Книг оказалось с избытком, да и огромную библиотеку требовалось обшарить от и до, чтобы не пропустить ничего ценного. Поэтому Бай Цзэминь оставил У Ицзюнь вместе с Цай Цзинъи, поручив им командовать отрядом бойцов и эволюционеров душ, которым предстояло продолжить зачистку третьих древних руин.
Сам же он вместе с Шангуань Бин Сюэ плечом к плечу направился к третьей пагоде. Им предстояло возглавить вторую половину отряда, ожидавшую снаружи, чтобы штурмовать четвёртую из пяти серебряных пагод.
Мэн Ци попросила оставить её в третьих руинах: у девушки явно созрел план изучить золотой магический круг издалека. Она ещё не сдавалась — прекрасно понимая, что вряд ли сумеет распахнуть дверь в запечатанную комнату, Мэн Ци надеялась отыскать хоть зацепку, способную выручить старшего брата в обозримом будущем.
Бай Цзэминь охотно разрешил ей остаться, взяв с неё честное слово держаться от круга подальше. Во-первых, победа над искусственными големами, созданными человеческими руками, а не порождёнными самой природой, не принесла бы ей Силу Души. Во-вторых, для грядущих мясорубок её сил откровенно не хватало, а в относительной безопасности Бай Цзэминь чувствовал бы себя куда увереннее.
Стоило У Ицзюнь, Цай Цзинъи и Мэн Ци взять всё под контроль, как Бай Цзэминь окончательно отбросил тревоги. Едва они досконально изучат сокровища третьих руин и применят мудрость из бесчисленных фолиантов, мощь фракции Трансцендентных под его началом взлетит до небес.
Едва Бай Цзэминь и Шангуань Бин Сюэ вышли из третьей пагоды после телепортации, на них тут же обрушился шквал вопросов от Сунь Лин и лидеров остальных гильдий.
К счастью, все успокоились, услышав от Бай Цзэминя, что с У Ицзюнь и остальными всё в порядке. Задерживаться же они решили из-за того, что третья руина оказалась огромной библиотекой, полной книг и бесценных знаний, которые наверняка сослужат им отличную службу ещё добрую сотню, а то и две в далёком будущем.
Сунь Лин заметно повеселела, убедившись, что Бай Цзэминь не лукавит и сохраняет полное спокойствие. Любая мать потеряла бы покой, не дождавшись дочери из неведомого и смертельно опасного места, а уж Сунь Лин, обретшая У Ицзюнь всего неделю с небольшим назад, и подавно.
— И мы собираемся штурмовать четвёртую пагоду таким малым числом? — тревожно бросил Фэн Хун.
Взгляды всех присутствующих скрестились на Бай Цзэмине в ожидании приказа.
— Нет. В следующем рейде вы не участвуете. Марш к периметру площади — всем до единого.
Его слова грянули тяжелым валуном посреди застывшей глади озера, хранившего зловещую тишину долгие десятилетия.
— Чего?! С чего это вдруг?!
— Командир, я отказываюсь выполнять такой приказ!
— Ни за что!
— Мы прошли вместе через такой ад, с какой стати нам теперь отступать?!
— Вместе проливали кровь — вместе ляжем! И никак иначе!
— Верно! Точно!
Человеческий рёв прокатился с такой яростью, что даже дикие звери у подножия горного хребта Пяти Серебряных Пагод мгновенно притихли.
Фэн Хун, Тэн Хуа, Хуан Тянь, Лян Цзин и все остальные бойцы с эволюционерами душ — все они вмиг уподобились муравьям, брошенным на раскалённую сковороду, и наперебой принялись яростно протестовать.
Даже Фэн Тянь У нахмурилась: услышанное ей явно не пришлось по душе.
Бай Цзэминь, как и Шангуань Бин Сюэ, опешил от подобного взрыва эмоций. Однако замешательство мгновенно сменилось теплом в груди, стоило ему осознать истинную причину этого бунта.
Каждый здесь прекрасно знал, на что способен Бай Цзэминь. Его силы с лихвой хватило бы, чтобы в мгновение ока стереть с лица земли армию из 5 000 000 мутировавших муравьёв-ткачей, а грозный золотой голем уровня Второго Порядка под ударом его клинка превратился в жалкую игрушку.
