Вечером Ань Чэньсюэ вычистила кухню до зеркального блеска.
Кухонный стол был завален руководствами по эксплуатации умной кухонной утвари.
В шесть часов она закрыла заведение пораньше и повязала на фартук новые завязки.
В семь часов она уже подготовила полный набор ингредиентов для «Рыбы-белки» и сложила их в коробку для еды из букового дерева.
Настенные часы «Полярная звезда», оставшиеся от отца, показывали без пяти восемь. В тишине отчетливо раздавалось тиканье секундной стрелки.
Окунь лежал на льду, сохраняя свежесть, его чешуя слабо поблескивала.
Кисло-сладкий соус, приготовленный по секретному рецепту отца, был налит в селадоновую пиалу, а рядом с разделочной доской лежала инструкция к новому умному кухонному ножу, которую она только что изучала.
В одиннадцать часов и семь минут настенные часы «Полярная звезда» начали сыпать снегом.
Ань Чэньсюэ заново заморозила слишком сильно оттаявшую рыбу, а стоявший рядом кисло-сладкий соус уже застыл, превратившись в янтарное желе.
Синий свет режима ожидания умных кухонных приборов отражался на стене, а их электронные индикаторы словно насмехались над ней.
Она уже в седьмой раз проверила телефон. Последнее сообщение так и осталось на отметке «Встретимся в восемь».
На подоконнике из ниоткуда соткались ледяные кристаллы, сложившись в надпись «Не жди», но она небрежно смахнула их рукой, разрушив буквы.
В три часа ночи она слепила из заветрившегося теста маленького ежика и назвала его «Хай-вечно-занят».
Лишь к вечеру следующего дня, когда утих проливной дождь, промокший до нитки Хай Фэн появился на пороге.
Ань Чэньсюэ как раз избавлялась от вчерашних неудавшихся заготовок, и стук ее кухонного ножа по разделочной доске раздавался особенно звонко.
Хай Фэн посмотрел на нее и смущенно потер нос:
— Вчера вечером...
Ань Чэньсюэ даже не подняла головы:
— Знаю я, какой вы занятой человек, куда уж мне вас беспокоить.
Стук ножа по рыбе стал громче, а из ее уст посыпались непрерывные жалобы.
— Не то что я, бездельница, способная только ждать, пока испортятся и заплесневеют продукты.
Хай Фэн протянул ей промокшее руководство к умной кухонной утвари:
— Я по дороге встретил...
Ань Чэньсюэ с усмешкой оборвала его:
— И кого же вы встретили? Инопланетян? Или мир спасали?
Она резко подняла слепленного из заплесневевшего теста ежика.
— Глядите, это талисман, вылепленный по вашему образу и подобию.
Хай Фэн отложил руководство и достал из тактического пояса герметичный контейнер:
— Вот, в качестве компенсации...
Ань Чэньсюэ мельком взглянула на осколки драгоценных камней в контейнере и презрительно фыркнула:
— Ого, решили переквалифицироваться в торговца драгоценностями? — Она с грохотом захлопнула дверцу морозильника. — Моя скромная обитель слишком мала для столь важной персоны.
С этими словами она снова взяла нож и, склонившись над разделочной доской, принялась шинковать морковь соломкой.
— Послушай, вчера вечером я встретил одного человека, — глубоко вздохнув, снова заговорил он. — Мы пришли к выводу: «Муравьиная фабрика» тайно контролирует турнир. Они не хотят, чтобы ты победила.
Донг!
Стук ножа мгновенно оборвался.
Хай Фэн сделал шаг ближе.
— Твоя «Рыба-белка» была великолепна. Ты дала судьям попробовать настоящий вкус.
Затем он слегка коснулся тактического пояса, выводя голографическую проекцию:
— Вот их вкусовые данные. Их вкусовые рецепторы, парализованные препаратом «Глубокая синева», способна пробудить только твоя стряпня.
В проекции появились данные с электронных протезов глаз судей.
[Активность вкусовых рецепторов повысилась на 300%, в зоне удовольствия головного мозга зафиксированы аномальные колебания]
Ань Чэньсюэ повернулась к нему, в ее глазах блеснули слезы:
— Значит... дело было не во мне?
