— Ши Линь? — Бай Цзэминь моргнул и кивнул. — Тогда дай называть тебя королевой Ши Линь.
Королева муравьёв-ткачей тихонько хмыкнула, но смешок оборвался на полуслове: на миг её лицо исказило выражение боли, которое тут же растаяло.
В этом мире можно подделать многое, но едва ли удастся сыграть боль перед тем, кто на своём веку повидал все её виды, подобно Бай Цзэминю. Он сразу понял, что миг назад на лице правительницы отразилось истинное страдание, а не подделка. Это подтверждало его догадку: со здоровьем королевы муравьёв-ткачей творилось что-то неладное.
— Королева Ши Линь, кажется, со здоровьем что-то не так? — слегка нахмурившись, осторожно осведомился Бай Цзэминь.
От его слов лицо стоявшего рядом с королевой здоровенного муравья-ткача мгновенно переменилось. Тварь метнула на Бай Цзэминя яростный взгляд, а её аура на секунду вышла из-под контроля.
Лицо Бай Цзэминя осталось совсем невозмутимым, но только он сам знал, насколько сильно потрясён в душе. Оракул не врёт: аура синего муравья-ткача перед ним превосходила даже ту, с которой Бай Цзэминь столкнулся в мире Облон чуть больше месяца назад! Это означало одно: эта громоздкая тварь перешагнула рубеж 180-го уровня!
Королева муравьёв-ткачей слегка повернула голову и издала странный звук, одновременно поводя изящными усиками.
Реакция синего муравья-ткача последовала немедленно: всего за пару мгновений он взял себя в руки, хотя по-прежнему явно недолюбливал Бай Цзэминя.
Королева муравьёв-ткачей посмотрела на Бай Цзэминя и слабо вздохнула: — Бай Цзэминь, не хочешь послушать короткую, но очень интригующую историю?
— Прошу, — почтительно кивнул Бай Цзэминь.
Раз уж собеседница относилась к нему по-доброму, и это не казалось игрой на публику, у него не было причин вести себя надменно лишь из-за расовых различий. Бай Цзэминь принадлежал к тем людям, кто не спускал обид, но за уважение платил ещё большим уважением — всё просто.
Ши Линь потребовалось несколько секунд, чтобы собрать мысли и слова воедино, после чего она заговорила тихим, мягким голосом: — Очень, очень давно — точных сроков не назову, ведь с тех пор сменилось бесчисленное количество поколений, и до нас дошла лишь крупица истории от королевы к королеве, — человеческая раса была владыкой этих земель. Остальным приходилось вести себя тихо. Но тогдашний король, судя по всему, обладал невероятно мудрым нравом: он не делил существ по расовому признаку и пытался по-своему объединить все народы этой страны, чтобы избежать междоусобиц.
Хотя Бай Цзэминь не был уверен на все сто процентов, слова королевы Ши Линь заставили его вспомнить короля Кана Гуйина.
— Мы, муравьи-ткачи, хоть и не блещем талантами в какой-то конкретной сфере, отличаемся особой силой. И дело не только в численности: наша природная Сила во много раз превосходит показатели большинства других рас, — пояснила королева муравьёв-ткачей. Голос её звучал всё так же мягко, но со временем замедлился. — Это далось непросто. Даже при тогдашней правительнице многие разумные муравьи-ткачи не желали присоединяться к людям и пошли своим путём. И всё же можно сказать, что в те времена люди и муравьи-ткачи по крайней мере не враждовали.
Ши Линь сделал паузу и несколько секунд хватал ртом воздух, прежде чем продолжить:
— В круговороте веков многое затерялось, включая причину тех событий... Суть в том, что в некие прошлые времена произошло нечто, практически стершее с лица земли все расы. Единственным исключением почему-то оказались люди. Тогдашний правитель был гением: с помощью нескольких магов, чью мощь и знания наш разум не в силах постичь, он сумел создать замкнутое пространство и спрятать там сокровища. Среди этих богатств находилось и несколько муравьев-ткачей, включая саму королеву... Конечно, это не значит, что правительница тех лет и остальные муравьи были простым элементом добычи; просто человеческий король укрыл часть нашего вида, чтобы мы не сгинули вместе со всеми.
Слова королевы Ши Линь заставили Бай Цзэминя нахмуриться, а в его глазах мелькнуло замешательство.
— Королева Ши Линь, позвольте вопрос.
— Говори, — она кивнула, пользуясь моментом, чтобы восстановить сбившееся дыхание.
— Тот король, о котором вы говорите... Случайно не Кан Гуйин? — нахмурившись, спросил Бай Цзэминь, уже почти не сомневаясь в отрицательном ответе.
Действительно, Ши Линь мягко покачала головой и ответила:
— Нет... Кан Гуйин — человек, появившийся гораздо позже, в совсем новую эпоху. Он лишь воспользовался наследием прежнего правителя, чтобы набрать мощь.
Смятение в душе Бай Цзэминя лишь усилилось.
Если король, о котором вела речь Ши Линь, — не Кан Гуйин, значит ли это, что в прошлом катастрофа, почти полностью уничтожившая всё живое, случалась не единожды? Наконец, с Каном Гуйином и остальным человечеством, судя по всему, произошло точно такое же бедствие.
Ши Линь не стала задерживаться после ответа на вопрос Бай Цзэминя и продолжила: — Шли годы, но по мере истощения мировой маны и без поддержки Системы Души после гибели последних маток на свет появлялись лишь самые обычные муравьи-ткачи. Никаких мутаций.
В чём кроется причина эволюции всего живого? В мане! Именно Система Души насыщала души каждого маной и связывала все живые существа необъятной сетью. Поглощая духовную энергию другой особи, доверху наполненную маной, организм обретал способность продолжать развитие и рост.
