Каждый в зале замер, во все глаза уставившись на происходившее. Шок окатил людей с такой силой, что в первые секунды никто даже не нашёлся, как отреагировать на разворачивавшуюся драму.
Во-первых, сын второго по влиянию человека на базе только что схлопотал такую затрещину, что было неясно, дышит он вообще или уже отдал концы. Но этим дело не ограничилось: дерзкий юнец открыто обозвал отца пострадавшего «стариком», пригрозил ему расправой да и вытащил меч, выказав готовность исполнить угрозу в любую секунду.
И наконец, в тот же миг даже перед главой поселения никто и не думал церемониться!
У Кэцянь ошеломленно глядел на Бай Цзэминя, отказываясь верить своим ушам. Этот интеллигентный парень, которого он почти почитал за будущего зятя, стоял всего в нескольких шагах и в открытую бросал ему вызов перед лицом всего гарнизона.
Правда, поддержка среди местных жителей и эволюционеров духа у У Кэцяня была куда мощнее, чем у Сунь Юня, — именно поэтому ему в своё время и удалось так легко взять базу под свой контроль.
Среди горожан хватало тех, кому У Кэцянь в своё время помог или спас от верной гибели!
— Да как ты смеешь так разговаривать с мэром У!
База огласилась яростным львиным рыком, следом за которым грянул взрыв.
Бай Цзэминь скосил глаза: на него на всех парах несся эволюционер духа Первого порядка, обратившийся во что-то вроде разъяренного быка. Однако, едва подняв руку, парень заметил краем глаза нечто иное и замер на месте, полностью проигнорировав прущего напролом противника.
Вжух!
Тень мельком промелькнула сквозь толпу и преградила путь обезумевшему быку. Тот никак не ожидал такого поворота и уже не успевал ни затормозить, ни увернуться — вставшая на пути фигура крутанулась в резком выпаде и вложила всю силу в сокрушительный удар кулаком.
Глухой бац! Оборотень-бык, бывалый воин 38-го уровня со способностью к превращения, отлетел назад словно тряпичная кукла, сбитая грузовиком. Его тело, запущенное пушечным ядром, проломило дубовый стол, разнесло в щепки капитальную стену и сгинуло под лавиной обломков.
Жив ли он остался, не взялся бы предсказать никто.
— Если после такого очухаешься, с тебя причитается за спасение жизни, — ледяным тоном бросил Чжун Дэ, принимая исходную стойку и молча заступая за спину Бай Цзэминя, давая понять, кто здесь задает тон.
Вжух!
Никто и моргнуть не успел, как за спиной У Ицзюнь материализовалась миниатюрная, бесшумная фигурка. Мгновение — и изящный кинжал уже прижался острой кромкой к точеной лебединой шее девушки.
— Ицзюнь!
— Нет!
Сунь Лин и У Кэцянь завопили от ужаса, вмиг потеряв всякий цвет лица, когда узнали в пробравшейся на сцену диверсантке Цай Цзинъи. В её руках теперь находилась жизнь их единственной дочери. Даже грозный боец Второго порядка У Кэцянь не рискнул бы штурмовать это расстояние, зная, с какой безумной скоростью двигались пальцы молодой убийцы!
У Ицзюнь уже была на грани слез от всего происходящего, поэтому даже не заметила, как позади нее появился Цай Цзинъи. Весь ее мир, казалось, вот-вот рухнет у нее на глазах, поэтому сейчас ей было наплевать на свою жизнь. Однако голос Цай Цзинъи прозвучал позади нее как шепот:
— Не бойся, Ицзюнь. Я делаю это за тебя, чтобы тебе не пришлось выбирать сторону, что бы дальше ни случилось.
Заставлять хрупкую девушку метаться между любимым мужчиной и собственной семьей — чудовищная, невыносимая жестокость. Цай Цзинъи не пожелала ей такой участи и взяла всё на себя, действуя на свой страх и риск, ни у кого не спрашивая дозволения.
Наньгун Линсинь грациозно выплыла из толпы и, чуть улыбаясь, очутилась рядом с Бай Цзэминем. Окинув его взглядом в наступившей тишине, она протянула с усмешкой: — Лидер, наконец-то надоело прикидываться безобидным ягненком?
— Заткнись, Наньгун Линсинь, — сквозь зубы процедил Бай Цзэминь.
— Оки-и-ей, — хихикнула та и принялась равнодушно разглядывать собственные ногти, вид которых ясно давал понять: её совсем не волнует, что вокруг стоят ощетинившиеся жаждой крови эволюционеры духа.
У Кэцянь с мертвенно-бледным лицом следил за этим фарсом.
Рядом с Бай Цзэминем застыли двое бойцов его отряда, прибывших неделю назад; у самых дверей вырос Чэнь Хэ, натянув тетиву лука из ярко-голубой энергии и наглухо перекрыв пути отступления; У Ицзюнь оказалась в плену у Цай Цзинъи; а замыкала эту картину Шангуань Бин Сюэ, с тяжелым и сложным выражением лица вставшая перед семьей Бай Цзэминя.
Без лишних слов по одной лишь выправке каждого становилось очевидно, чем всё это закончилось. Е Линэр и Бай Дэлань в растерянности переводили взгляд с одного на другого, тогда как Мэн Ци неторопливо крутила на пальце изящное зеленое кольцо, источающее слабый свет от четырех побегов-корней на поверхности.
— Ты ведь всё спланировал изначально, верно? — У Кэцянь глянул на Бай Цзэминя и тяжело вздохнул.
Но, вопреки его ожиданиям, Бай Цзэминь покачал головой и негромко обронил: — Нет. Изначально я хотел договориться миром и с тобой, со всеми остальными. И хотя у меня нет ни малейшего желания тратить время на дешевые интриги, вы с женой вырастили прекрасную дочь. Не будь У Ицзюнь, никто в этом зале не стоял бы сейчас здесь.