Хай Фэн убрал тактические очки:
— Взнос за участие в полуфинале составляет один миллион. Я заплачу. Моих накоплений за эти годы как раз хватит.
Услышав это, Ань Чэньсюэ отступила на шаг:
— Ты... почему ты так сильно мне помогаешь?
— Потому что я знаю, кто ты, — Хай Фэн медленно подошел ближе. — Ты ведь далеко не обычный человек, верно?
В кухне воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов «Полярная звезда».
Ань Чэньсюэ крепче сжала рукоять ножа, пальцы ее побелели:
— Что... что за глупости ты несешь?
Хай Фэн сделал еще шаг, его тактические ботинки оставляли на полу влажные следы.
Его взгляд остановился на ее слегка подрагивающем поварском колпаке:
— Позволь мне доказать это.
Он поднял руку, и его пальцы замерли прямо над краем колпака.
Ань Чэньсюэ поспешно попятилась, натолкнулась на кухонный стол, и кисло-сладкий соус пролился на пол.
Тактические очки внезапно издали предупреждающий сигнал.
[Обнаружены аномальные колебания энергии]
Убедившись, что ей больше некуда отступать, он мягким движением снял с нее поварской колпак.
В тусклом свете ламп показались два острых эльфийских ушка, отливающих жемчужным блеском.
Ань Чэньсюэ дрожащей рукой коснулась своего уха:
— Как... как ты узнал?
Хай Фэн вывел изображение из древних хроник:
— Я провел расследование. Более десяти лет назад ты появилась в Лунной бухте.
Затем он увеличил изображение и взял ее за руку.
— Твой отец был рыбаком, который спас тебя. Он всю жизнь оберегал твою тайну. Смотри, вот как он выглядел в молодости. — С этими словами он открыл старую фотографию.
На снимке молодой рыбак держал на руках потерявшую сознание маленькую эльфийку. На тактических очках высветилось сообщение: [Анализ ДНК: родственная связь отсутствует].
Ань Чэньсюэ посмотрела ему в глаза:
— И что же... что ты собираешься делать?
Хай Фэн сжал ее ладонь и прямо посмотрел ей в глаза:
— Пойдем со мной. Давай пробудим этот город с помощью твоего кулинарного искусства.
Затем он указал на виднеющуюся за окном «Муравьиную фабрику» и добавил:
— Пусть они наконец узнают, каков на вкус настоящий шедевр.
В забегаловке воцарилось молчание, продлившееся около пяти минут.
На фартуке девушки проступили ледяные кристаллы, а затем их свечение медленно угасло.
Ань Чэньсюэ сжимала в руках поварской колпак:
— Ты первый, кто раскрыл меня прямо мне в лицо.
Хай Фэн сдвинул тактические очки на лоб, обнажив старый шрам на надбровной дуге:
— Несколько лет назад, когда в одной церкви проповедовали Истинного Бога, я видел похожие руны на стене, расписанной скандинавскими религиозными догматами.
Ань Чэньсюэ вдруг замерла:
— Погоди... кажется, я до сих пор не спросила, как тебя зовут?
Хай Фэн опешил:
— Ты что, не видела ориентировку, которую «Муравьиная группа» разослала на меня после той недавней драки?
Ань Чэньсюэ подняла ежика из заплесневевшего теста:
— Видела, конечно. Там было написано: «Опасный субъект А».
— Хай Фэн. «Хай» — как море, «Фэн» — как кленовый лист, — усмехнулся он, взял нож и вырезал эти иероглифы на разделочной доске. — А ты? Неужели тебя и правда зовут Ань Чэньсюэ?
Ань Чэньсюэ взялась за рукоять и выдернула нож:
— Имя Чэньсюэ дал мне отец. Он рассказывал, что в день, когда он нашел меня, на рассвете как раз пошел первый снег.
Видя, что девушка погрузилась в воспоминания, Хай Фэн ободряюще похлопал ее по плечу:
— Не думай об этом. С твоим кулинарным мастерством и моим тактическим анализом мы гарантированно создадим блюдо, которое перевернет всю кухню этого города.