Значит, стоило мане исчезнуть, а связи с этой колоссальной сетью — оборваться, как эволюция стала навсегда невозможна.
— Муравьи-ткачи измельчали, превратившись в обычных букашек, и многие погибли от голода под землёй. Вокруг пещер простирались магические круги, из-за чего выбраться наружу в поисках пищи не представлялось возможным, так что каждая сменявшаяся эпоха приносила лишь новые испытания, — вздохнула Ши Линь, пересказывая Бай Цзэминь воспоминания, переданные ей прошлыми королевами. Она посмотрела на него огромными чёрными глазами, и на её лице наконец промелькнула тень улыбки. — Но... мы, муравьи, народ трудолюбивый... Хоть на это и ушли бесчисленные поколения и жертвы, кто-то из наших по чистой случайности отыскал место, свободное от рун, магии и кругов. Только тогда мы смогли вернуться на поверхность.
— Пусть муравьи-ткачи наконец вышли наружу и добывали пропитание, прокладывая туннели, само гнездо осталось прежним, — Ши Линь слегка улыбнулась и развела руки, тихо продолжая: — Это место служило нам домом целые эпохи. Вот только когда человек по имени Кан Гуйин решил воспользоваться руинами древности, он просто не заметил крошечных, едва начавших эволюционировать муравьёв и проигнорировал их.
Взгляд Бай Цзэминь просветлел: в густом тумане непонимания забрезжил свет. Он наконец получил парочку ответов на мучившие его вопросы.
Ши Линь медленно опустила руки на колени и проговорила мягким голосом: — Бай Цзэминь, теперь ты знаешь общую картину. Ты всё ещё считаешь нас захватчиками?
Лицо Бай Цзэминь сменялось несколько раз по ходу рассказа королевы, пока он наконец не покачал головой.
Муравьи-ткачи обитали здесь ещё до рождения прапрадедушек Кан Гуйин — это их дом. Однако один очень важный для Бай Цзэминь факт оставался неизменным.
— Королева Ши Линь, ни я, ни мой народ не собираемся враждовать с вами. Но в лесу первыми напали именно вы, — сурово напомнил Бай Цзэминь.
— О, задавая этот вопрос, я вовсе не пыталась переложить вину, — мягко качнула головой Ши Линь, и её блестящие чёрные волосы качнулись в такт. Заглянув ему в глаза, она мягко сказала: — Я лишь хочу, чтобы ты понял: хотя все мы связаны сетью, одному существу непросто сдерживать десятки миллионов сородичей, среди которых есть тысячи разумных особей, и одновременно взращивать личинок на духовной энергии.
Бай Цзэминь на секунду задумался, наконец уловив её мысль. Хоть Ши Линь и правила этой колонией, это не делало её всезнающей и вездесущей. В точности как с людьми: пусть Бай Цзэминь стоял во главе фракции Превосходящих, это не значит, что он ежесекундно знал обо всем в каждом уголке и мог сдерживать всё на сто процентов — подобное просто невозможно.
— Наша жизнь как королев длится около восьмисот лет после вступления в Третий Ранг, а рождаемся мы уже существами Первого Ранга, — продолжила объяснения Ши Линь. — Однако ради вынашивания новых личинок мы постепенно жертвуем собственной продолжительностью жизни. Так что преимуществ хватает, но есть и минусы. Откладывая яйца, вырастить личинку внутри может исключительно сама королева, и каждая такая забота сокращает наш остаток дней.
Бай Цзэминь слегка нахмурился и с замешательством посмотрел на неё: — Королева Ши Линь, вы...
— Хм. Мне осталось жить примерно минут 30, — Ши Линь легко улыбнулась, будто речь шла о чём-то совсем незначительном.
Бай Цзэминь уставился на неё, на мгновение потеряв дар речи. Он по-прежнему не понимал, к чему она клонит.
— Бай Цзэминь, я передам тебе контроль над этим «Уничтожителем Небес», если ты пообещаешь кое-что выполнить, — неожиданно сказала Ши Линь.
Прежде чем Бай Цзэминь успел возразить, она продемонстрировала ему угольно-чёрное кольцо с золотыми рунами: — Это кольцо управления. Командовать линкором может лишь тот, кому оно принадлежит. Раньше у него не было хозяина, но раз я недавно заявила на него права, теперь я обязана передать его новому командиру, иначе «Уничтожитель Небес» никому больше не подчинится.
Лицо Бай Цзэминь побелело, затем позеленело, почернело и наконец покраснело. Он не знал, плакать ему или смеяться, поэтому просто молча простоял несколько секунд, переваривая услышанное.
Наконец, он не смог удержаться от горькой улыбки и пробормотал себе под нос: «Разве это не значит, что я здесь связан по рукам?»
— Получается, меня берут голыми руками?
Если Бай Цзэминь хотел заполучить «Уничтожитель Небес», ему было необходимо кольцо командира от Ши Линь. Но чтобы получить его, сначала придётся ввязаться в какую-то мутную сделку... Настоящая головная боль.
Будь на его месте кто-то другой, проблемы бы не возникло: пообещал бы что угодно, да и дело с концом. Но Бай Цзэминь принадлежал к тем людям, кто держал слово — или по крайней мере изо всех сил старался выполнять обещания. Он попросту не смог бы жить с грузом на совести, превратившись в банального лжеца.
Ши Линь прекрасно расслышала шёпот Бай Цзэминь, хотя тот говорил достаточно тихо — даже стоявший вплотную человек ничего бы не разобрал. Он забыл, что перед ним не человек, а муравей-ткач, чьи усики обостряют чувства и позволяют улавливать колебания воздуха на расстоянии.
* * *

Комментарии

Загрузка...