Простившись со Святым Абсолюта Феликсом, Бай Цзэминь с остальными двинулся вслед за седьмой принцессой Восточного моря Сянь Мэйэр в её личные покои.
Компанию им составляла и маленькая златокудрая русалочка.
— До чего же занятно и загадочно, — обронил Анджело, шагая по бесконечным коридорам дворца правителей Сиань. — Подумать только: на самом дне океана раскинулся город, почти неотличимый от наших наземных мегаполисов.
Сам дворец поражал воображение роскошью.
Высеченный из белоснежного известняка, он был устлан плиткой, в точности копировавшей отделку человеческих зданий; картины на стенах отсутствовали, но их с лихвой заменяла изящная, витиеватая роспись.
Впрочем, Анджело восхищался вовсе не убранством.
— Раса русалок издревле причислялась к благородной элите глубин, — поясняла Сянь Мэйэр, ведя спутников по галерее и отвечая мягкой улыбкой на поклоны проходящих мимо служанок — девушек-гиппокампусов. — Еще до прихода Свода Душ на Землю мы обладали самосознанием и действовали осмысленно. Наш разум ни в чем не уступал человеческому.
Перешагнув порог очередной арки, она продолжила: — Отчасти именно поэтому русалки вошли в легенды — не в последнюю очередь благодаря экзотической внешности. Из-за заветов, передававшихся из поколения в поколение, нам строго-настрого запрещалось контактировать с людьми, приходилось прятаться во тьме глубин. Но находились любопытные глупышки, нарушавшие запрет и пробуждавшие дремлющее в крови проклятие, превращавшее их в зловещих сирен. Слыхали о кораблях, пропадающих без следа, о рыбаках, сгинувших в пучине? Скорее всего, дело рук обезумевших русалок.
—...Вот теперь пазл и сошелся, — горько усмехнулась У Ицзюнь, постигнув истину.
— Поскольку мы живем куда дольше смертных и лишены разрушительной тяги к хаосу, до наших дней уцелело немало реликвий древности, — Сянь Мэйэр на ходу обернулась к спутникам и указала на свод потолка: — Эта штука зовется «Крепостью яркого кислорода». Помимо скромных защитных свойств, у нее есть два главных назначения. Первое — разгонять воду на огромном пространстве, образуя гигантский купол, внутри которого можно свободно дышать. Второе — наделять всех прибывающих способностью отращивать ноги, чтобы передвигаться здесь точно так же, как на суше.
— Так вот почему у всех встреченных тварей были конечности! Загадочно и очень любопытно, — кивнула Элеонора, словно озаренная догадкой.
По дороге во дворец отряд уже сталкивался с самыми причудливыми обитателями глубин. Самое удивительное заключалось в том, что стоило им перешагнуть границу сияющего купола, накрывшего весь город Края, как звери тут же обретали зачатки разума и обзаводились ногами.
Разумеется, лишь представительницы королевского рода русалок щеголяли ногами, неотличимыми от человеческих.
Четырехлапые акулы, рыбы о восьми плавниках, исполинские стофутовые киты...
— Послушай, Сянь Мэйэр, — неожиданно прервал её Бай Цзэминь.
— М? — принцесса бросила на него через плечо вопросительный взгляд.
— Если я не ошибаюсь, в остальных океанах правят свои династии, верно?
— Верно. Мировые воды поделены между множеством царств, — вновь устремив взгляд вперед, кивнула Сянь Мэйэр. — Одни крупнее, другие мельче, кто-то состоит в союзах, но различий между ними хватает.
— Выходит, в самом роду русалок существуют разные ответвления? — уточнил юноша.
— Да, — подтвердила Сянь Мэйэр посерьезневшим тоном. — В те дни наш народ составлял единое целое, а океаны были единственной империей в недрах Земли. Правившего тогда Забытого Короля не короновали императором лишь по одной причине: среди людей нашелся столь исключительный и чудовищно сильный воин, что мог бросить ему вызов. И пусть человечество оставалось разрозненным и слабым, высшего признания титула владыка глубин так и не добился.
—...Речь о далеких эпохах, когда в нашем мире еще правил Свод Душ? — задумавшись на мгновение, уточнила Шангуань Бин Сюэ.
