Что бы ни замышляли враги и какими бы картами ни тешили себя впотьмах, Бай Цзэминь не сбавлял темпа ни на секунду.
Четверо суток пятнадцатитысячная армия эволюционеров духа под его началом неуклонно рубила северное направление. Пусть связь со штурмовым отрядом из пяти тысяч бойцов, отправленных на юг по приказу, оборвалась, сам он сохранял ледяное спокойствие.
За это время они стерли с лица земли еще две российские цитадели. Гарнизоны не успели эвакуироваться вовремя: масштабный отход — далеко не простая пробежка через портал, тут требовалось провернуть гигантский объем работы.
Вывезти припасы, сокровища, тяжелую технику, демонтировать секретное оборудование, вычистить и сжечь архивы... Всё это пожирало драгоценное время, а неотвратимое наступление фракции Трансцендентных ничуть не облегчало жизнь защитникам Новой России.
Пусть две последние базы и не относились к числу стратегически важных точек, которые следовало брать любой ценой, Бай Цзэминь с отрядом все же истребил более 30 тысяч вражеских эволюционеров духа, свыше 340 тысяч вооруженных солдат и свыше 600 тысяч выживших в общей сложности.
И всё это по пути к Москве, практически по прямой, если не считать неизбежного крюка к иркутской базе, ключевой для противника. Задумай Бай Цзэминь потратить больше времени, он бы устроил своим войскам поистине разрушительное турне по всей стране, превратив в щебень куда больше вражеских гнездовий.
Впервые с момента вторжения армия под предводительством Бай Цзэминя замерла — и вовсе не для короткого привала или подготовки к штурму.
Остановившись посреди просторной снежной целины, вдали от зубчатых хребтов, он извлек из кармана крошечный прозрачный кристалл размером с монету, поднес его к левому глазу и зажмурил правый.
Стоило влить толику маны, как граненый осколок едва заметно вспыхнул; по синеватой глади побежала рябь, и горизонт в 20 километрах впереди проступил с пугающей четкостью.
Куда ни падал взгляд, простиралось безумное, буйное море зелени. Ни единого намека на снег — трава перла с первобытной яростью, сплошным ковром укутывая землю. К небесам тянулись исполинские деревья, пестрели диковинные цветы, а странные лианы сами собой обвивали стволы в зловещем танце.
У Ицзюнь, стоявшая неподалеку, опустила смотровой камень и проговорила с нескрываемым благоговейным ужасом: «— Пожалуй, это самая дикая и грандиозная чаща из всех, что мне доводилось видеть или воображать. Здесь растут деревья и травы, которым по всем законам мироздания суждено появиться лишь после четвертой эволюции Земли!»
Среди десятков тысяч фолиантов, спасенных в тот день из развалин под Пятью Серебряными Пагодами, отыскался один — поистине монументальный фолиант, способный посрамить любой академический словарь. Эта энциклопедия содержала исчерпывающие тайны флоры: от банальных названий до сложнейших выкладок о спектре применения, циклах жизни и ареалах обитания.
Разумеется, создатели столь фундаментального иллюстрированного труда не могли объять абсолютно всю флору во Вселенной, однако ценность книги оказалась столь колоссальной, что У Ицзюнь не раз с головой уходила в ее изучение.
Если даже она замерла в оцепенении перед этим далеким лесным массивом, оставалось лишь гадать, какая неведомая аномалия скрывалась за пеленой ветвей!
«— В ботанике я не сильна, но эта чаща внушает суеверный ужас... — Шангуань Синьюэ плавно опустилась на снег, глядя на горизонт, и голос ее дрогнул от дурного предчувствия: — Почему-то от одного взгляда на нее у меня мурашки по коже.»
Шангуань Бин Сюэ холодно посмотрела на горизонт, а затем перевела взгляд на Бай Цзэминя: «— Может, спалим ее дотла?»
