Глава 912: Встреча спустя полгода. Около семнадцати часов спустя.
Штурмовой вертолет класса «Артемида» летел с невероятной скоростью, недоступной ни одной машине старого мира, но земля успела вырасти почти вчетверо. Дорога из восточных штатов через Атлантику, Европу и еще несколько государств прямиком в Китай неизбежно отняла немало времени.
(Авторская заметка: Как бы странно это ни звучало, кратчайший путь из США в Китай пролегает через Атлантику. Можете проверить на досуге).
Гладким этот полет тоже не назовешь: путь то и дело преграждали стаи летающих мутантов. Мелькали твари Первого порядка под предводительством вожаков Второй ступени, а однажды огромная пылающая птица Третьего ранга подлетела вплотную к машине, но благоразумно отступила, едва уловив в салоне убийственную ауру.
Занималась заря. В богатых кварталах базы сияли огни, тогда как окраинам приходилось довольствоваться керосином. Энергетических генераторов хватало повсюду, однако фракция не собиралась разбрасываться Камнями Души ради тех, кто не приносил никакой пользы выживанию. Бесплатная еда оставалась высшей милостью, на которую могли рассчитывать простые люди в эти смутные времена.
— Ого, так это и есть китайская база? — Дилан выглянул в иллюминатор и восхищенно присвистнул. — Отличный повод для туризма, а? Ха, я ведь отродясь не выбирался за пределы Штатов... Ну, по крайней мере, судя по моей памяти.
Элеонора бросила на него искоса небрежный взгляд: — Дилан, мы здесь не на экскурсии.
Парень покосился на бледную молчаливую девчушку с белыми волосами, устроившуюся на соседнем диванчике, почесал затылок и откинулся на спинку: — Знаю, знаю я.
Элеонора фыркнула. Она попыталась заговорить с Кали, но та упорно делала вид, будто никакой Элеоноры не существует в природе, даже когда та обращалась к ней по-китайски.
В кабине Бай Цзэминь сидел на месте второго пилота, когда рацию оживил первый позывной с земли.
— Говорит база! Неизвестный штурмовой вертолет, назовите себя в течение пятнадцати секунд, иначе мы откроем огонь на поражение. Повторяю: назовите себя или будете сбиты.
Анджело с усмешкой покосился на товарища: — Если не хочешь, чтобы соотечественники встретили тебя ракетным салютом, лучше ответить.
Бай Цзэминь вдавил клавишу связи и глухо бросил в микрофон: — Штурмовой вертолет — базе. Это Бай Цзэминь. Огонь не открывать.
— Лидер? — На том конце на мгновение замерли, а затем голос оператора обрел предельную почтительность: — Личность подтверждена. Назовите кодовую фразу.
Назвать имя Бай Цзэминя мог кто угодно — рядовые бойцы понятия не имели, как он выглядит и звучит. Именно поэтому на крайний случай существовал пароль, известный едва ли десятку людей во всей фракции.
Бай Цзэминь бросил короткий взгляд на Анджело и четко сказал: — Лилит. Спустя пару ударов сердца динамики ожили вновь, источая восторг: — Личность подтверждена... С возвращением, лидер Бай.
...Военная взлетная полоса тонула в ярких лучах прожекторов.
Здесь выстроилась тяжелая техника: бронетранспортеры, вертолеты огневой поддержки и даже квартет новейших истребителей Чэнду J-20.
В центре поля застыло несколько человек. Сердце каждого колотилось в предвкушении.
Услышав безошибочный рокот приближающихся лопастей, У Ицзюнь вспыхнула взглядом, а ее дыхание сбилось.
— Он... он летит, — едва слышно выдохнула она, делая шаг вперед сквозь накатывающую панику.
У Кэцянь и Сунь Лин переглянулись со скрытой болью во взгляде. Только им было ведомо, сколько ночей напролет У Ицзюнь выплакала в подушку, моля всех богов о чуде.
Чэнь Хэ глянул на подругу детства и тяжело вздохнул. Он стал одним из немногих, кто подставил ей плечо в минуты отчаяния, и потому лучше других видел, как сильно она осунулась за эти месяцы.
Затем его взгляд скользнул к женщине с серебристо-белыми волосами, державшей за руку прелестную малышку. Губы Чэнь Хэ тронула горькая усмешка.
Стоило ему со спины окинуть взглядом Шангуань Бин Сюэ, как сердце пропустило удар. Он ведь изо всех сил пытался вытравить из памяти эту давнюю страсть, даже заставлял себя ходить на свидания. Но стоило вновь увидеть ее, как рушился весь внутренний мир, а погребенные подножью чувства прорывались наружу с утроенной силой.