— Именно так, — Сянь Мэйэр замерла перед огромным полотном. На ее лице проступило благоговение, когда она указала пальцем на фреску: — Согласно преданиям, Забытый Король некогда был могущественным человеком. Пусть он и уступал пику своей силы, его по праву причисляли к трем сильнейшим существам на всей Земле. Увы, неудачный алхимический опыт обернулся проклятием — владыку обратили в получеловека-полурыбу.
На фреске плавными, искусно выписанными мазками сменялись различные сюжеты. Разобраться в деталях поначалу было непросто, но благодаря пояснениям Сянь Мэйэр спутники начали понимать смысл каждого изображения.
— Лишь спустя тысячу с лишним лет Забытый Король, отвергнутый сородичами и сосланный вместе с проклятым народом в пучину, сумел объединить под своей властью все моря и океаны, вписав свое имя в историю как единственный легендарный владыка.
И впрямь, на фреске раскинулось невероятно процветающее царство. На бескрайних землях улыбались и танцевали люди, миллионные армии закованных в латы воинов сжимали боевые копья, а в небесах парили прирученные крылатые звери.
Однако с небес без предупреждения рухнула черная молния, в одночасье обратившая всех жителей царства в морских тварей, тогда как земля раскололась и рухнула на океанское дно.
Простые горожане превратились в рыб, крабов, мурен, акул, китов, тритонов, русалок... Облик зависел исключительно от прежнего статуса и мощи в королевстве. И все же перед прочими подводными царствами у них было огромное преимущество.
Каждый из них — от крошечного краба до исполинского боевого левиафана — сохранил разум и память о человеческой жизни.
— Опираясь на разумную армию и подданных, готовых на все ради выживания, Забытый Король стал абсолютным повелителем глубин. Но даже заполучив власть над всем, он не смог усмирить алчность человеческого сердца... оттого и зарился на земли суши.
Сянь Мэйэр подвела отряд к соседней стене и продолжила: — Армия Забытого Короля шла неостановимым потоком. Одно за другим падали царства, поддаваясь эффекту домино... Пока спустя 20 лет на пути атлантов не встала горстка закаленных в боях людей.
На стене едва различимо проступали силуэты примерно 20 или 30 человек. Маги, лучники, воины, жрецы — кажется, отряд вобрал в себя все мыслимые классы.
Лишь лицо вожака мастера выписали с поразительной четкостью — словно прошлые поколения стремились навек запечатлеть его черты для потомков.
Золотые доспехи, золотое копье, смоляные волосы, ночные, угольно-черные глаза, пылающие уверенностью, и дерзкая полуулыбка. Сквозь толщу бесчисленных веков от этой безмолвной росписи по-прежнему веяло подавляющей, властной силой.
— Больше века шла война, сопровождавшаяся медленным, но неуклонным отступлением морского народа, пока тот воин не сошлся с Забытым Королем в семидневной битве, — вела рассказ Сянь Мэйэр, погруженная в мрачные думы о судьбе некогда великих сородичей, разбитых теперь на осколки, словно детали утерянного пазла. — Он одолел тирана, вонзил копье прямо в его сердце и положил конец Атлантиде... Имя того героя сгибло вместе с именами его соратников. Быть может, оно затерялось в архивах других дворцов, отделившихся после падения империи, — мне неведомо.
Судьба Забытого Короля — именно то, чего Сянь Мэйэр страшилась больше всего на свете; теперь же принцесса отчетливо понимала: без кровопролития ей не добиться своей цели.
Какая горькая ирония: приходится воевать, лишь бы избежать войны...
— Ой!
Маленькая Сянь Бао Бао вдруг изумленно всплеснула руками, привлекая всеобщее внимание.
— Бао Бао, в чем дело? — озадаченно обратилась к сестренке Сянь Мэйэр, заметив, как та впилась глазами в роспись на стене с видом первооткрывателя.
Картина, конечно, впечатляла, но за свои 34 года жизни юная Сянь Бао Бао видела ее сотни тысяч раз. Сянь Мэйэр искренне не понимала, с чего вдруг девочка проявила к ней столько интереса, раньше неизменно проходя мимо.