Ань Чэньсюэ вдруг перехватила его руку:
— Погоди! У тебя на манжете пятно. Кулинария требует абсолютной чистоты.
И, несмотря на протесты Хай Фэна, Ань Чэньсюэ с помощью магии льда начисто вывела пятно.
Перед тем как приступить к работе, Хай Фэн по привычке потянулся к тактическому поясу, но ледяные кристаллы Ань Чэньсюэ сковали его пальцы быстрее, чем он успел коснуться пачки сигарет.
Хай Фэн помрачнел:
— В забегаловках уже и покурить нельзя?..
Ань Чэньсюэ выхватила у него пачку и раскрошила ее в ледяную пыль.
— На моей кухне курение запрещено, — она вдруг придвинулась ближе и принюхалась. — Ты опять куришь эту дешевку с черного рынка?
Кончики ушей Хай Фэна слегка покраснели:
— С таким нюхом тебе только в ищейки идти, унюхаешь получше любой служебной собаки.
Когда они впервые вместе принялись за разработку блюда:
Ань Чэньсюэ аккуратно взмахнула плазменным кухонным ножом, разделывая окуня так, что кусочки филе сложились в форме пиона.
Тем временем Хай Фэн с помощью тактического пояса отрегулировал пламя горелки, удерживая погрешность температуры в пределах 0,1 °C.
Замен он влил кисло-сладкий соус.
Вспых!* Вся кухня озарилась сиянием, похожим на голубое полярное сияние.
Ань Чэньсюэ уставилась на светящееся блюдо:
— Это... это вообще съедобно?
Хай Фэн сглотнул слюну:
— Пробуй первой, а я, если что, вызову скорую.
[Вторая попытка]
— Думаю, в этот раз нам стоит использовать побольше высокотехнологичной кухонной утвари, одобренной организаторами турнира, — Хай Фэн притащил откуда-то ящик, внутри которого со скрежетом перекатывались металлические детали.
Он запустил квантовую печь, издавшую низкий гул, а Ань Чэньсюэ с любопытством наблюдала за процессом, сжимая в руке плазменный нож.
Окунь на разделочной доске внезапно сильно дернулся.
— Не дергайся! — в панике она попыталась прижать хвост рыбы к доске, но лезвие с сухим щелчком срезало половину плавника.
Рыбья кровь брызнула прямо на только что протертые тактические очки Хай Фэна.
— И это хваленое эльфийское владение ножом? Какая поразительная точность, — Хай Фэн стер с линз светящуюся синим кровь. — Со стороны кажется, будто ты разделываешь какого-то космического ксеноморфа.
— Да это... это с рыбой что-то не так! — кончики ушей Ань Чэньсюэ окрасились в нежно-розовый цвет. — Она только что материлась жабрами! — Чтобы доказать свои слова, она прижала переводчик с языка животных к рыбьим жабрам.
Окунь тут же заговорил детским синтезированным голосом:
— Дура-повариха! Ты выставила режим нагрева «Лава» вместо обычного!
Хай Фэн взглянул на датчик температуры, подтверждая обвинение: квантовая печь каким-то образом была разогрета до 1200 °C.
Ань Чэньсюэ бросилась нажимать кнопки регулировки, и окунь, воспользовавшись моментом, мощным ударом хвоста подбросил пиалу с кисло-сладким соусом.
Янтарная жидкость описала в воздухе дугу и влетела прямо в рот Хай Фэну, который как раз собирался прикурить.
— Кха-кха... Ну и наказание. Если не хотите, чтобы я курил, могли бы просто сказать, — он выпустил облачко дыма с отчетливым ароматом сливового уксуса.
Тактические очки сосканировали плечи девушки, подрагивающие от сдерживаемого смеха: [Предупреждение: у повара зафиксирована тахикардия. Рекомендуется ввести успокоительное].
— Ладно-ладно, за работу, — Ань Чэньсюэ взмахнула биоразлагаемой лопаткой, и пламя в печи с гулом взметнулось на три метра вверх.
Умный вок внезапно издал механический визг: [Обнаружена нечеловеческая ДНК! Запуск аварийного протокола!]
