У Бай Цзэминя просто не оставалось выбора — эти две вещи он никак не мог сбросить со счетов. Даже если бы душа просила закрыть на них глаза, позволить себе подобную роскошь не позволял долг: на карту была поставлена не только собственная жизнь, но и судьбы всех близких, да и мироздание в целом. И что любопытно, эти два важнейших фактора переплелись столь тесно, что разорвать их связь казалось делом совсем немыслимым.
Во-первых — Высшие Сущности.
Бай Цзэминь лучше кого бы то ни было понимал, что в относительном будущем предстоит столкнуться лицом к лицу с большинством, если не со всеми фракциями Высших Сущностей. При всей дерзости глупцом он не являлся и прекрасно осознавал: безнаказанно буйствовать сейчас удается лишь благодаря щиту Записи Душ да собственным припрятанным козырям. Те самые козыри гарантировали выживание на какое-то время, даже если какой-нибудь эволюционер за рубежом 400-го уровня вздумает нарушить правила и напасть.
Значит, чем больше сведений удастся выведать у посланцев Высших Сущностей, тем прочнее окажутся позиции в грядущих войнах, куда фракция будет втянута неизбежно.
Во-вторых, все они находились на Земле. Во что бы то ни стало требовалось вышвырнуть прочь каждую фракцию Высших Сущностей, пялившихся на родную планету точно на лакомый пирог, ожидающий очереди... Ради шага в Третий Порядок, ради силы и выживания, ради безопасности близких и мощи, способной противостоять захватчикам, предстояло выкорчевать их с корнем.
Именно поэтому Шянь Мэйин захватила внимание безраздельно, едва заикнувшись о коварных замыслах Высших Сущностей, а заодно заставила по-новому взглянуть на будущее земных океанов.
Шянь Мэйин внутренне ликовала, заметив наконец серьезный настрой собеседника. Выслушав его, она не бросилась отвечать с ходу, а выдержала паузу, взвешивая каждое слово.
Бай Цзэминь тоже не стал подгонять гостью, терпеливо ожидая продолжения. Просидеть так можно было хоть целый час: разговор слишком много значил, и любое принятое решение легло бы фундаментальным камнем на судьбы всего живого едва ли не до скончания веков.
Наконец, спустя почти два десятка минут, певучий голос Шянь Мэйин вновь слился со свистом завывающего ветра.
— Как я уже говорила, Коралловое Королевство — бесспорный гегемон на сотни тысяч километров вокруг; с ним не способно тягаться даже Королевство Восточного Моря. Ни численностью ратных людей, ни числом элитных эволюционеров души, ни технологическим превосходством — равных нам нет. — Несмотря на столь громкие заявления, в глазах, устремленных на мужчину, не промелькнуло ни тени надменности или кичливости; перед ним сидела мудрая правительница, просто фактами подтверждающая неопровержимую правду.
Наконец, зачем идти против очевидного?
Она продолжила: — У меня хватает здравого смысла не заявлять, будто мое Королевство — абсолютный владыка всех океанов планеты. Если говорить начистоту, мы знаем лишь расклад сил в относительно близких водах, не ведая ничего о дальних уголках. Что уж говорить про иные океаны — даже в Тихом до сих пор прячутся державы, о которых Коралловое Королевство не слышало ни единого слуха.
Бай Цзэминь кивнул. Выждав пару мгновений, он спокойно уточнил: — Ты клонишь к тому, что хотя вслух о превосходстве вы и не кричите, о более сильных соперниках вам просто не ведомо, а значит, ваше королевство вполне способно оказаться сильнейшим на свете? Я верно тебя понял?
— Ты схватил суть на лету. — Шянь Мэйин едва заметно улыбнулась. — Как тебе, должно быть, известно, древняя Забытая Империя раскололась на куски после гибели своего Императора в последней битве с людьми. Эти осколки со временем и превратились в разбросанные по всему миру подводные королевства.
— Кое-что об этом до меня доходило, — пожал плечами собеседник.
— Будучи наследниками некогда великой Забытой Империи, все океанские державы обладают своими сокровищами. И мое Коралловое Королевство — не исключение. — Шянь Мэйин благодарным кивком ответила незнакомой женщине в годах, подлившей свежего чаю. Сделав глоток, она продолжила: — Можешь не верить, но я страсть как падкая до чтения, особенно на старинные фолианты. Около четырех сотен лет назад, бродя по архивам фамильного дворца, случайно набрела на ветхую, потрепанную книжицу всего из пяти страниц — все остальные листы кто-то впопыхах вырвал с мясом.
С этими словами Шянь Мэйин легко взмахнула изящной кистью. Браслет из лунных жемчужин на белоснежном запястье едва уловимо блеснул, и на столе материализовался старый потрепанный фолиант пепельного цвета.
— Вот она, — сказала она, толкнув книгу по полированной поверхности к собеседнику.
Бай Цзэминь остановил скользящий фолиант ладонью, но открывать не спешил — пронзительный взгляд уперся в серебристоволосую красавицу-русалку.
— У нас в Китае ходит хорошая поговорка: если с небес сваливается слишком лакомый кусок, того и гляди расплющит, пока пытаешься его поймать, — спокойно заметил он. — Чего ты добиваешься на самом деле? Я не привык оставаться в долгу, особенно перед лицом столь щедрых даров.
