул хладагент. Металлические нити взорвались в небе гирляндой ледяных искр.
— Держись крепче! — Хай Фэн прыгнул вместе с ней с высоты седьмого этажа, одновременно активируя амортизаторы тактического пояса.
Ань Чэньсюэ зацепилась своими лентами за строительный крюк, и они маятником перелетели на крышу соседнего здания.
— А это — корабль-призрак, у-ху! — закричала она, и свет на кончиках ее ушей прочертил синюю дугу в ночном небе.
Стоило им приземлиться, как с трех сторон на них двинулись зеркальные клоны Луи Фантома.
Хай Фэн перевернул заброшенную тележку с едой, швырнул взрывчатку, и покатившиеся бочки с маслом сдетонировали одна за другой.
Ань Чэньсюэ воспользовалась моментом и создала ледяную горку, по которой они вместе соскользнули в канализацию сквозь груды кухонных отходов.
— Ха-ха, а это куда круче, чем водные горки! — смеясь, она стерла грязь с лица.
Клинки Тан Цзю пробили крышку люка, и вниз призрачным туманом посыпались темно-синие споры.
— Куда они делись?! — донесся его голос сверху.
Хай Фэн прижал ее к сырой стене, закрывая своим телом от ядовитых спор.
В темноте ее ледяные серьги освещали его напряженные челюсти: — Хай Фэн, у тебя так сильно бьется сердце.
— Помолчи, — буркнул он, зажав в зубах светящуюся палочку и проверяя снаряжение. — Не каждый считает смертельный бой свиданием. По крайней мере, не я. И давай шевели ногами побыстрее, поняла?
Вырвавшись из канализации, Хай Фэн плечом выбил стеклянную витрину круглосуточного магазина.
Он схватил с полки мешки с мукой и швырнул их в преследователей. В поднявшемся белом облаке Ань Чэньсюэ вдруг дернула его за воротник.
— Смотри туда! — она указала на сияющее неоном колесо обозрения. — Это то самое место, куда папа впервые привел меня.
В то же мгновение на кончиках ее пальцев распустился ледяной лотос.
Тысячи ледяных лезвий взорвались в небе, намертво перекрывая все пути для погони.
Тяжело дыша, Хай Фэн бросил взгляд на тактический пояс — заряд батареи упал до 17%. Рана на левом плече продолжала кровоточить, мешая целиться. К тому же его обоняние уловило специфический запах покрытия квантового оружия Луи Фантома.
Но времени на раздумья не было.
Ань Чэньсюэ смотрела, как капли пота Хай Фэна, смешиваясь с кровью, падали на ее ладонь, напоминая растаявшие клубничные леденцы. Падающие синие споры походили на мыльные пузыри из парка аттракционов, а траектории ледяных лезвий в небе напоминали ей летящие бумажные фонарики из детства.
— Я приготовил транспорт на станции, — устало произнес Хай Фэн, и в его голосе прозвучала слабая надежда. — Надень мои тактические очки, они покажут дорогу. Говори мне, куда бежать, я уже выдохся и не могу драться.
Ань Чэньсюэ навесила очки, ощущая тепло его тела на оправе.
Эльфийка вела его по сигналам навигатора, а Хай Фэн, собрав последние силы, бежал вперед, неся ее на спине. Очертания поезда впереди становились все четче.
Поезд состоял всего из одного вагона. Как только пальцы Ань Чэньсюэ коснулись дверной ручки, сквозь пелену дождя замигала неоновая надпись: «Серебряный челнок».
Хай Фэн уперся ладонью ей в спину, заталкивая внутрь теплого вагона.
Ань Чэньсюэ нащупала в кармане леденец, который он успел сунуть ей — клубничный, стянутый из того магазинчика.
Ливень внезапно обрушился с новой силой, встав сплошной стеной.
Настоящий Луи Фантом парил на огромном рекламном экране соседнего небоскреба, его плачуще-смеющаяся маска разделилась на двенадцать голографических прицелов. В руках он держал изящный серебряный револьвер, на стволе которого были выгравированы логотип Муравьиной фабрики и химическая формула «Глубокой синевы».
— Прощайте, маленькие мышки~ — с этими словами все его отражения одновременно спустили курки.
Тактический пояс Хай Фэна выбросил последние три ложные цели.
Ань Чэньсюэ обернулась, собираясь что-то сказать, но увидела на его лице редкую, теплую улыбку.
Траектории пуль в эльфийском зрении были видны отчетливо.
Первая пуля разнесла ложную цель, рассыпавшись искрами.
От второй Хай Фэн уклонился, и она оставила лишь опаленный след на обшивке вагона.
Третья попала точно в лоб. Он начал падать навсегда, словно закинув голову, чтобы полюбоваться дождем.
— Эй... — рука Ань Чэньсюэ так и осталась протянутой в пустоту, а тепло его ладони мгновенно смыло каплями дождя.
При падении Хай Фэна его тактический пояс автоматически заблокировался, чтобы враги не смогли им воспользоваться.
Сознание Ань Чэньсюэ замерло на мгновение.
(0.3 секунды) «Ты опять шутишь?» — вспомнила она его глупую попытку притвориться мертвым в магазине.
(0.5 секунды) Тактический пояс соскользнул с тела, а отсеки со снаряжением с грохотом рассыпались по платформе.
(0.7 секунды) Внезапная резкая боль за ухом напомнила ей, что это не сон.
Она хотела броситься к нему, но поезд резко тронулся.
Программа автопилота была последним подарком Хай Фэна. Его фигура стремительно отдалялась.
— Вернись! Ты же обещал научить меня!..
Поезд влетел в подводный туннель, унося ее прочь из Города Z.
Ань Чэньсюэ сидела неподвижно, сжимая в руке окровавленный леденец.
Очки внезапно воспроизвели аудиозапись Хай Фэна: «Если ты слышишь это... когда будет время, взгляни за меня на горный ветер».
В конце туннеля ледяные кристаллы Лэйлэй раскинулись звездной рекой, отражаясь синим пламенем в ее глазах.
(Конец первого тома: Под глубокой синевой)
Фрагмент лора: Препарат «Глубокая синева».
Флуоресцирующая синяя жидкость в шестигранных пробирках из биостекла. В состоянии покоя внутри образуются медленные вихри, напоминающие чье-то невидимое дыхание. Абсолютно нелегален.
Надпись, выцарапанная на железной двери в канализации:
«Вчера я накачался «синевой» до такой степени, что увидел сердцебиение города. Но когда присмотрелся, понял: это не сердцебиение. Это жевание. Нас всех переваривают, а «Глубокая синева» — это слюна, которая делает процесс пищеварения приятным на вкус».
— Рядом с подписью нарисован растворяющийся муравей.

Комментарии

Загрузка...