Пять часов утра, задняя кухня забегаловки «Старый ствол».
Ань Чэньсюэ стояла перед зеркалом, собирая свои серебристо-серые длинные волосы в аккуратный пучок, чтобы скрыть заостренные уши.
Она переоделась в поварскую куртку, оставшуюся от отца, с аккуратными заплатами на локтях.
— Сегодня я обязательно должна победить...
Она порепетировала улыбку перед зеркалом, её сердце было полно тревоги и предвкушения.
Тесто на разделочной доске бродило, издавая тихое ворчание и медленно разбухая.
Затем она протянула руку и коснулась зеркальной поверхности. Ледяное прикосновение пробудило воспоминания десятилетней давности — день её рождения.
Перед плитой отец держал её за руку, помогая разделать рыбу.
Лезвие вошло в рыбью кость, слегка вздрогнуло, а затем тихо зазвенело.
Но отца уже не было...
Она покачала головой, прогоняя мрачные мысли, и слегка похлопала себя по щекам.
— Пора идти. — За дверью её встретило восходящее утреннее солнце.
У входа на арену соревнований уже собралось море людей.
В этот день многие знаменитые повара Города Z должны были сойтись в кулинарном поединке. Стоило им появиться, как их тут же плотным кольцом окружали фанаты и репортеры.
Первым появился мастер Си из «Международного отеля». В приготовлении западной кухни ему не было равных на сотни ли вокруг. С его выкрашенными в золотистый цвет волосами многие и вовсе принимали его за иностранца.
Вторым, кто привлек всеобщее внимание, был мастер Ло с юга. Стоило ему появиться, как резкий, густой запах сразу же выявил среди толпы его преданных поклонников. Многолетний опыт приготовления лапши с речными улитками лосифэнь позволял ему даже в канализационном коллекторе создать у людей иллюзию, будто они находятся в цветущем саду.
Третьим вышел шеф-повар Лю из ресторана «Сад ста блюд». Он славился своим умением придавать еде невероятный, совершенно неузнаваемый вид, лишая публику дара речи. Самым известным его трюком было умение приготовить утиную шею так, что она выглядела в точности как голова бамбуковой крысы.
Следующие повара были еще более тяжеловесными фигурами:
Повар с механическими протезами: Железный Астробой (как он сам себя называл). Его руки были модифицированы в многофункциональные кухонные комбайны: левая рука служила индукционной плитой, а правая — соковыжималкой. Его фирменным блюдом были «техно-суши» (по слухам, один укус позволял одновременно ощутить кислый, сладкий, горький и острый вкусы). Однажды из-за перегрева индукционной плиты он случайно подпалил парик одного из судей, и с тех пор всегда приносил с собой на соревнования огнетушитель.
Генетически модифицированный человек: потовые железы этого повара могли выделять различные приправы, слезы были первоклассным соевым соусом, а слюна — элитным уксусом. Она обожала готовить хого «собственного производства» (плакала прямо над кипящим бульоном, приправляя его слезами). На прошлых соревнованиях из-за чрезмерного волнения она так пересолила блюдо, что у судей началось обезвоживание.
Старый повар традиционной школы: Мастер лапши Ван Пятый. Он бережно прижимал к себе фамильную скалку, утверждая, что ею пользовался сам Цинь Шихуанди. Его коронным блюдом была «лапша долголетия», которую, по его словам, нужно съесть, чтобы дожить до девяноста девяти лет, хотя самому ему едва исполнилось шестьдесят. Перед каждым состязанием он обязательно возжигал благовония перед скалкой, но однажды по ошибке сварил эти самые благовонные палочки вместо лапши.
Восходящая звезда технологической школы: Маленький принц молекулярной кухни. Он носил VR-очки и держал в руке лазерную указку. Его фирменным блюдом был «стейк виртуальной реальности» (на вид сочный стейк, а на вкус — обычный тофу). На прошлом турнире из-за того, что в VR-очках сел аккумулятор, он случайно поджарил галстук судьи вместо мяса.
...
Новичкам вроде Ань Чэньсюэ известность не грозила, поэтому она без лишней суеты и препятствий прошла внутрь.
— Как здорово... У них столько поклонников, должно быть, они потрясающе готовят, — Ань Чэньсюэ подперла подбородок руками, завороженно наблюдая за ними.