Фэн Тянь У изумленно вскинула брови — такого радикального предложения от Шангуань Бин Сюэ она никак не ожидала. Даже У Ицзюнь испуганно вскинула руку:
«— П-погодите!»
Шангуань Бин Сюэ и Бай Цзэминь ошеломленно уставились на нее, вопрошая, в чем же проблема.
Широко распахнув сияющие глаза, У Ицзюнь выпалила на одном дыхании: «— В таком лесу могут скрываться бесценные ингредиенты для ультимативных зелий и эликсиров! Вдруг там найдутся компоненты, необходимые для создания и прокачки сывороток — вроде вакцины против зомби или эликсира берсерка!»
«— Вот оно как...» — Бай Цзэминь нахмурился.
По правде говоря, он сам собирался пустить эту чащу по ветру, как только что предложила Шангуань Бин Сюэ. Как и Шангуань Синьюэ, он нутром чуял смертельную опасность, исходившую от этого обманчиво райского оазиса. И всё же слова У Ицзюнь заставили его притормозить.
Заметив сомнения товарища, Шангуань Бин Сюэ шагнула вперед: «— Раз так, давай поступим проще. Вдвоем-втроем нырнем под полог кроны, а остальные подождут снаружи. Добудем нужное — если оно там вообще есть — вернемся и выжжем здесь всё живое.»
Поразмыслив пару секунд, У Ицзюнь сочла план разумным и медленно кивнула: «— Пожалуй, это лучший выход.»
— Ладно, решено, — Бай Цзэминь одобрил задумку Шангуань Бин Сюэ. Одарив ее легкой улыбкой, он кивнул: — Раз план Бин Сюэ так хорош, удастся избежать лишнего риска. Внутрь пойдем только мы, сильнейшие, а преодолеть пару километров для нас — сущие пустяки.
Простого обхода опушки хватит с лихвой, чтобы собрать массу растений и трав; впоследствии их можно пересадить в Карманный Мир Коллекционера и дождаться бурного роста, положив начало новой эре сывороток и вакцин.
Сжечь же весь лес дотла можно будет в любой момент, стоило лишь раздобыть всё необходимое.
Шангуань Бин Сюэ улыбнулась в ответ, ощутив нахлынувшую волну счастья. Когда он одаривал ее улыбкой или выказывал уважение, она — доселе не знавшая любви — таяла изнутри, а на сердце становилось сладко, будто от меда.
Решив все вопросы, отряд немедленно тронулся на север, но теперь продвигался куда медленнее и осмотрительнее. Перед лицом чащи, выросшей за одну ночь и неумолимо расширявшейся во все стороны, терять бдительность было нельзя — никто не хотел угодить в западню с завязанными руками.
Минут 20 спустя, устроившись на спине Малышки Снежинки, Бай Цзэминь мысленно затаил дыхание.
Лес, представший перед его глазами, поддавался лишь одному определению — исполинский.
Его деревья вздымались на полтора, а то и на два километра ввысь. Здесь пестрели растения столь причудливых расцветок и форм, что их не вообразил бы ни один ребенок, а размах чащи пугал: даже зрение могущественнейших эволюционеров духа со специализированными навыками не позволяло разглядеть ее предел ни на востоке, ни на западе.
Созерцая лесную громаду, Бай Цзэминь вдруг испытал озарение — в голове мелькнула доселе ускользавшая от него мысль.
С какой стати российские войска отступали так стремительно, с легким сердцем бросая ценные ресурсы, с трудом отстроенные базы и даже наработки по высокоуровневым магическим технологиям? Выглядело всё так, словно враг намеренно заманивал их вглубь владений, широко распахнув врата.
И тогда Бай Цзэминь отчетливо понял: скорее всего, Пожиратель Ман — одно из существ из списка целей для искоренения — затаился именно здесь. Более того, он вовсе не исключал, что сам Пожиратель Ман служит ядром этого гигантского леса!
