— Я точно выиграю от того, что соглашусь оказать тебе услугу? — На лице Бай Цзэминя промелькнуло странное выражение, и он испытующе покосился на королеву муравьёв-ткачей.
Одолжения редко приносят пользу кому-то, кроме того, кто их принимает. Бай Цзэминь отлично помнил, как однажды выручил однокурсника и одолжил ему денег на обед, потому что тот забыл кошелек. И хотя на следующий день долг вернули, никакой реальной выгоды сам он от этого не получил.
Бай Цзэминю так и подмывало заявить королеве в лицо: «Думаешь, этот батя в своей жизни повидал мало?»
Но он лишь глубоко вздохнул и с любопытством поинтересовался:
— Вот как? И что же за услуга тебе нужна, королева Ши Линь?
Королева муравьёв-ткачей молча смотрела на Бай Цзэминя. С ответом она не спешила, разглядывая его с неторопливой тщательностью — так, словно в её распоряжении была вечность, а не какие-то жалкие полчаса.
Счтя это странным, Бай Цзэминь промолчал и просто продолжал стоять, не сводя глаз с правительницы муравьёв. Внезапных духовных атак он не опасался: амулет, раздобытый несколько месяцев назад, исправно защищал от трех ментальных ударов в сутки. И всё же расслабляться рядом с этими двумя существами он не собирался.
Хотя пока всё складывалось мирно, Бай Цзэминь привык слепо доверять лишь единицам, и эта парочка явно в их число не входила.
Прождав в неловкой тишине минут пять, королева наконец нарушила молчание слабым голосом: — Дай спросить... какова твоя цель?
— Моя цель? — Бай Цзэминь ошарашено дернулся — не столько от самого вопроса, сколько от его неуместности.
— Именно, твоя цель. — Ши Линь кивнула, и её голос зазвучал еще мягче и тише: — К чему ты стремишься? В новом мире уже неважно, был ли ты студентом или работником фастфуда. Теперь, когда все вокруг эволюционируют, твои прежние планы наверняка изменились вместе с этой реальностью, разве нет?
У Бай Цзэминя слегка приоткрылся рот, а в голове вихрем пронеслись тысячи воспоминаний.
Чуть больше трех месяцев назад его главной задачей было доучиться в колледже, параллельно пахая на полной ставке ради оплаты учебы. После этого он планировал устроиться в больницу, лабораторию или какую-нибудь медицинскую компанию. Ну а третьим, финальным пунктом его личного плана было помогать вырастившей его семье и попытаться наконец построить собственную.
Пусть Бай Цзэминь и не был уверен, что отыщет хорошую жену и обзаведется детьми, тогда, три месяца назад, он был готов попробовать. Наконец, ему тоже хотелось понянчить малышей и порадовать родителей внуками.
В общих чертах эти три пункта и определяли всё будущее того парня, которым был Бай Цзэминь. Ради этих целей он упорно сражался, но теперь они обратились в прах. То, что составляло самый смысл его существования, всего за три с небольшим месяца развеялось дымом под яростными ветрами нового мира, куда его затянуло точно так же, как и всех остальных.
— Иронично, не правда ли? — Бай Цзэминь усмехнулся и на мгновение полностью расслабился, вспоминая прошлое, которое при всей своей близости казалось бесконечно далеким, словно минули целые эпохи. — Кто бы мог подумать... Кто бы мог подумать, что обычный студент с такими простыми и заурядными мечтами однажды возжелает стать не председателем Китая, а владыкой целой новой династии.
Ши Линь молча слушала Бай Цзэминя до самого конца. Заметив, что он вновь в упор смотрит на неё, королева муравьёв-ткачей едва заметно улыбнулась и спросила: — А после того, как ты станешь королем Китая? Что ты намерен делать дальше?
Бай Цзэминь снова опешил. Он явно не ожидал, что королева зайдет в своих вопросах так далеко.
— Королева Ши Линь, шутите? — улыбнувшись, отозвался он. — Захватить трон — мечта любого мужчины, какой бы расы он ни был, но за такое будущее еще придется насмерть грызть глотку. Кто знает, сколько лет на это уйдет, а может, я и вовсе не доживу до победы.
Ши Линь с минуту молча разглядывала стоящего перед ней парня. Вглядевшись в его черные, как безлунная ночь, глаза так пристально, будто пыталась прочесть самую душу, она бесстрастно проговорила: — Бай Цзэминь... По идее, мне оставалось жить еще не менее шести сотен лет. Этот срок сократился до ста после одного поступка, смысл которого ты скоро поймешь. И всё же, знаешь ли ты, почему сейчас в моем распоряжении осталось меньше двадцати пяти минут?
Бай Цзэминь растерянно уставился на неё и спустя секунду покачал головой. Откуда ему было знать такие вещи?
— Все королевские особи от рождения владеют двумя уникальными навыками, если только предыдущая правительница не вмешивалась в процесс созревания преемницы. Первый позволяет в общих чертах сдерживать колонию, а также удерживать в памяти крошечные обрывки воспоминаний прошлого поколения. Что же до второго — он обычно зависит от судьбы и личной склонности каждой конкретной королевы, — пояснила Ши Линь с едва заметной улыбкой.
Однако её следующие слова стали для Бай Цзэминя полнейшей неожиданностью.
— Мой врожденный дар зовется «Ясновидением»... И, как нетрудно догадаться, он позволяет заглядывать в будущее аж на целый год вперед.
Бай Цзэминь судорожно втянул воздух, а сердце затрепетало от шока, пока мозг лихорадочно переваривал услышанное.
Ясновидение! Способность видеть будущее, да еще на целый год вперед!
