Атлантида? При звуке этого имени — да-да, именно имени, а не простого слова — лица Шангуань Бин Сюэ и Бай Цзэминя застыли.
Каждая буква в названии словно тонула в ореоле легенд, невероятных теорий и древних мифов. Одни гласили, что Атлантида некогда возвышалась на острове как непобедимая военная цитадель; другие уверяли, будто Затерянный город — не что иное, как обитель самих богов, ломящаяся от божественных сокровищ и сверхвысоких технологий.
Правды не знал никто. И тем не менее шло время, стирая в пыль целые эпохи, но тайна этого имени лишь крепла, передаваясь из поколения в поколение.
Пусть всего лишь миф, пусть затерянный на дне океана клочок суши — на протяжении веков толпы смельчаков пытались отыскать Атлантиду. Но неизменно в конце пути эти искатели приключений уходили ни с чем, сжимая в груди лишь осколки разочарования.
Могли ли двое вчерашних студентов вроде Бай Цзэминя и Шангуань Бин Сюэ ожидать, что из уст русалочьей принцессы услышат правду: легендарная Атлантида — вовсе не выдумка, а вполне осязаемая реальность, скрывающаяся в морских пучинах?
Все еще чувствуя себя ошеломленным, Бай Цзэминь кивнул принцессе-русалке и сказал ровным голосом:
— Рад знакомству, Седьмая принцесса... Меня зовут Бай Цзэминь. Студент-медик, в прошлом — работник автомастерской. Отец крутил баранку грузовика, мать преподавала английский в младших классах. Родом из Китая, 20 лет, группа крови — A положительная.
— ...
— ...
Шангуань Бин Сюэ и Сянь Мэйэр вытаращились на Бай Цзэминя, потеряв дар речи. Бин Сюэ застыла в таком изумлении, что изо всех сил вцепилась в остатки самообладания, лишь бы не расхохотаться — вовсе не издевательски, а просто от нелепости ситуации, с которой Бай Цзэминь выпалил эту тираду с абсолютно каменной физиономией. Сама же русалка хлопала глазами, не понимая ровным счетом ничего из того, что наговорил этот человек на мосту.
— Про медика я еще поняла, но... что за автомастерская? — Сянь Мэйэр склонила голову, сбитая с толку окончательно. Взглянув на Бай Цзэминя, она уточнила: — И еще: английский — это вроде язык вашего человеческого племени, но что такое «грузовик»? Насчет крови — у меня чистокровная королевская кровь, а про остальное я впервые слышу.
— ...
Теперь пришла очередь Бай Цзэминя опешить. Неужели эта девчонка-русалка за фасадом принцессы прячет пустую голову? Подобная крамольная мысль уже зарождалась в сознании, но он тут же задавил ее на корню.
Морские твари и люди извечно обитали в параллельных вселенных, и лишь сейчас, на гребне непрерывной эволюции, их миры начали соприкасаться. Естественно, что, несмотря на весь ум, океанская принцесса ни черта не смыслила в банальных для людей глупостях.
К тому же Бай Цзэминь и Шангуань Бин Сюэ отчетливо видели, как глубоко синяя жемчужина во лбу Сянь Мэйэр вспыхивала при каждом слове. Судя по дрожащим потокам маны в воздухе и циркуляции магической энергии, именно этот артефакт служил переводчиком.
— О, заинтересовались? — Сянь Мэйэр коснулась пальцем лба и беззаботно пояснила: — Это сокровище разумные обитатели моря могут получить из хранилища Затерянного города... Вот только в былые времена разумный представитель в нашей расе рождался раз в 100 лет, так что в начале эволюционного безумия тут царил полный кавардак.
Казалось, принцесса отбросила всякую настороженность по отношению к людям на мосту. Впрочем, судя по тому, как далеко она держалась от туши гигантского левиафана, бдительности она не теряла ни на секунду.
Бай Цзэминь и Шангуань Бин Сюэ переглянулись — в их глазах мелькнула одна и та же искра. Однако стоило им надеяться выжать из принцессы еще хоть капельку ценной информации, как Сянь Мэйэр решительно оборвала разговор.
Вместо этого она с лукавой улыбкой уставилась на Бай Цзэминя: — Человеческий лидер. Как насчет сделки? С меня — удержать этот мост в целости и не дать местной живности атаковать твою армию на переправе. С тебя — отдать мне тот самый Камень Души, что ты добыл недавно.
Лицо Бай Цзэминя едва заметно переменилось, а в голосе прорезался ледяной холодок, когда он медленно проговорил: — Седьмая принцесса, хватит шутить. Полагаю, вы прекрасно понимаете, какой ценности на нынешнем этапе обладает Духовный Камень существа Третьего порядка.
Отдать Камень Души Третьего порядка? Если кто-то рассчитывал вырвать у него из рук столь убойный артефакт, ему сначала придется лично познакомиться с двуручником Бай Цзэминя.
Расставаться со столь ценной добычей он не собирался. У него было громадье планов на эту вещь, тем более что это был всего лишь второй выпавший ему Камень Души Третьего порядка.
Сянь Мэйэр слегка нахмурилась и тихо проговорила: — Разве этот мост не был для вас важен? Видимо, не настолько, раз вы не хотите расстаться с тем Духовным Камнем.
— Ты... мне угрожаешь?
Голос Бай Цзэминя опасно упал, а пальцы сами собой до хруста впились в рукоять оружия.