Искорки веселья заплясали в глазах Сянь Бао Бао. Повернувшись к Бай Цзэминю, она звонко выпалила: — Большой братец, тебе не кажется, что этот дядя с картинки капельку на тебя похож?
— Кхе... — Сянь Мэйэр опешила от такой дерзости, но тут же легкомысленно рассмеялась: — Глупышка, Бай Цзэминю всего 21 год от роду, он прожил в разы меньше тебя. Подумай сама, этой фреске миллиарды лет! Разве мог он...
Голос Сянь Мэйэр внезапно надломился, стихнув на полуслове.
Взглянув на застывшее лицо Бай Цзэминя, не отрывавшего глаз от полотна, она спустя несколько долгих секунд сама невольно пробормотала: — Не может быть...
Стоило ей всмотреться в его черты внимательнее, как слова младшей сестры уже не казались столь абсурдными.
Конечно, различия бросались в глаза.
Взять хотя бы волосы Бай Цзэминя — длиннее, даже если не считать алых прядей, пробившихся после эволюции. Да и взгляд его куда холоднее и отрешеннее надменного взора воина с картины... Хотя лицо на фреске выглядело взрослее, из-за гипертрофированного высокомерия этот древний владыка казался скорее наивным мальчишкой-студентом.
— Цзэминь... — встревоженно окликнула его У Ицзюнь, уловив бурю чувств, отразившуюся в замерших на фреске глазах юноши.
Даже глупцу стало бы очевидно: за пеленой веков скрывается грандиозная тайна. Особенно теперь, когда все увидели реакцию Бай Цзэминя на предание о Забытом Короле и той горстке храбрецов, что сумела поставить точку в его правлении — в особенности о воине, сразившем тирана в поединке.
— Да вы издеваетесь... — Анджело машинально покосился на Элеонору и, перехватив ее ошарашенный взгляд, судорожно глотнул воздуха.
Прошлое Бай Цзэминя ничуть не заботило Шангуань Бин Сюэ. Ей было совсем плевать, был ли он некогда легендарным спасителем человечества, повергшим ужасного Забытого Короля; для нее существовало лишь одно — она любит этого мужчину и хочет идти с ним рука об руку, кем бы он ни числился в ушедших эпохах: королем или разбойником.
Она молча стояла в стороне, подмечая мимику каждого из спутников.
Лишь крошка Сянь Бао Бао беззаботно хлопала ресницами, явно не осознавая, какой переполох вызвала ее невинная реплика.
Спустя долгое время Бай Цзэминь медленно прикрыл глаза и, выбросив руку вперед, мысленно позвал: «Аннигиляция падшего неба».
В слепящей вспышке золотого пламени копье Аннигиляция падшего неба материализовалось прямо в его ладони.
В отличие от грозного оружия с фрески, чья аура словно источала способность стирать в порошок миры, копье в руках Бай Цзэминя выглядело куда скромнее. На древке артефакта с картины красовалось меньше рун, но каждая полыхала чистейшим багрянцем, тогда как его собственное оружие пестрило знаками, но подавляющее большинство их потухло, уподобившись перегоревшим лампочкам.
Впрочем, Сянь Мэйэр и ее спутники не были обычными зеваками... Преодолев порог Третьей ступени эволюции душ, они обладали зрением, в разы превосходящим возможности рядовых бойцов.
— Это же... то самое копье! — Зрачки Сянь Мэйэр сузились до точек, когда до нее наконец дошло, почему при первой встрече оружие Бай Цзэминя показалось ей столь пугающе знакомым.
Тяжело вздохнув, Бай Цзэминь мысленно приказал — и Аннигиляция падшего неба обратилась золотой искрой, растаявшей глубоко внутри его тела.
Взвесив все за и против, он сказал глухим, сдержанным голосом: — Боюсь, я знаю не больше вашего, так что развеять все ваши сомнения вряд ли сумею... Но да, то, о чем вы подумали, судя по всему, чистая правда.
* * * * * * * Огромное спасибо всем, кто поддерживает новеллу ценными золотыми билетами и отправляет подарки. Надеюсь, мы не сбавим обороты и дальше <3

Комментарии

Загрузка...