Из динамиков раздался вызов номера 0912, и Ань Чэньсюэ от неожиданности споткнулась.
В панике пытаясь нащупать свой нагрудный номер, она вдруг заметила на трибунах знакомый силуэт: Хай Фэн держал в руках картонную коробку, доверху набитую овощами, будто просто проходил мимо после закупки на рынке.
Он слегка кивнул ей, достал из коробки спелое красное яблоко и бросил его девушке. Ань Чэньсюэ машинально поймала плод и обнаружила, что на его кожуре вырезана улыбающаяся рожица.
Хай Фэн указал пальцем сначала на свои глаза, затем на сердце и, развернувшись, растворился в толпе.
— Ну и чудак, — на лице Ань Чэньсюэ проступила мягкая улыбка, а на душе стало тепло.
Сегодня она собиралась приготовить блюдо хуайянской кухни, к которому готовилась очень долго: «Рыбу-белку».
Перед рыбным прилавком Ань Чэньсюэ вела тщательный отбор. Она слегка надавливала пальцами на тушки, проверяя упругость мяса, и в итоге выбрала бьющуюся хвостом, полную жизни рыбу-мандаринку.
Помимо самого окуня, она отобрала свежие ингредиенты: имбирь, зеленый лук, кулинарное вино, сахар, уксус, томатную пасту и разнообразные специи.
Вернувшись к своему рабочему столу, Ань Чэньсюэ приступила к подготовке.
Первым делом она очистила окуня от чешуи, выпотрошила его, тщательно промыла и выложила на разделочную доску.
Затем она взяла острый поварской нож. Взмах — и лезвие опустилось. Под её ножом рыбная плоть превращалась в настоящее произведение искусства.
Она сделала надрезы со стороны спинки, аккуратно распластав мякоть перекрестными надрезами, но не прорезая кожу до конца, чтобы во время жарки во фритюре мясо раскрылось, напоминая взъерошенную шерсть белки.
Подготовленную рыбу она переложила в глубокую миску, добавила ломтики имбиря, перья зеленого лука, кулинарное вино и щепотку соли для маринования.
После этого она равномерно обваляла рыбу в тонком слое крахмала.
Затем она разогрела вок и налила масло. Когда оно прогрелось примерно до ста шестидесяти градусов, Ань Чэньсюэ осторожно опустила рыбу в кипящее масло.
В раскаленном масле рыбная мякоть мгновенно расправилась и начала приобретать аппетитный золотистый оттенок. Она время от времени переворачивала рыбу длинными бамбуковыми палочками, следя, чтобы обжарка шла равномерно со всех сторон.
Готового золотистого окуня она аккуратно извлекла из вока и выложила на бумажное полотенце, чтобы убрать излишки жира.
Следом она принялась за приготовление кисло-сладкого соуса.
Пока в её воке бурлили золотые волны масла, со стороны трибун донесся изумленный возглас Маленького принца молекулярной кухни: его голографический стейк прямо на тарелке у судьи пустился в чечетку.
Сироп в медном сотейнике шумно бурлил. Она зачерпнула ложку, приподняла к свету, наблюдая, как тянется янтарная нить, и добавила туда половину цяня сливового уксуса по секретному рецепту приемного отца.
Соус в сотейнике медленно закипал. Ань Чэньсюэ непрерывно помешивала его ложкой, добиваясь идеального баланса сладости и кислинки.
Обжаренную рыбу она быстро выложила в соус, сделала пару быстрых взмахов воком, чтобы соус равномерно покрыл хрустящую корочку. Наконец, она переложила «Рыбу-белку» на блюдо, полила сверху оставшимся кисло-сладким соусом и украсила мелко нарезанным зеленым луком.
Время вышло. Великолепная, благоухающая «Рыба-белка» была наконец готова.
Ань Чэньсюэ преподнесла свое творение к судейскому столу, приглашая жюри снять пробу.
Рыба получилась хрустящей снаружи и нежнейшей внутри, с идеально сбалансированным кисло-сладким вкусом и глубоким, насыщенным ароматом.
Кончики палочек седовласого председателя жюри коснулись рыбьей головы, и отчетливый хруст, усиленный микрофоном, разнесся по всему залу.