Шангуань Синьюэ утешительно коснулась его плеча, заметив приступ хандры. На миг проводив взглядом спину дочери, она вскинула голову к небу, наблюдая за посадкой тяжелой машины, и ее небесные глаза едва заметно блеснули.
Кан Лань, Эванджелин, Сяо Мин и горстка закаленных бойцов молча ждали, пока вертолет плавно коснется бетонных плит.
Шесть несущих винтов начали сбавлять обороты, и оглушительный рев растаял в ночи.
Стоило сдвижной двери отъехать в сторону, как на поле воцарилась мертвая тишина.
Бай Цзэминь с привязанной за спиной Кали ступил на землю и на пару секунд замер, оглядывая людей в нескольких шагах от себя. Те смотрели на него в ответ, боясь поверить в галлюцинацию.
Глаза Бай Шилин вспыхнули ярче звезд, и она уже бросилась вперед, но воздух рассек свист — чья-то фигура опередила девочку на полкорпуса.
— Ах! Так нечестно!
Малышка выпустила руку Шангуань Бин Сюэ и со всех ног припустила следом, боясь опоздать.
Бай Цзэминь остолбенел, когда ноздри уловили знакомый тонкий аромат. Поддерживая Кали под бедра, он едва не отшатнулся от человека, который повис на его груди с прытью птицы, вернувшейся в родное гнездо. Как именно он отреагировал в ту долю секунды, так и осталось загадкой.
Заметив легкую дрожь в хрупких плечах и расслышав тихие всхлипы, Бай Цзэминь лишь обреченно вздохнул про себя.
— Ты снова похудела.
Бай Цзэминь горько усмехнулся про себя — его слова лишь усугубили ситуацию. Не будь между ними огромной пропасти в характеристиках, У Ицзюнь запросто впечатала бы его в землю, да и броня спасла одежду от полного промокания.
Мгновение спустя справа к нему кто-то проскользнул и крепко обнял за талию.
Бай Цзэминь с изумлением посмотрел на девочку, поднявшую на него сияющие глаза с прекрасной улыбкой.
— Ты... неужели это Шилин?
Серебристые волосы, сверкающие черные глаза, черные метки на коже... Да и сама ощутимая притягательность не оставляла сомнений: перед ним определенно стояла Бай Шилин.
И все же Бай Цзэминь помнил: в их последнюю встречу каких-то полгода назад она ничем не отличалась от двух-трехлетнего ребенка. Как она умудрилась выглядеть на восемь-девять лет? От подобных загадок у него едва не закипел мозг.
— Хи-хи, папа! — сладко улыбнулась Бай Шилин и с нескрываемой радостью затараторила: — Шилин теперь такая большая! Шилин вела себя очень хорошо! Она повысила уровень и перебила всех плохих злодеев!..
Голос девочки стихал по мере того, как она перечисляла свои подвиги. Наконец она опустила глаза и уткнулась маленьким лбом ему в грудь, произнеся дрожащим шепотом: — Шилин... Шилин так сильно скучала по папе... Мама говорила, что папа скоро вернется, поэтому я терпеливо ждала... Я правда была хорошей девочкой, так что... пожалуйста, больше не оставляй Шилин... умоляю...
Слушая тихие всхлипы и мольбу дочери, Бай Цзэминь чувствовал, будто его сердце кромсают на части. Лицо исказила боль при взгляде на контраст между волосами черными, как ночь, и серебристыми, словно лунный свет.
Бай Шилин была его дочерью, но он провел с ней от силы месяц, после чего был вынужден оставить. Теперь, спустя почти полгода разлуки, девочка сильно выросла, а он пропустил важнейшие моменты ее взросления.
Пока душу разрывал шквал противоречивых эмоций, Бай Цзэминь услышал приближающиеся шаги и вскинул голову.
У Кэцянь хлопнул его по плечу и мягко кивнул: — Хорошо, что ты вернулся, сынок.
Сунь Лин нежно погладила дочь по голове и с очаровательной улыбкой проговорила: — Тебе лучше сполна искупить вину перед моей девочкой за все ее страдания, младший братец Цзэминь. Из-за твоего отсутствия нашей У Ицзюнь пришлось несладко.
У Ицзюнь даже не подумала возражать матери или смущаться. Она наотрез отказалась отстраняться и продолжала цепляться за Бай Цзэминя, боясь поверить собственному сердцу.
— Уверена, наш лидер с честью выполнит мужской долг.
Бай Цзэминь взглянул на мать Шангуань Бин Сюэ: миниатюрная фигурка делала ее похожей скорее на младшую сестру девушки, чем на родительницу. Очарование этой женщины превосходило даже красоту Сунь Лин, хотя ее телосложение было лишено пышных форм, а класс никак не влиял на харизму.