И однако, несмотря на столь ослепительную мощь, за него продолжали переживать по-своему. Реальность была такова: каждый присутствующий смертельно боялся потерять отважного парня, который присоединился к фракции Китайского Возрождения всего полторы недели назад, но уже успел завладеть сердцами всех бойцов.
Сунь Лин сделала шаг вперед и, глядя на Бай Цзэминя с серьезным выражением, которое редко можно увидеть на ее игривом лице, сказала мелодичным голосом:
— Думаю, ты и сам заметил: для каждого здесь ты стал тем самым лидером, за которым идут без оглядки. Только благодаря тебе эта вылазка не превратилась в братскую могилу, какой она непременно стала бы под началом любого другого командира. Все мы живы исключительно потому, что ведёшь нас ты, и потерь у нас меньше 50, хотя смертельная опасность в этот раз била все мыслимые рекорды.
Бай Цзэминь молчал, и после небольшой паузы Сунь Лин продолжил:
— Как бы ты на это ни смотрел, но я уверена: любой боец за моей спиной видит в тебе близкого брата, потерять которого они не согласны ни при каких раскладах.
Бай Цзэминь промолчал, лишь внимательно всматриваясь в лица людей перед собой. Впрочем, долго изучать их не потребовалось: слова матери У Ицзюнь в точности отражали чувства по меньшей мере 80% собравшихся.
Тэн Хуа, обычно не отличавшийся многословием, шагнул вперёд и, поглаживая ручную змею, мягко улыбнулся: — Лидер Бай, пусть мы знакомы едва ли пару дней, но через какое количество переделок мы уже прошли вместе — хватило бы на толстый роман... Узы между теми, кто бьётся за единую цель возродить родину и спасти соотечественников, куются мгновенно, стоит лишь пролить кровь плечом к плечу за боевого товарища. Так что отмени свой приказ и дай нам сражаться бок о бок, как мы делали это до сих пор.
— Кхе-кхе! Этот старик считает слова малого Тэн Хуа абсолютно справедливыми — кхе-кхе! — встрял Лян Цзин, продираясь сквозь хриплый кашель.
— Эй, ты, по фамилии Лян! Кого это ты назвал малым Тэн Хуа?! Я вообще-то младше тебя! — не выдержав, вытаращил глаза Тэн Хуа и уставился на ассасина так, будто намеревался испепелить взглядом.
Но Лян Цзин пропустил это мимо ушей. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы восстановить сбитое дыхание, он медленно продолжил: — Узы, рождённые в бою, крепче всего. Их сложнее всего разорвать, и они чище любых кровных уз... Кхе-кхе! Быть может, среди нас и сыщутся счастливчики, не изведавшие боли утраты близких по крови... Но точно нет таких, кто не знает горечи потери боевого брата или сестры.
По сути, никто не желал испытывать эту боль без крайней нужды. Судя по суровым лицам и жёстким словам остальных, Бай Цзэминь понял: мнение немногих выражает общее настроение.
Прежний Бай Цзэминь — до того, как развился навык «Каменное Сердце» — пожалуй, отходил бы тумаками любого, кто посмел бы перечить. Однако теперь он отвечал не только за близких, но и за подчиненных, которые по-своему переживали за него.
Значило ли это, что он размяк? Бай Цзэминь не был до конца уверен, но доля правды в этом определённо присутствовала.
И однако... нынешний он нравился ему куда больше.
— А ну завязывайте пасть! — рявкнул он во всю мочь.
Голос прозвучал настолько оглушительно, что мощная звуковая волна отбросила назад стоявших впереди солдат. Воинственные возгласы и протесты смолкли в тот же миг, и все уставились на Бай Цзэминя круглыми от изумления глазами.
— Вас разве не учили, что приказ старшего по званию исполняется беспрекословно, что бы ни случилось? — сурово бросил Бай Цзэминь, когда воцарилась тишина.
Многие отнеслись к этим словам равнодушно: большинство присутствовавших эволюционеров душ едва ли проходили курс молодого бойца хотя бы пару месяцев. Зато стрелки с электромагнитными винтовками смущенно потупились — для них подчинение приказу было сродни сыновнему долгу.
