Я требовала, чтобы этот старый мерзавец отправил людей на поиски Анджелы, но он отказал.
— Если ее похитили людоеды, как мы можем ее найти? — отрезал он.
Я не верила ни единому его слову. Более того, я подозревала, что истории о людоедах — лишь выдумка, которой он пытается меня обмануть, чтобы я прекратила поиски. У него были все причины лгать.
— Скажи мне правду, — спросила я, — ты спрятал ее? Или убил? У тебя есть мотив, так что не держи меня за дуру.
— Мне это не нужно.
Наш спор привлек толпу зевак и потревожил его восьмидесятилетнюю мать. Она, пошатываясь, подошла ко мне и принялась объяснять:
— Людоеды действительно существуют, мы все об этом знаем и не раз страдали от них. Каждый год в это самое время у нас пропадают сотни соплеменников. Сначала никто не понимал, что происходит. Позже проезжавшие мимо васайцы рассказали, что пропавших забирают людоеды. В это время года они устраивают великое жертвоприношение, для которого им каждый раз нужны сто живых людей.
От этих слов у меня мороз пробежал по коже. Каждый год в одно и то же время? Сто человек в качестве жертв? Сотни пропавших? Получается, исчезновение Анджелы — это только начало?
Я должна немедленно сообщить об этом Линь Хао, чтобы он прислал солдат для нашей защиты и уничтожил племя людоедов. Но как передать ему весть? До него не меньше пятидесяти километров. Расстояние не то чтобы огромное, но и близким его не назовешь.
— Нужно отправить людей к Линь Хао, — заявила я старому мерзавцу.
— В это время любой, кого мы пошлем, скорее попадет в лапы людоедов, чем доберется живым до Линь Хао, — нахмурившись, ответил он.
Я знала: если ничего не случится, через несколько дней Линь Хао пришлет солдат за хлебом. Можно было бы передать весть с ними, но это будет слишком поздно. Чем раньше Линь Хао узнает, тем скорее отправит отряд на поиски и уничтожение людоедов, а значит, шансы Анджелы на спасение возрастут.
Я не могла ждать ни минуты. Если бы не беременность, из-за которой я была ограничена в движениях, я бы уже отправилась в путь сама.
— Дай мне десять человек, я поведу их сама, — настаивала я.
Здесь мой статус казался высоким, но реальной властью обладал только он. Если бы мои слова имели вес, мне не пришлось бы унижаться и просить его. Но он оставался непреклонен.
— Я не могу рисковать жизнями соплеменников, — сказал он.
На мгновение мне захотелось отправиться в путь в одиночку, но, вспомнив о ребенке, я поняла: если меня схватят людоеды, спасения не будет. Пришлось отступить.
К счастью, мать старика оказалась мудрой женщиной. Она обратилась к сыну:
— Пусть сейчас пропали не наши родные, в следующий раз жертвами могут стать они. Пока мы не истребим людоедов, покоя нам не видать. Лучше воспользоваться случаем и при помощи армии Линь Хао покончить с ними раз и навсегда.
Старый мерзавец, хоть и был невежественным, похотливым и упрямым, мать свою любил. Когда она предложила выделить полсотни зрелых воинов, чтобы они сопровождали меня к Линь Хао, он больше не возражал.
Я не теряла ни секунды. Взяв пятьдесят человек и запас еды на полдня, мы помчались в путь. Если бы все пошло по плану, мы добрались бы до поселения Линь Хао еще до заката.
Однако случилась беда. На полпути нас окружили людоеды. Их было около тридцати — сплошь молодые, крепкие мужчины ростом под два метра. Они были одеты в звериные шкуры, вооружены луками, на шеях — ожерелья из зубов животных, а лица раскрашены в синий, белый и красный цвета. В отличие от других племен, которые питались растительностью и были тощими, эти явно были хищниками — мощными и мускулистыми.
Они действовали быстро: не успели мы опомниться, как оказались в кольце. Мы боялись их луков и не решались на резкие движения. Паника охватила меня: я представила, как мой нерожденный ребенок покинет этот мир вместе со мной. Но, подумав о том, как мучительна была моя жизнь, я вдруг ощутила странное спокойствие — смерть показалась мне избавлением.
К тому же, я наконец увижу Анджелу. Когда она встретит меня, то поймет, как много значила для меня, ведь иначе я бы не рискнула собой ради ее спасения.
Однако я никак не ожидала того, что увидела, когда нас привели в поселение людоедов. Анджела не сидела в клетке, как я себе представляла. Ее почитали как почетную гостью. Она была облачена в звериные шкуры, в волосы были вплетены два птичьих хвоста. На шее, запястьях и щиколотках красовались ожерелья из зубов животных, а лицо было расписано тремя полосами красного, белого и синего цветов. Позади нее стояли четыре девушки-людоедки, прислуживавшие ей.
Я не знала, что с ней произошло за время исчезновения, но видела ясно: все людоеды, включая вождя, относились к ней с величайшим почтением. Казалось, она была для них священным символом.

Комментарии

Загрузка...