Шангуань Синьюэ с благодарной улыбкой сказала: — Спасибо за тот случай, Бай Цзэминь. Я вечно буду у тебя в долгу.
Бай Цзэминь покачал головой и тихо бросил: — Не за что благодарить... Я просто сдержал слово.
— Просто сдержал слово, да... — Шангуань Синьюэ прикрыла глаза, легко улыбнулась и шагнула в сторону. Они впервые заговорили после возвращения, и хотя у нее накопилось уйма вопросов, женщина знала — сейчас не время.
Сяо Мин шагнул вперед и отдал честь: — Лидер Бай, рад видеть вас целым и невредимым!
Бай Цзэминь окинул взглядом человека, прежде мало чем отличавшегося от бандита, но впоследствии проявившего слепую преданность вплоть до готовности умереть за него. За минувшие месяцы Сяо Мин сильно изменился: сохранив легкий налет прежней лихости, он превратился в настоящего элитного воина.
Кроме Кан Лань и Эванджелин, стоявших в стороне в ожидании чего-то своего, Бай Цзэминь обменялся парой фраз с теми немногими приближенными, кому было дозволено находиться здесь.
Чэнь Хэ подошел ближе и несколько секунд молча смотрел на него. На лице застыло безразличие, но наконец он улыбнулся, сжал кулак, легко постучал себя по груди и искренне сказал: — Какое счастье, что ты вернулся. Мы все ждали этого дня.
Подобно дедушке У Ицзюнь, семья Чэнь Хэ погибла бы без его связей с Бай Цзэминем и высокого положения во фракции. Оглядываясь назад и вспоминая дни, когда он спорил с решениями лидера, Чэнь Хэ осознал, насколько возмужал и как мудро поступил, прислушавшись к внутреннему голосу.
Какая ирония... В первые дни апокалипсиса Чэнь Хэ надеялся на помощь семьи, но в итоге сам стал ее опорой и защитой. Благодаря ему близкие выжили и купались в роскоши — всего лишь потому, что он вовремя поставил на правильного лидера, человека без прошлого, но с грандиозным будущим.
Наконец взгляд Бай Цзэминя упал на последнего человека. Несмотря на внешнее спокойствие и равнодушное лицо, эти прекрасные сапфировые глаза смотрели на него с невероятной, пронзительной силой.
Шангуань Бин Сюэ вглядывалась в багровые зрачки стоявшего в нескольких шагах парня, который был младше ее. Хоть они и не виделись почти полгода, она словно наяву видела все тяготы, выпавшие на его долю вдали от дома.
Лицо почти не изменилось, но даже без возможности поглощать новую энергию душ Шангуань Бин Сюэ заметила, как он похорошел. Стоявший перед ней Бай Цзэминь излучал зрелость и мощную харизму, превратившись в совсем другого человека — казалось, она смотрит на древнее существо, прожившее тысячелетия и прошедшее через бесчисленные круги ада.
В то же время, утопая взглядом багровых глаз в этих небесных омутах, Бай Цзэминь чувствовал всю ее боль сквозь маску невозмутимости. К тому же, он невольно отметил неестественную бледность кожи и впервые подумал о том, насколько Шангуань Бин Сюэ хрупка — не слаба, а именно хрупка.
Прямая спина, расправленные плечи, вздернутый подбородок и твердый взгляд — для любого воина Трансцендентной фракции она была воплощением мощи, вызывающим благоговейный трепет и страх. Никому бы и в голову не пришло связать ее образ со словом «хрупкость».
Однако Бай Цзэминь видел лишь точеную фигурку и хрупкие плечи девушки, которая изо всех сил заставляла себя держаться.
Шангуань Синьюэ невольно улыбнулась, заметив их безмолвный диалог, пока Сунь Лин и У Кэцянь тяжело вздыхали про себя.
Наконец, после бесконечно затянувшегося молчания, Шангуань Бин Сюэ, не сводя с него глаз, вытащила что-то из кармана. Проигнорировав жуткий алый цвет его глаз, она протянула раскрытую ладонь и спокойно сказала: — Я сберегла это для тебя... как ты и просил.
Бай Цзэминь посмотрел на крошечную деревянную пагоду на белой ладони Шангуань Бин Сюэ, поднял глаза и встретил ее сияющий взгляд со слабой улыбкой.
— С возвращением домой.
Шангуань Бин Сюэ говорила эти слова уже второй раз за сутки, но теперь — адресовав их именно тому, кому они предназначались.
* * * * * * * Огромное спасибо всем, кто отправляет подарки новелле и поддерживает ее ценными золотыми билетами! Надеюсь, мы и дальше будем держаться вместе.

Комментарии

Загрузка...