У Кэцянь приподнял бровь и с ледяным спокойствием парировал: — Ну и самомнение же у тебя.
— Потому что за мной стоит сила, — равнодушно бросил Бай Цзэминь, не давая собеседнику вставить ни слова. — Мэр У, в этом мире есть лишь одно, чего я никогда не стерплю, — когда обижают мою семью. Так что изволь ради всех присутствующих объяснить мне — или пусть кто-нибудь в этом проклятом зале объяснит, — с какой стати этот отброс по имени Сунь Цзе всё это время осаждал мою младшую сестру?
Лица Бай Дэланя и Сунь Лин на миг исказились от изумления. Бай Дэлань даже покосился на Мэн Ци, безмолвно вопрошая, не она ли проболталась, но та лишь испуганно захлопала глазами и замотала головой, с тревожным трепетом глядя на брата.
Откуда он узнал?
— О чём ты толкуешь? — У Кэцянь нахмурился. — Сунь Цзе больше и близко не подходил к твоей сестре после того разговора. Я ручаюсь.
— Хм? — Бай Цзэминь на мгновение замер, и в его глазах блеснул недобрый, колючий огонек.
Всю прошлую неделю одной из причин, почему он сидел безвылазно дома и не спешил изучать базу, было странное упорство Мэн Ци: сестра наотрез отказывалась покидать привилегированный сектор. Сначала это казалось ему странным, но он списывал всё на её мягкосердечность — мол, не лежит душа у девушки к нищенским кварталам.
Однако, вспомнив, с каким хищным взглядом Сунь Цзе зыркал на Мэн Ци, он наконец сложил пазл. Сестра пряталась в безопасной зоне именно из-за этого ублюдка, который все эти дни продолжал её преследовать.
Но если У Кэцянь уверял, что Сунь Цзе к ней не приближался, сердце Бай Цзэминя кольнуло нехорошее предчувствие, и лицо его вмиг потемнело.
Переведя взгляд на Мэн Ци, он спросил тихо, но так отчётливо, что расслышали все: — Мэн Ци, неужели ту услугу, которую ты выпросила у мэра У, пришлось спустить на то, чтобы этот урод... Сунь Цзе оставил тебя в покое?
Мэн Ци замялась, отчаянно желая не разжигать новый пожар. Но она слишком хорошо знала брата: даже солги она сейчас, он во всём разберется сам, и тогда последствия станут куда страшнее. Поколебавшись пару секунд, она виновато кивнула.
Однако, наперекор ожиданиям тех, кто привык к буйному нраву Бай Цзэминя, тот лишь кивнул без тени гнева. Напротив, тяжело вздохнув, он посмотрел на У Кэцяня: — Ты меня здорово разочаровал. Я-то считал тебя толковым правителем и потому давал время проявить себя, хотел посмотреть, чего ты стоишь на деле. Но теперь вижу — ничем ты не лучше прочего мусора.
— Ты...
— Тот, кто из трусости перед другими палец о палец не ударяет ради своих обязанностей, не имеет права носить звание лидера!
Громовой окрик Бай Цзэминя оборвал У Кэцяня на полуслове. Голос парня буквально сочился яростью. У большинства гостей заложило уши, в глазах поплыло, и люди инстинктивно шагнули назад.
У Кэцянь, на удивление, тоже не вышел из себя. Его плечи поникли, на губах заиграла горькая ухмылка, и он глухо кивнул: — Ты прав. Именно потому, что я сознаю собственную слабость перед лицом этого безумного мира, я и говорил тебе раньше, что готов уступить кресло тому, у кого хватит воли и мощи править лучше меня.
У Кэцянь прекрасно понимал: то, что близким его людей приходится тратить драгоценную услугу на то, что мэр по идее обязан был пресекать по умолчанию, — позор для главы базы, и этот камень давно жег ему душу. Но что он мог поделать? Он не бог. В суровой реальности выживания всегда приходится расставлять приоритеты, и ради общего блага порой приходится закрывать глаза на мерзость.
— Помнишь, что я тебе говорил? — с горьким спокойствием напомнил У Кэцянь. — Даже зная, что глубоко под землей сочится яд, если я не готов снести половину базы и обречь на гибель сотни людей, мне волей-неволей приходится позволять этой заразе течь дальше.
В наступившем апокалипсисе удушение масштабного хаоса казалось единственно разумным выходом. Вот только...
— Всё это лишь оправдания слабока, — безжалостно отрезал Бай Цзэминь. — Настоящий лидер держит порядок железной рукой, и любой нарушитель закона получает по заслугам. Ты рассуждал тут о том, как отсеиваешь гнилые плоды от здоровых, но в моих глазах это просто детлепет и трусость! Я сам в прошлом был самым обычным студентом, но сегодня могу заявить прямо: я справлюсь с ролью главы куда лучше тебя, просидевшего в теплом кресле всю жизнь!
—...И за счет чего такая дерзкая уверенность? — по-прежнему цепляясь за остатки самообладания, процедил У Кэцянь.
Бай Цзэминь шагнул вперед, чеканно выговаривая каждое слово: — Хотя бы за счет того, что я, в отличие от тебя, потерял минимум людей за весь долгий путь от Яньцина до Чанпина! Пока ты отводишь глаза и делаешь вид, что в твоем собственном тылу всё в порядке, под моим началом живут больше тридцати тысяч выживших. И если кто-то из них посмеет нарушить законы, установленные мной и моим правительством, он ответит по всей строгости закона — плевать на его ранг и заслуги!
* * *

Комментарии

Загрузка...