Шангуань Бин Сюэ перехватила его руку, тяжело хмурясь. Она прекрасно понимала: при всей внешней рассудительности, а порой даже справедливости и суровости к врагам и себе, Бай Цзэминь обладал колоссальной гордостью. Если мужчина с переполненным гордостью сердцем чего и не выносил на дух, так это угроз. А Бай Цзэминь был именно из таких.
И тем не менее, сейчас они с Бин Сюэ находились в заведомо проигрышном положении. Наконец, морская принцесса могла запросто уйти под воду и разнести переправу с самого дна.
Случись такое, им оставалось бы только кусать локти: мало того, что мост был бы потерян, так еще и отомстить Сянь Мэйэр не получилось бы — разве что лезть в пучину на съедение неведомым тварям, предварительно растеряв остатки сил.
— Угрожаю? Вовсе нет. Зачем вы бросаетесь столь неприятными словами? — Сянь Мэйэр легко улыбнулась, словно в упор не замечая убийственного блеска в глазах Бай Цзэминя. Глядя прямо на него, она чистосердечно добавила: — Лидер людей... Нет, Бай Цзэминь. Точно так же, как и ваше человечество, мои сородичи сейчас переживают тяжелые времена. Если взглянуть правде в глаза, положение океана сейчас куда хуже человеческого.
Хотя Бай Цзэминь понятия не имел, к чему клонит Сянь Мэйэр, он глубоко вздохнул, гася бурю в груди. Второй рукой он мягко накрыл пальцы Шангуань Бин Сюэ, всё еще лежавшие на его руке, показывая, что держит себя в руках.
— Наше море разбито на несколько королевств, где грызутся за власть бесчисленные принцы и принцессы... К тому же, в отличие от вас, людей, низовые воины океана начисто лишены разума, и управлять ими — настоящая каторга. Во владениях собственной семьи я всего лишь седьмая принцесса, на которую вечно открывают охоту братья и сестры, желающие устранить конкурента. Как бы я ни пыталась втолковать им, что престол Затерянного города мне даром не нужен, никто не верит.
Сянь Мейэр покачала головой и вздохнула. Принцесса выглядела усталой и сказала тихим голосом:
— В отличие от остальных, моя единственная цель — найти способ прекратить эту бессмысленную бойню из-за каждого куска мяса. Но добиться хоть чего-то, когда под твоим началом лишь лужа по сравнению с бескрайним океаном, невыносимо трудно.
— Так вот почему вы заключили союз с вожаком зомби и главарем монстров? Из-за еды? — Бай Цзэминь почувствовал, что уловил нечто грандиозное, но мысль тут же ускользнула. Мимолетное озарение сгорело в мгновение ока, оставив после себя лишь глухое раздражение.
— Именно так, — не стала скрывать русалка и кивнула. — Получив под контроль 20 000 000 ходячих трупов, я наивно полагала, что смогу без проблем кормить свои 500 000 подчиненных месяца два-три... Оказалось, я была глупа.
Закончив монолог, Сянь Мэйэр горько улыбнулась. Эта улыбка придавала ей жалостливый, но в то же время завораживающий вид, пробуждая в любом мужчине желание прижать ее к груди и утешить.
Поначалу Седьмая принцесса, которую собственный отец списал со счетов и которую все считали дурочкой, искренне верила, что нашла выход из братоубийственной бойни. Вместо этого союз с зомби и чудищами обернулся катастрофой: она потеряла почти 490 000 из своих 500 000 бойцов.
Стоит ли говорить, что эти 500 000 воинов были всем, чем располагала Седьмая принцесса. Потеряв почти всё за одну-единственную ночь, она была раздавлена горем, хотя и не показывала вида.
Выслушав русалку, Бай Цзэминь погрузился в тяжелые раздумья. Что творилось в его голове, оставалось загадкой.
Шангуань Бин Сюэ воспользовалась паузой и вмешалась: — Меня зовут Шангуань Бин Сюэ, я заместитель лидера фракции Трансцендентных. Раз уж тебе нужны исключительно туши зомби, как насчет того, чтобы мы отдали тебе все тела по нашему старому соглашению, но камни души оставим себе?
Бай Цзэминь слегка приподнял голову и заметил, как при словах Шангуань Бин Сюэ у Сянь Мэйэр ожили глаза.
Русалочья принцесса без раздумий кивнула: — По рукам. Я лично прослежу, чтобы этот мост простоял до тех пор, пока ваши люди не переправятся, и отгоню от вас всю прибрежную тварь. В обмен тела всех 20 000 000 зомби — до последнего ногтя — отходят моей расе.
— Договорились, — чуть заметно улыбнулась Шангуань Бин Сюэ.
Хотя среди ходячих попадались особи Второго порядка, чьи тела теоретически представляли ценность, у людей Бай Цзэминя всё равно не было кузнецов нужного уровня, способных выковать толковое снаряжение из человекоподобных туш. Тянуть их за собой было бессмысленно, зато для подводного народа они становились ценнейшим провиантом.
С какой стороны ни посмотри, сделка была безупречной: камни души с тех туш, что подпадали под условия прошлого договора, оставались в арсенале фракции Бай Цзэминя.
* * * * * * * Огромное спасибо всем, кто отправляет подарки новелле и поддерживает ее ценными золотыми билетами! Надеюсь, мы и дальше продолжим в том же духе <3

Комментарии

Загрузка...