Впрочем, страха перед Пожирателем Ман Бай Цзэминь не испытывал. Углубляться в чащу он не собирался — вместо этого он решил ее спалить, причем весьма нестандартным методом.
«Даже Девятиглавый Бессмертный Дракон едва не испустил бы дух после моего Пылающего Возмездия Божественной Крови, не говоря уже о дереве, для которого огонь — смертельный кошмар», — в его глазах блеснул расчет, и в сознании начал вырисовываться четкий план.
Если всё пройдет по сценарию, это не только ослабит Пожирателя Ман до состояния, когда заполучить его записи станет проще простого, но и убедит российскую армию в полном уничтожении отряда в лесной ловушке. Сбудется ли задуманное, юноша не знал, а потому оставалось лишь разыграть имеющиеся карты с максимальной хитростью.
«Раз Лилит и Огненная Скорбь хранят молчание, значит, в этот миг я стою на великом перепутье собственной судьбы», — помыслив так, он смежил веки, заранее примеривая худший из исходов. Лучше настроиться на пессимистичный лад и подготовиться ко всему, чем пасть жертвой внезапного удара.
— Над чем задумался? — с любопытством поинтересовалась У Ицзюнь, заметив жест, неизменно сопровождавший глубокие раздумья спутника.
— Да так, по мелочи... — Он не стал раскрывать всех карт, но и отрицать наличие тревожных мыслей не стал. Обернувшись к бойцам, он повысил голос: — Все за мной, держитесь плотным строем и ни в коем случае не рассыпайтесь! Эволюционеры ближнего боя и маги с барьерами — сомните ряды квадратным периметром вокруг остальных!
— Чего? — Шангуань Синьюэ ошарашенно уставилась на него, ведь изначально план звучал иначе: — Малыш Король, ты всерьез хочешь поволочь в чащу абсолютно всех?
Сунь Лин слегка нахмурилась, наблюдая, как воины выстраиваются в каре: — Парень, ты отдаешь себе отчет? Хоть здесь и собралась элита, боюсь, даже эволюционер духа первого уровня Второго Порядка там может запросто сгинуть. Не забывай, мы не имеем ни малейшего понятия об этом месте.
Даже У Ицзюнь, обладавшая исчерпывающими познаниями о растительном мире во всей фракции, не узнавала многие виды флоры в глубине леса, не говоря о тех, что скрывала непроглядная тьма. Сунь Лин и остальные считали безумием тащить толпы эволюционеров духа в столь опасную, неизведанную обитель, где те рисковали обратиться в обычное удобрение.
— Поверьте мне, — Бай Цзэминь покачал головой, не став вдаваться в пространные объяснения, и лишь попросил довериться его слову.
После подобного заявления разве мог кто-то возразить?
Улыбнувшись по-лисьи, Шангуань Синьюэ хмыкнула: — Малыш Король, если на свете и есть мужчина, на чье слово можно положиться, так это ты. Ладно уж, составлю тебе компанию в этой темной игре, о которой ты предпочитаешь помалкивать.
У Ицзюнь, Сунь Лин, Мэн Ци, Цай Цзинъи и еще несколько человек вместе с Фэн Тянь У также кивнули в знак согласия. Разве могли они усомниться в человеке, что привел их столь далеко и всегда шел впереди всех, когда дело доходило до смертельного риска?
Лишь Шангуань Бин Сюэ среди лидеров хранила молчание, однако легкий толчок пяткой в бок Рычажного Пламенного Тигра, приблизивший ее к нему, красноречивее любых слов свидетельствовал о ее безоговорочной поддержке.
Глубоко вздохнув и бросив взгляд на лесную стену, Бай Цзэминь кивнул: — Ладно, выдвигаемся.
* * * * * * * Огромное спасибо всем, кто отправляет новелле подарки и поддерживает ценными Золотыми билетами. Надеюсь, мы и дальше продолжим в том же духе <3

Комментарии

Загрузка...