Из рукоятки вока выдвинулись металлические манипуляторы, которые вцепились в полусырого окуня и попытались выпрыгнуть вместе с ним в окно.
Хай Фэн тут же метнул электромагнитное лассо, зацепив ушко вока, и его самого оторвало от пола:
— Быстрее, помоги!
— У этой посуды что, переходный возраст начался? Какая строптивая! — Ань Чэньсюэ запрыгнула на кухонный стол и взмахом плазменного ножа прямо в воздухе рассекла микросхему вока.
Неуправляемые манипуляторы разжались, выпустив окуня. Хай Фэн поймал его в кувырке, но рыбный хвост с хлестким шлепком прилетел ему прямо в лоб, оставив красный след.
Тяжело дыша, они уставились на невредимого окуня, лежащего на разделочной доске. Тот косился на них мутными глазами, полными неприкрытой насмешки.
Хай Фэн вдруг вытащил лазерную указку, направил луч на голову рыбы и с самым серьезным видом произнес:
— Согласно четвертой статье «Закона о регулировании пищевых ресурсов в военное время»... я приговариваю тебя к...
— Погоди! — Ань Чэньсюэ перехватила его руку. — У меня появилась идея, дай мне попробовать кое-что...
Ледяные кристаллы на кончиках ее ушей резко разрослись, и весь окунь мгновенно оказался скован прозрачным янтарным льдом.
Спустя три минуты оттаявший окунь послушно лежал на стеклянном блюде, а его мясо само собой раскрылось в форме изящного цветка.
Хай Фэн подцепил палочками кусочек и отправил в рот. На его тактических очках тут же замелькали праздничные фейерверки.
[Уровень вкусовой ударной волны: Ядерный!]
— Ну как? — Ань Чэньсюэ от волнения раскрошила в кулаке горсть сухой лапши, наблюдая за тем, как он с побледневшим лицом повалился на пол.
[Попытка No N]
Как только на дисплее квантовой печи высветилось сердечко, Хай Фэн понял, что дело плохо.
— Ты что, обновила эмоциональный модуль кухонной техники? — Он ткнул пальцем в крышку кастрюли, из-под которой валил розовый пар. Тактические очки выдали абсурдные показатели.
[Текущее кулинарное настроение: Период влюбленности]
Стоявшая рядом Ань Чэньсюэ, с чьих обледеневших кончиков ушей капала вода, возразила:
— Но ты же сам говорил! Чтобы еда получалась вкусной, у нее должна быть душа, блюдо должно нести тепло. Вот я и добавила человечности.
— Да брось ты, выключай скорее!
— Ой, сейчас.
В спешке она принялась хлопать ладонью по панели управления и случайно пролила воду прямо на микросхему.
Из топки печи внезапно вырвалось пламя в форме сердца.
Наполовину замаринованная каракатица в стеклянной миске скрутилась спиралью и принялась ритмично выстукивать присосками по краю посуды «Свадебный марш».
— Вырубай! Живо вырубай! — Хай Фэн схватил замораживающий пистолет и навел его на квантовую печь, но поскользнувшаяся Ань Чэньсюэ случайно толкнула его, сбив прицел.
Потерявшая контроль каракатица воспользовалась моментом и взмыла в воздух. Восемь ее щупалец намертво вцепились в потолочную люстру, а сама она принялась брызгать розовыми чернилами, расписывая стены рецептами.
— Миндальный тофу в чернилах каракатицы... — Хай Фэн прочитал название блюда, выведенное на стене словно кровью, и отступил на полшага. — Черт, это же чистой воды ментальное насилие.
Не успел он договорить, как дверца умного холодильника с шумом распахнулась сама собой.
Лежавшая внутри замороженная рыба взмахнула окоченевшим хвостом, запустив корзину с яйцами в воздух, словно летающую тарелку.
Хай Фэн совершил серию тактических кувырков, пытаясь поймать яйца.
Но безуспешно. Желток лопнул прямо в воздухе и угодил в лицо рассерженной Ань Чэньсюэ:
— Сколько раз повторять?! Не смей играть с продуктами!