Хотя страницы оставались закрытыми, нутро подсказывало: информация из книги и то, что последует за ней, перевернет все представления и затмит даже Город Героев.
А потому сперва требовалось выяснить условия гостьи. Насчет просто украсть книгу? Мысль мелькнула, конечно. Однако тут же испарилась ровно в тот миг, как появилась.
Подводная царица отличалась пугающим умом и изворотливостью. К тому же арсенал диковинных навыков в этом мире был неисчерпаем, и дать гарантию, что фолиант не превратится в пепел стоило лишь щелкнуть пальцами, не представлялось возможным.
— Ты прекрасно знаешь, чего я хочу. — Она посмотрела в глаза с удивительно чистым и честным выражением лица. — Я хочу заключить союз с тобой и твоей фракцией. На условиях ничуть не худших, чем у Сянь Мэйэр и Королевства Восточного Моря. Я хочу получить твое слово, что ты позволишь мне править 50% мировых вод, а взамен я не только стану сдерживающим фактором для сил Сянь Мэйэр, избавив от головной боли, но и преподнешу дар, масштаб которого ты просто не в силах вообразить.
Бай Цзэминь долго разглядывал серую обложку, после чего поднял голову: — А ты не страшишься, что в один прекрасный день я нарушу обещание? Слова, знаешь ли, уносит ветром — они ничем не отличаются от капель воды, сквозь пальцы утекающих в песок.
— Ни за что не нарушишь, — качнула головой Шянь Мэйин со сдержанной улыбкой.
Искренне изумившись такой самоуверенности, мужчина не удержался от вопроса: — Чертовски любопытно. Не просветишь, откуда такая вера в меня?
— Во-первых, я тешу себя надеждой, что разбираюсь в людях. Ты — мужчина до мозга костей, а не мальчишка, а мужское слово ценится дороже унции золота. — Шянь Мэйин прикрыла глаза, продолжая мягко улыбаться, и кивнула на стражу за окнами: — К тому же здесь полно твоих верных людей. Нарушишь клятву — они, может, промолчат в тряпочку, но как Император целой расы ты должен понимать: человеческое сердце способно изогнуться от обстоятельств. Сможешь ли ручаться, что после удара в спину союзнику они станут смотреть с прежним благоговением, а не со страхом и недоверием?
В повисшей тишине Бай Цзэминь невольно бросил взгляд по сторонам. И верно: дворец и подходы к нему наводняли элитные эволюционеры Третьего Порядка. К тому же, отчетливо чувствовалось, что новоявленные вассалы, присягнувшие после получения наследия Небесного Императора, тоже ловят каждое слово.
Удивленно моргнув, он уловил на периферии тончайшую нить убийственного намерения. Жажда крови была скрыта виртуозно, но обладателю ауры Одинокого Волка чужая злоба укрыться не могла — реакция последовала мгновенно.
Скосив глаза влево и вычислив источник, молодой человек лишь криво улыбнулся про себя.
Шангуань Бин Сюэ сохраняла ледяное спокойствие, в упор разглядывая гостью. Однако её мысли читались как открытая книга.
Шянь Мэйин и впрямь была смертельную опасность. Интеллект и аналитический дар уделывали боевую мощь подчистую... Не будь они связаны рамками приличий и перспективой союза, он бы непременно стер её с лица земли, какой бы кровью это ни обошлось.
Будто невзначай хлопнув Шангуань Бин Сюэ по плечу, лидер повернулся к русалке: — Ладно. Если содержимое фолианта и обещанный подарок действительно стоят заявленной цены, я всеми силами помогу тебе подмять под себя океаны, оставив Сянь Мэйэр лишь её долю.
Решение далось не с потолка — за ним стоял холодный расчет плюсов и минусов. Да, это неминуемо заденет самолюбие Сянь Мэйэр, но лидеру приходилось играть на опережение, чтобы избежать катастрофы в будущем.
Пусть до конца света оставалась пара лет... А что, если нет? Долг правителя обязывал предусмотреть всё.
Он доверял Сянь Мэйэр, но слепой верой не страдал. Как ни крути, сколь бы крепкими ни были узы после пережитых вместе бурь, старую истину о том, что люди бьются за богатство так же истово, как птицы за зерно, никто не отменял.
В памяти еще свеж был образ наивной и чистой Сянь Мэйэр при их первой встрече. Однако ей хватило всего двух лет, чтобы повзрослеть и в корне изменить мировоззрение, так что никто не мог поручиться за её разум и сердце через 50, 100 или 1000 лет.
«В будущем я рассчитаюсь с тобой сторицей», — мысленно пообещал себе Бай Цзэминь.
Шянь Мэйин и не подозревала, какая буря пронеслась в голове собеседника за долю секунды. Услышав согласие, она расцвела пленительной улыбкой, а в глазах заплясали озорные искры: — Могу ручаться: результат превзойдет твои ожидания на 300%.
Бай Цзэминь долгим, тяжелым взглядом окинул её лицо, после чего опустил глаза на обложку книги.
Хм? Стоило приподнять обложку, как он изумленно приподнял брови — текст был написан на чистейшем китайском языке.
— «Соединитель миров»... — тихо выдохнул он, вглядываясь вплывающие черные строки на первой странице.
* * * * * * * Огромное спасибо всем, кто поддерживает новелку подарками и ценными золотыми билетами! Надеюсь, мы и дальше будем держать планку <3

Комментарии

Загрузка...