Примерно час спустя Бай Цзэминь собрал под своими знаменами всю армию и долго молча всматривался в бойцынские ряды — многим казалось, что тянется бесконечность.
Наконец над строем прокатился его голос: ровный, лишенный высокомерных ноток, зато полный глубокой признательности: — Пусть каждый из вас исполняет свой долг ради заслуженной платы и той жизни, о которой прочие выжившие могут лишь мечтать... И всё же, каковы бы ни были ваши мотивы, я хочу от всего сердца поблагодарить вас за то, что вы здесь.
Бойцы затихли. Затаив дыхание, люди смотрели на юношу, поднявшегося туда, куда не забирался еще никто.
— Кто-то из вас мотал срок, кто-то вел бизнес, пахал землю, учил детей, грыз гранит науки или стоя у станка на заводе... Но кем бы вы ни были в прошлом, этот факт — то, что теперь вы сражаетесь за человечество — не перечеркнет ни один бог. Неважно, жаждете ли вы власти или статуса... Неоспоримо одно: вашими усилиями выживают люди и защищается наш единственный дом.
Многие эволюционеры духа — особенно те, на кого до апокалипсиса общество смотрело свысока, — слушая эти слова, чувствовали, как к горлу подступает ком.
В этом мире каждый считал себя особенным. Разве у кого-то в детстве не было заветных мечт и дерзких желаний?
Но жестокая реальность быстро расставляет всё по местам, и рамки, в которые нас загоняют с рождения, не пробить просто так. Или можно? Только вот ставить на кон годы упорного труда ради призрачного шанса вырваться вперед осмелится далеко не каждый.
Какой отец рискнет благополучием ребенка ради призрачной мечты? Какая мать бросит семью ради сверхурочных грошей? Какой сын оставит больных родителей без дорогих лекарств ради учебы? У каждого своя тяжелая лямка, и судить человека со стороны, не зная его боли, — страшнейшая ошибка.
Бай Цзэминь продолжил: — Для кого-то из вас время в тылу врага пролетело незаметно — всего полмесяца... Но те, кто провел бесчисленные часы в Карманном мире Коллектора, знают, что тянулось оно гораздо дольше. Я понимаю, это коснулось не всех, но знаю и другое: у многих здесь есть родители, жены, дети, братья и сестры... те, по кому вы тоскуете каждую минуту. Спасибо вам за этот титанический труд.
Вперед шагнул боец второго порядка — когда-то приговоренный к десяти годам тюрьмы, а теперь получивший шанс начать всё сначала. Окинув строй покрасневшими глазами, он глухо выговорил: — В прошлом я натворил дел, за которые мне стыдно до конца дней. Люди презирали меня так сильно, что на заре эволюции я сам сомневался, стоит ли держать в узде своих внутренних демонов. Но вы все — и вы, лидер, — протянули мне руку и приняли без упреков. У меня, Шан Шуя, сегодня растет двухмесячный малыш, и я с гордостью могу сказать, что у меня есть настоящая семья. И все это благодаря фракции Трасцендентных. Ради этого дома, ради нашей фракции, я буду драться до последнего вздоха.
Один за другим к строю выходили другие бойцы, рассказывая о своем прошлом. Большинству выпало пройти через ад — через то, чего люди обычно не прощают... Однако, встретившись с Бай Цзэминем и приняв законы фракции, они изменились раз и навсегда, превратившись в настоящих воинов и героев.
Спустя несколько минут Бай Цзэминь окинул людей тяжелым взглядом и коротко кивнул: — Вы заслужили высочайшую похвалу и благодарность всего человечества. Вы — незаменимы... А теперь возвращайтесь в Карманный мир Коллектора и как следует отдохните.
Скажи он это в самом начале, бойцы наверняка ответили бы лишь дежурным кивком. Никому не улыбалось торчать в мрачном лесу, кишащем скелетами и тварью разной масти. Но человеческие сердца оттаивают от нужных слов — особенно если их говорит тот, чья сила и автономия не вызывают сомнений.
Бай Цзэминь молча слушал, как сотни, а следом и тысячи подчиненных клянутся разделить с ним смертный бой. Пусть кто-то выкрикивал это на волне всеобщего экстаза, подавляющее большинство говорило от всей души.