— Да блин, они первые начали! — крикнул Хай Фэн, набрасывая сачок на взбесившуюся рыбу, и, разворачиваясь, случайно опрокинул бочонок со сливовым уксусом.
Пурпурная жидкость разлилась по полу, образовав вместе с кусочками лососевого сашими фигуру в форме сердечка.
Ань Чэньсюэ схватила полуавтоматическую швабру и язвительно усмехнулась:
— И с такими навыками ты еще пытаешься меня учить?
Она нажала на первую кнопку, и рукоятка швабры внезапно трансформировалась в клавиши пианино, наигрывая «К Элизе».
— Перемирие! Объявляю перемирие! — Хай Фэн, чья правая нога оказалась опутанной щупальцами каракатицы, теперь висел вниз головой, зацепившись ремнем за цепь люстры.
— Сначала разберись с этим! — Он, раскачиваясь, указал на окно. Светящееся блюдо привлекло стаю чаек, которые уже вовсю долбили клювами стекло, привлеченные ароматом еды.
— Ой-ой! — В панике Ань Чэньсюэ высвободила слишком много ледяной магии, и вся кухня в мгновение ока покрылась толстым слоем льда.
Каракатица застыла нелепой ледяной фигурой на люстре, а роллы намертво вмерзли в стену, сохранив форму сердечек.
Они съехали по обледеневшему полу друг к другу и, оглядев этот хаос, покатились со смеху.
Тактические очки Хай Фэна покрылись узорами инея:
— Поздравляю. У тебя получилось блюдо с «холодным» юмором — в самом буквальном смысле.
— Хм, всяко лучше, чем твои попытки взорвать кухню, — фыркнула Ань Чэньсюэ, а от кончиков ее ушей повалил легкий пар.
[Последняя попытка]
Ледяной клинок замер над окунем. Сердце Ань Чэньсюэ внезапно екнуло.
В чутких эльфийских ушах сквозь слабое шевеление жабр послышался мотив древней песни: «Там, где прилив сменяется отливом, серебряная чешуя скрывает истинный вкус».
Повинуясь этому ритму, она изменила угол наклона лезвия и отделила кости так, что филе приняло форму ветвистого коралла.
Позади нее тактические очки Хай Фэна бешено замигали.
[Обнаружен вкусовой резонанс]
Он молча кивнул.
Когда на стол подали «Ледяную коралловую рыбу-белку» на стеклянном блюде, воздух в кухне мгновенно наполнился парящими снежинками.
В тот миг, когда палочки Хай Фэна коснулись рыбы, его тактические очки выдали поток системных ошибок, а пульс на смарт-часах подскочил до ста восьмидесяти ударов в минуту.
Он отправил первый кусочек в рот и замер в изумлении. Лишь сглотнув раз десять, он наконец смог выдавить:
— Ну и вкус... Это же чертовски, невероятно вкусно!
Кончики ушей Ань Чэньсюэ слегка посерели — верный признак истощения сил:
— Я услышала, как окунь прошептал... что хочет стать блюдом, способным растрогать до слез.
Хай Фэн машинально потянулся к тактическому поясу, но его пальцы замерли на пачке сигарет.
Ань Чэньсюэ пододвинула к нему пепельницу:
— Разрешаю только одну.
За окном дождь становился все сильнее, и стук капель по стеклу напоминал обратный отсчет.
Хозяйка заведения принялась рисовать кисло-сладким соусом волнистые узоры на стекле:
— Завтра финал... Я немного волнуюсь.
На тактических очках Хай Фэна блеснул блик:
— Волнение — это хорошо. — Он вывел голографическую карту. — Это значит, что тебе не все равно. А те продажные судьи, наверное, уже и забыли, каково это — волноваться.
Ань Чэньсюэ уставилась на стену дождя:
— Хай Фэн, как думаешь... сможет ли моя еда действительно что-то изменить? — Кончики ее ушей слегка вздрогнули. — Я ведь до сих пор толком не понимаю собственных сил.
Хай Фэн стряхнул пепел:
— Всему свое время. Завтра я буду рядом и прикрою тебя.
Осевший на подоконнике пар сложился в аккуратную надпись: «Спокойной ночи».

Комментарии

Загрузка...