Убийство — всего лишь один из этапов ритуала.
Арханси попытался стряхнуть с рук прилипшие следы крови и, послушно построив свою команду, встал в центре огороженной площадки, принимая из рук преподавателя куратора чашу со студеной святой водой со Снежных гор.
Он заметил, что выражение лица этого преподавателя выдает такое же недовольство, как и у него самого, что сразу же немного уняло его раздражение. Он вдруг вспомнил этого преподавателя... Традиции студенческого общества Хайлины велели называть его колдуном. Тот многократно подавал прошения о переводе на передовую, но их раз за разом отклоняли. Если бы среди присутствующих проводился опрос, кто считает эту церемонию глупой и ребяческой, то Арханси занял бы в лучшем случае второе место.
Он вновь почувствовал себя неуютно, передал кубок остальным товарищам и молча стал ждать дальнейших распоряжений.
— Это твой знакомый? — преподаватель с мрачным лицом остановился перед ним и, подняв руку, указал назад.
Арханси проследил за его взглядом на третий этаж смотровой площадки: между двумя ярко оддитыми патрульными стоял Анге в черном плаще и со светло-золотыми волосами — он как раз поймал его взгляд и приветственно махал рукой.
Кивком ответив на приветствие, Арханси повернулся к преподавателю:
— Мы виделись с ним по дороге сюда, в октябре он поступает в академию, так что можно сказать, наш младший товарищ.
Преподаватель слегка кивнул, снова напустил на себя брезгливое выражение и, встав во главе отряда, принялся вести церемонию к завершению.
— М? Разве это не твой знакомый? Не дождешься окончания церемонии? — удивился старший патрульный, заметив, что Анге повернулся и собирается уходить.
— Да, мы уже поздоровались, а следующая часть церемонии, говорят, та еще нелепость. — Разумеется, об этом ему сказал Мандис. Анге бросил взгляд на небо и шагал не сбавляя темпа. — К тому же я боюсь опоздать.
Двое патрульных добросовестно проводили его до вокзала и остались довольны лишь тогда, когда убедились, что он сел в вагон.
На этот раз Линь Ань не стал перехватывать тело Анге, и связь между ними восстановилась быстро. Вернувшись в купе и оставив вещи, парень взял с собой лишь Иньцяо и направился в вагон-ресторан.
Там они увидели даму в черном кружевном платье, которая тихо сидела за столиком, сложив руки на коленях. Ее послушные черные волосы ниспадали на плечи, а темно-синие глаза отрешенно смотрели на струйки тумана, поднимающиеся из чашки чая.
Эта дама не только одеждой, фамилией, но даже выбором места напоминала Джослин — неужели это какое-то негласное правило, неписаный закон Сада Корней?
Анге отодвинул стул и сел напротив дамы, ничуть не опасаясь перепутать ее с кем-то другим: исходившую от госпожи Валенайя странную, зловещую ауру Искусственного Неизвестного можно было прочувствовать и без дополнительных объяснений.
— Госпожа Валенайя? — вежливо уточнил он.
Только тогда Валенайя пришла в себя. В ее синих глазах отразился Анге, и на лице появилась мягкая улыбка:
— Добрый вечер, господин Анге.
Она взяла со стола чашку, сделала небольшой глоток и вернула ее на место:
— Господин Джослин рекомендовал нам чай в этом поезде, говорил, что если представится возможность, обязательно нужно попробовать. И он не ошибся — желаете отведать?
— Благодарю. — Анге пододвинул стоявшую перед ним пустую чашку, вежливо принимая это проявление светской вежливости и одновременно показывая свое отношение к предстоящему сотрудничеству. В вопросах чаепития у жителей Хайлины было слишком много принятых условностей.
Валенайя с улыбкой наполнила его чашку цветочным чаем. От теплого напитка исходил легкий освежающий и сладковатый аромат, создающий обманчивое ощущение прохлады.
— Я уже очень давно не возвращался в Кашим. — Анге держал чашку обеими руками, не спеша отпивать — излишняя торопливость выглядела бы неуместно.
— Кашим совсем рядом с Хайлиной. — Валенайя легко постучала пальцами по столу, и от нее во все стороны побежала рябь, словно по водной глади. Ее метод перекликался с тем, что использовал Джослин, даже визуальный эффект был почти тем же: окружающая обстановка словно потемнела, звуки притихли. Разница заключалась лишь в том, что Анге отчетливо, хоть и беспричинно, почувствовал: в этот миг Линь Ань испытал какую-то мимолетную смену эмоций.