Вскинув руку, он призвал к тишине. Когда гул стих, он сказал: — Предстоит тяжелая сеча, и разделить с вами боль победы на этот раз не выйдет. Как я уже говорил, какими бы ни были ваши мотивы, каждый раз вы идете под удар по моим приказам... Будет честно, если я, ваш лидер, первым поставлю на кон собственную жизнь ради вашей защиты.
После этих слов кровь в жилах эволюционеров буквально закипела. Лица побагровели, пальцы сжались до хруста в кулаки, а взгляды, устремленные на юношу, полыхнули фанатичным огнем.
Если король сам идет в авангарде, станут ли его солдаты ведать страхом? Разумеется, нет!
Именно такого правителя они ждали и за таким были готовы идти хоть на край света!
Вождь, отсиживающийся за спинами наложниц в роскошных покоях, не идет ни в какое сравнение с тем, кто сам надевает доспехи и обнажает клинок плечом к плечу со своими людьми!
Спустя мгновения живые эволюционеры растаяли в воздухе, сменившись безмолвными боевыми големами.
Рядом с Бай Цзэминем осталась лишь горстка приближенных.
— А речь выдалась на славу, Маленький Король, — чарующе улыбнувшись, протянула Шангуань Синьюэ. — Здешний мрак и ментальная дурь так и норовят затуманить людям мозги, но я готова поставить голову на кон: теперь они с радостью просидели бы здесь еще полгода.
Шангуань Бин Сюэ покосилась на мать: — Мам, о какой голове вообще речь?
— А? — Шангуань Синьюэ изобразила детское удивление, а затем залилась серебристым смехом. — Бин Сюэ, озорница ты моя... Называть собственную младшую сестренку мамой — у тебя и правда отменное чувство юмора, маленькая лисичка?
— Кх... Чего?.. Какая еще младшая сестричка?! — Шангуань Бин Сюэ едва не рухнула в обморок.
— Ха-ха-ха! — Бай Цзэминь не выдержал и расхохотался.
Если во всем мире и существовал кто-то способный вогнать Шангуань Бин Сюэ в такой ступор, так это ее собственная матушка.
Утолив первый смех, Бай Цзэминь перевел взгляд на девушку в багрово-красных одеждах с узором из золотых цветов, словно сотканных из живого пламени, и шагнул к ней.
Фэн Тянь У продолжала мягко перебирать шелковистые перья своего питомца и тогда, когда он остановился рядом. Наконец, нарушив тягостную паузу, она тихо спросила: — Ты и вправду хочешь поручить мне столь опасное дело?.. Ты настолько мне доверяешь?
Бай Цзэминь не стал отвечать сразу, вглядываясь в глубину собственных чувств.
В прошлом Фэн Тянь У причинила ему немало боли — жуткой, невыносимой боли. И хотя с тех пор прошли годы, навык «Нерушимое сердце», выросший из «Каменного сердца», неизменно напоминал ему о той ране, что превратила его душу в осколки. Боль оказалась настолько сильной, что Система оковала сердце прочной каменной броней, защищая от полного разрушения.
Но эта Фэн Тянь У уже не походила на прежнюю.
Да, внешне она оставалась той же... но ее человеческая суть изменилась в корне. Бай Цзэминь замечал это давно: она доказывала всё поступками, ведь пустые слова ее не интересовали, а один реальный шаг стоил тысячи красивых фраз.
Повернувшись к ней, он заглянул ей в глаза и сказал с абсолютной искренностью: «Не спорю, когда-то ты дала мне массу поводов больше никогда тебе не верить, но я давно тебя простил... Впрочем, простить и снова довериться — вещи совсем разные».
Боль способна утихнуть, но ее след остается навсегда — особенно когда она настолько меняет человека, что от прежнего тебя почти ничего не остается.
Услышав это, Фэн Тянь У горько усмехнулась, хотя в душе понимала каждое слово — и просто кивнула, сохранив беспристрастное лицо. Одно дело заслужить прощение, и совсем другое — надеяться вернуть доверие, которое когда-то безжалостно растоптала. С ее точки зрения, это выглядело бы слишком нагло.