К счастью, следующие слова Бай Цзэминя разом разрядили тяжёлую атмосферу, сгущавшуюся вокруг отряда.
— К тому же, если вы все и впрямь считаете меня братом, какого чёрта устраиваете бурю из-за сущих пустяков? — бросил он.
Увидев слегка удивленные взгляды эволюционистов душ и вооруженных винтовками солдат, Бай Цзэминь слегка улыбнулся и сказал насмешливым голосом:
— Я, ваш отец родной, не боюсь тварей Третьего Порядка, не говоря о мелочи Второго. По моим расчётам, вместо механических големов Первого Порядка на этот раз полезут золотые големы уровня Второго Порядка... Если это подтвердится, вы ничем мне не поможете — придётся лишь отвлекаться на вашу защиту. И пусть я уверенно справлюсь с несколькими тысячами тварей Второго Порядка, вести бой играючи, оберегая каждого из вас, я не смогу. И даже зная это, вы всё равно рвётесь в пекло?
В ответ не возразил никто. Обведя взглядом собравшихся, Бай Цзэминь заметил, что люди наконец включили здравый смысл.
Поэтому в довершение всего Бай Цзэминь со смехом сказал:
— К тому же переживать вам вовсе не о чем... погибну я — и вы отправитесь следом очень скоро.
Сунь Лин и Ся Я недоверчиво уставились на него, а Шангуань Бин Сюэ, до этого неловко хранившая молчание, украдком покачала головой, безуспешно пытаясь сдержать нервный тик в уголках губ.
— ПУАХАХАХАХАХА!
Фэн Хун внезапно грохнул хохотом. Смех его был настолько мощным, что аура внутри тела забурлила, и стоявшие ближе всех поспешно отшатнулись, ощутив жар от собственных доспехов.
Рыжие волосы мужчины тряслись как сумасшедшие, когда он смотрел на Бай Цзэминя и кричал на все четыре ветра:
— Я, Фэн Хун, в жизни редко кем восхищался, а уж тем более — человеком, который годится мне в сыновья! Но храбрость брата Бая сегодня открыла мне глаза. Раньше я не верил твоим словам о том, что мы вернём родину меньше чем за год — даже после всего увиденного. Но теперь, услышав это, почему-то чувствую: если за дело берёшься ты, такое больше не кажется несбыточной сказкой! Ладно уж! Раз в худшем случае мы всё равно сдохнем здесь, пусть этот старик впервые доверится тебе до конца!
Характер Фэн Хуна походил на пламя, которым он повелевал: что нравилось — громко хвалил, что шло против шерсти — обращал в пепел. Всё просто и понятно!
— Ну и ладно... Подумаешь, смерть, — вздохнул Тэн Хуа, поглаживая ручную змею и тихонько приговаривая: — Сяо Бэй, а ты боишься смерти?
Змея сердито зашипела и оскорблённо уставилась на хозяина, туже обвившись вокруг тела, отчего Тэн Хуа скривился и тут же принялся вымаливать прощение.
— Да гори оно всё огнём! — Хуан Тянь опустил огромный щит на землю и махнул свободной рукой: — Если прижмет, ляжем здесь костьми! Этот джентльмен в одиночку завалил больше 2000 големов Первого Порядка, хотя специализируется на обороне. Полагаю, местечко на небесах я себе уже заработал!
— Точно! А этот ветеран упокоил свыше 1000 големов, будучи простым солдатом! — с воодушевлением выкрикнул мужчина, крепче перехватывая электромагнитную винтовку.
Словно падающая костяшка домино, увлекающая за собой соседей в цепной реакции, все эволюционеры душ и солдаты наперебой закричали о боевых заслугах, вмиг позабыв о вполне реальной тени смерти, нависшей над ними.
Бай Цзэминь покачал головой и усмехнулся, не став больше ничего добавлять.
На прекрасном лице Шангуань Бин Сюэ заиграла мягкая улыбка. Глядя на профиль Бай Цзэминя — уже не столь отстранённый, как прежде, — она лишь сильнее укрепилась в решении сделать всё возможное ради его счастья, невзирая на любые последствия.
Но чего не знали они оба — порой смерть подбирается гораздо ближе, чем ожидаешь. И удастся ли ускользнуть от её косы, решали вовсе не они.

Комментарии

Загрузка...