Удивление, смешанное с примесью какого-то любопытного порыва, прорвалось наружу совершенно некстати.
Чуть было не поддался ее призыву и не бросился на помощь... — Линь Ань шумно выдохнул перед зеркалом. Он и не думал, что печать Джослин способна принести столько пользы.
Словно прозрачный стеклянный кукол прижал его к телу Анге. Впрочем, судя по этому, колдовство данной госпожи разительно отличалось от возможностей Джослин, либо же они использовали принципиально разные техники при схожих внешних проявлениях?
Столица Хайлина располагалась в котловине на самой высокой вершине горного хребта Хайлина. Само это место было небольшим, основу его составлял Дворец Снежных гор, возведенный прямо на скале, и венчавший самую верхнюю точку Пик Хайлина, почитавшийся священным землей. Единственный путь туда наглухо перекрывал Дворец Снежных гор, а те, кто пытался взобраться наверх иным путем, неизменно шли на огромный риск, штурмуя почти отвесную северную стену Пика Хайлина — предприятие, не оставляющее шансов выжить.
И вот как раз под защитой этой вершины пряталась долина. Из-за низкого рельефа и гор, преграждавших путь ледяным ветрам, стужа почти не задевала ее. Круглый год из-под земли здесь били не замерзающие даже зимой подземные ключи, красная почва отличалась исключительным плодородием, а теплый и влажный климат делал это место главным поставщиком сельскохозяйственной продукции для столицы. Кроме того, здешние природные условия идеально подходили для выращивания винограда — так и возник Кашим.
Многие аристократы Хайлины и даже члены королевской семьи облюбовали это место для проведения отпусков. Новый Лорд города Кашима придерживался терпимых и благожелательных взглядов на местных жителей и вложил немало сил в управление городом. Обширные угодья с красной почвой и виноградниками были освоены именно в период его правления; Лорд сдавал эти земли в аренду простому народу по символической цене, что невероятно подняло производительность и одно время вызывало зависть и подражание управителей из других городов.
Произрастающий здесь Ледяной виноград после естественного брожения без какой-либо дополнительной обработки превращался в великолепное вино. Его вкус был освежающим, с долгим сладким послевкусием, крепость — высокой, а сладость — насыщенной при легком винном аромате. Вместе с тем это было одно из тех редких природных угощений в Королевском дворе, что способствовали развитию человеческого Вдохновения, и за пределами Хайлины оно ценилось на вес золота.
Разумеется, будучи младшим в семье, Анге никогда не интересовался подобными вещами. Ярче всего из детских воспоминаний врезался в память тот день, когда его, обладавшего высоким Вдохновением, но напрочь лишенного колдовского дара, дразнили мальчишкой, которого вымочили в бочке с вином.
Он помнил, как из-за этого Андреас сцепился с сыном Лорда города, проиграл драку, но подоспевшие старшие сестры бросились на помощь и заставили противника плакать, после чего привели родителей. Стоило госпоже Солия услышать бредни, которые нес тот мальчишка, как она, засучив рукава и приподняв подол платья, собралась сама пустить в ход кулаки. К счастью, господин Солия среагировал мгновенно и опередил ее, отчитав обидчиков на все лады.
Валенайя легко заправила за ухо прядь выбившихся волос и произнесла:
— Культ Новой Луны начал набирать силу и разрастаться в Хайлине три года назад, после начала полномасштабной войны. Но тогда Военный совет и королевская семья еще располагали силами и держали ситуацию под жестким контролем. К тому же поначалу те занимались лишь обычным проповедничеством, так что им не придавали особого значения.
Пока год назад... — Валенайя достала из-под стола кожаную сумку, вытащила оттуда несколько тонких листов бумаги и положила их на стол. — В исследованиях Искусственного Неизвестного они совершили качественный прорыв. Они перешли к активным действиям, повсеместно собирая материалы и людей для проведения ритуалов. Поскольку скрыть масштаб подобных обрядов было невозможно, они одновременно развернули подготовку и в столице, и в Кашиме, прикрывая друг друга.
Хотя наш Сад Корней и получил предписание, экстренный приказ пришел всего за три часа до начала ритуала. До этого момента Военный совет и королевская семья держали нас в полном неведении.
Анге собирался спросить, что именно там произошло, но, чуть замявшись на полуслове, поинтересовался:
— Кто именно был вызван по экстренному приказу в тот раз?
Валенайя поджала губы и ответила:
— Настоятельница и еще два Повелителя дождя.

Комментарии

Загрузка...