Да боже мой! Обладая такой силой, разве муравей перед ним не должна быть непобедимой? У Бай Цзэминя просто не укладывалось в голове, как существо, способное заглянуть на год вперед, вообще может проиграть; даже одержать верх над ней казалось абсолютно невыполнимой задачей!
Даже Лилит от неожиданности ахнула, глядя на королеву муравьёв-ткачей. Такой навык звучал просто безумно! И хотя ей были известны схожие способности, те позволяли видеть максимум на пару секунд вперед, не дотягивая и до минуты — не говоря уже о целых двенадцати месяцах!
Ши Линь мягко улыбнулась, заметив застывшее на лице Бай Цзэминя изумление. — Разумеется, чтобы задействовать столь мощный навык, мне сначала нужно выполнить определенное условие, да и откат у него составляет целых два месяца, — пояснила она.
Два месяца откат? Да даже будь там десять, это всё равно невероятно жуткий навык!
Но следующие слова Ши Линь наконец позволили Бай Цзэминю понять, что она имела в виду под «определенным условием» и почему оказалась на волосок от гибели.
— В качестве платы за использование «Ясновидения» требуется отдать год собственной жизни... Год за год, звучит ведь честно, верно?
А? Бай Цзэминь крепко нахмурился, и в его глазах промелькнуло недоумение.
— Королева Ши Линь, вы же только что обмолвились, будто даже после поступка, смысл которого я скоро пойму, продолжительность вашей жизни должна была составить сто лет... Почему же тогда...?
Ши Линь продолжала ласково улыбаться, спокойно поясняя: — Чтобы задействовать «Ясновидение», мне сначала нужно четко сформулировать цель. Например, если я хочу заглянуть в собственное будущее на год вперед, мне нужно сосредоточиться на себе. Кроме того, если я попытаюсь увидеть судьбу чего-то внешнего, придется расплачиваться по счетам... Скажем, я не могу прозревать будущее этого мира, если не готова заплатить за это соответствующую цену.
Бай Цзэминь снова нахмурился, а Лилит невольно вздохнула с облегчением.
Хотя «Ясновидение» несомненно поражало своей силой, у него явно имелись серьезные ограничения. Дар этот не годился для применения по пустякам, да и пользователю требовалось хотя бы в общих чертах представлять то будущее, которое он жаждал увидеть. К тому же вскрылись и другие подводные камни: вместо того чтобы просто показать желаемое, способность требовала с владельца тяжелую жертву.
Внезапно в голове Бай Цзэминя мелькнула догадка, и при взгляде на королеву муравьёв-ткачей его лицо слегка изменилось.
Уловив перемену в настроении собеседника, Ши Линь улыбнулась. Она кивнула, словно прочитав его мысли, и певуче сказала: — Ранее я пыталась заглянуть в твое будущее — намеревалась потом прикончить тебя.
— Эй! — не выдержал Бай Цзэминь.
— Хе-хе... — Ши Линь хихикнула, и её грудь слегка задрожала. Не меняя выражения лица, она добавила слабым, но игривым голосом: — Что? Ты забыл, что мы были врагами? Разумеется, я планировала тебя убить.
У Бай Цзэминя задергался глаз: хотя разумом он понимал справедливость слов муравья-ткача, почему-то ему безумно захотелось врезать ей по физиономии... Кто вообще останется доволен, услышав, что кто-то собирался прикончить его, предварительно подглядев за его будущим?!
— Но... — Ши Линь умолкла, улыбка её слегка померкла, а голос стал куда серьезнее: — Когда моей целью стал ты, в процессе активации «Ясновидения» произошло то, чего я никак не ожидала.
— Вместо одного года жизни, что полагается за просмотр твоего будущего на год вперед с намерением перекроить его по своей воле... я потеряла целый век.
Лица Бай Цзэминя и Лилит тоже помрачнели — они замерли перед королевой муравьёв-ткачей, ожидая продолжения.
Ши Линь не спешила продолжать. По-прежнему ведя себя так, будто в её распоряжении было сколько угодно времени, она спокойно окинула Бай Цзэминя взглядом, а затем задумчиво сказала: — Бай Цзэминь, будущее, которое мне довелось увидеть, поистине удивительно. Должна признать, та цена стоила того.
«Стоила того...» — Бай Цзэминь опустил голову, со сложным выражением лица повторив эти слова.
Королева муравьёв-ткачей отдала всю оставшуюся жизнь, чтобы заглянуть в судьбу другого существа, и теперь умрет меньше чем через полчаса... Но по её собственному мнению, эта жертва того стоила?
Бай Цзэминь отказывался постигать подобный ход мыслей. Жизнь должна быть величайшим и самым ценным сокровищем, и он не понимал, как Ши Линь может оставаться столь спокойной, невозмутимой и даже радостной, зная о своей скорой кончине — и зная, что причиной тому стал стоявший перед ним парень, к которому она сейчас так благосклонна.
— Тебя ждет чертовски тяжелое будущее... Хоть мне и удалось разглядеть лишь один год твоей грядущей жизни, от увиденных рек крови у меня до сих пор мороз по коже. — Ши Линь вздохнула, глядя на Бай Цзэминя сложным взглядом, полным чувств, которые он в тот момент не мог постичь.
— Но именно благодаря этому будущему я осознала, что мои прошлые пятьсот лет инвестиций окупились сторицей.
Ши Линь улыбнулась. А затем сказала фразу, смысл которой Бай Цзэминь постигнет лишь много месяцев спустя:
— Я решила поставить на тебя всё, до последней крупицы своей записи... и верю, что ты меня не разочаруешь.
Точно так же лишь спустя много месяцев Бай Цзэминь осознает, что на самом деле вовсе не он оказывал услугу Ши Линь... Это она делала одолжение ему.
В таких масштабах, за которые он сможет испытывать лишь бесконечную благодарность — до конца своих дней.

Комментарии

Загрузка...