Мутные глаза старика вдруг заблестели от нахлынувших слез:
— Матушка моя!.. Этот аромат... точь-в-точь как у соленых утиных яиц, которые моя покойная мать когда-то засаливала в золе из морских водорослей. Тот глиняный кувшин уже тридцать лет как зарыт под акацией на заднем дворе... Девочка, да у тебя золотые руки!
Его воротник был забрызган кисло-сладким соусом, а серебристая борода дрожала от подступивших рыданий, словно тростник на ветру.
Но стоило Ань Чэньсюэ облегченно улыбнуться, как на главном электронном табло с сухим щелчком погас экран.
Бездушный синтезированный голос объявил:
— Участник под номером 0912 дисквалифицирован за неиспользование утвержденной регламентом умной кухонной техники.
— Что?.. — растерялась она.
Понурив голову, она покинула арену с контейнером для еды в руках. Проходя мимо судейской трибуны, она услышала, как Ван Пятый яростно спорит с жюри:
— Да в кулинарии главное — это душа! А ваши дурацкие правила...
Договорить ему не дали — роботы-охранники бесцеремонно подхватили старика под руки и утащили прочь.
Ань Чэньсюэ сидела на скамейке в самом дальнем углу площади, положив контейнер с едой на колени.
Утреннее солнце пробивалось сквозь листву деревьев, рассыпаясь по её плечам мелкими золотистыми бликами.
Совершенно опустошенная, она уныло грызла подаренное Хай Фэном яблоко. Кислый сок смешивался с солеными слезами, катившимися по щекам.
— Но почему?.. Я не понимаю. Судьи ведь сами сказали, что это очень вкусно... — тихо шептала она, тоскливо поглаживая пальцами вырезанный на крышке контейнера силуэт лодочки.
Послышались знакомые шаги. Ань Чэньсюэ подняла глаза и увидела Хай Фэна. В одной руке он держал бумажный пакет, а в другой — все ту же коробку с овощами.
— Держи, — он протянул ей стаканчик с горячим какао, над которым поднимался легкий парок. — Только что взял на той стороне улицы. Попросил положить двойную порцию маршмеллоу.
Ань Чэньсюэ обхватила стаканчик ладонями и глухо спросила:
— Скажи... я правда настолько безнадежна?
Хай Фэн опустился на скамью рядом с ней, пристроив коробку у ног:
— Плакса. Безнадежные повара не заставляют судей рыдать над тарелкой с «Рыбой-белкой».
Он выудил из коробки спелый томат и принялся лениво подбрасывать его в руке.
— А эти судьи... Сразу видно, что они по уши в чужих взятках.
Ань Чэньсюэ невольно шмыгнула носом и улыбнулась:
— Ты все видел?
Хай Фэн кивнул:
— С самого первого надреза.
Он шутливо изобразил взмахи ножом:
— Работа лезвием — просто блеск! Вжих-вжих! Температуру масла выдержала идеально, а аромат твоего соуса накрыл добрую половину площади.
Ань Чэньсюэ опустила взгляд, разглядывая тающие маршмеллоу:
— Но ведь я все равно проиграла...
Хай Фэн достал из коробки зеленый болгарский перец, подбросил его и поймал:
— Ты проиграла бездушным машинам, а не в кулинарном мастерстве. Давай так: вечером я приду к тебе и научу пользоваться всей этой навороченной умной техникой. Что скажешь?
Глаза Ань Чэньсюэ мгновенно загорелись:
— Правда?
Хай Фэн поднялся со скамьи и аккуратно уложил перец обратно:
— В восемь вечера. Подготовь продукты.
Перед тем как уйти, он на секунду помедлил.
— И не забудь приготовить для меня фартук. Не хотелось бы перепачкаться в муке с ног до головы.
Проводя Хай Фэна взглядом, Ань Чэньсюэ вдруг заметила, что на скамейке, там, где стояла его коробка, осталась лежать записка: *«Поражение — мать успеха, но ты — его старшая сестра. Хай Фэн»*.
Она бережно сложила листок и спрятала его в карман.
В лучах утреннего солнца на площади внезапно забил фонтан, рассыпая мириады брызг, в которых заиграла яркая радуга.

Комментарии

Загрузка...