Ей казалось, что в этой жизни заслужить доверие стоявшего перед ней человека не удастся вовсе, даже будь Бай Цзэминь обычным парнем. Она знала: как бы он ни старался этого не показывать, в самой его сути жила непоколебимая гордость.
Благодаря ментальной связи Королева опустошения Ли Лэй отчетливо чувствовала терзавшую подругу горечь. Будучи мутантом третьего порядка, она ни в чем не уступала в разуме взрослому человеку. Не говоря ни слова, она лишь мягко потерлась головой о бок Фэн Тянь У, пытаясь хоть немного ее поддержать.
Фэн Тянь У кивнула и уже хотела заверить, что всё понимает, как Бай Цзэминь заговорил вновь, продолжая мысль.
— Мне было непросто научиться доверять тебе снова.
Она широко распахнула глаза, уставившись прямо на него. Голос чуть заметно дрогнул, когда она тихо переспросила: —...Было?
— От всего сердца надеюсь, что второго раза не будет... Третьего испытания я уже не выдержу. — Бай Цзэминь вздохнул и улыбнулся. Это была первая по-настоящему теплая улыбка, шедшая из самой глубины души, и Фэн Тянь У ощутила это мгновенно.
— Давай начнем всё с чистого листа.
Уставившись на протянутую руку, Фэн Тянь У порывисто хотела ответить тем же, но в последний момент заколебалась, сдавленная сомнениями.
Теперь она ясно видела: он действительно предлагает ей настоящую дружбу. Не связь господина и подчиненной, а крепкую товарищескую связь, какая связывала его лишь с едиками во всей фракции.
Разве не об этом она мечтала? Так почему же мешкала? В ту секунду Фэн Тянь У осознала, что просто не чувствует себя достойной. Ей не хватало уверенности, а страх оступиться снова сковывал по рукам и ногам.
Несмотря на грозную силу и талант, несмотря на образ непреклонной воительницы, перед лицом ее дрожащих глаз Бай Цзэминь видел лишь обычную девушку чуть за двадцать — со своими страхами и тревогами, как у всех.
Она уже хотела отдернуть руку, но Бай Цзэминь шагнул вперед и перехватил ее ладонь быстрее, чем она успела шевельнуться. Он крепко сжал ее пальцы и слегка качнул руку, вовлекая в свое движение.
— Я доверяю тебе свою спину.
От этих слов у Фэн Тянь У едва не защипало в глазах. Он доверял ей самое уязвимое место, скрытое от его собственных глаз, которым враги могли воспользоваться для смертельного удара.
Она кивнула и глухим, сорвавшимся голосом пообещала: — Клянусь... Сначала им придется убить меня, и только потом они смогут навредить тебе.
—...Впрочем, надеюсь, до крайностей дело не дойдет. — Бай Цзэминь медленно разжал пальцы и криво усмехнулся. — Вряд ли на этот раз солнце одарит нас еще одним божественным растением пятого ранга.
На секунду Фэн Тянь У остолбенела, а затем звонко рассмеялась в ответ на эту мрачноватую шутку. Она и сама не помнила, когда в последний раз смеялась так легко и открыто — точно прошло больше нескольких лет.
Бай Цзэминь искренне удивился: он видел ее улыбку впервые. Прежде ее смех казался фальшивым, но теперь он понял — эта Фэн Тянь У смеется по-настоящему, до вздрагивающих плеч и скатившихся по щекам слез, которые он списал на веселье.
Глядя на нее, Бай Цзэминь невольно расплылся в ответной улыбке. Что-то внутри подсказывало: эта женщина не просто не подведет, а наверняка совершит столько подвигов, что в итоге он останется у нее в долгу.
Лилит и Огненная Скорбь молча наблюдали за этой сценой, тяжело вздохнув каждая по своим причинам. Эхо чужого вздоха привлекло внимание обеих, но, молча переглянувшись на секунду, они без вопросов вернули взгляды к дороге.
* * * * * * * Огромное спасибо всем, кто отправляет новелле подарки и поддерживает ценными золотыми билетами. Надеюсь, мы все продолжим в том же духе <3

Комментарии

Загрузка...